Если в странах Восточной Европы реформирование общества сопровождалось не только радикальными переменами в экономике, политической системе, но и решительной сменой старого руководящего состава новым, приходом к руководству диссидентов (В.Гавела в Чехословакии, Л.Валенсы в Польше, Ж.Желева в Болгарии), то в России этого не произошло, что имело далеко идущие последствия. После августовского путча 1991 г. на ключевые государственные посты в центре и на местах пришли в основном вчерашние номенклатурные работники, а настоящих демократов, бывших диссидентов, боровшихся с тоталитаризмом, не было. Имея ограниченный реформаторский потенциал, эти «демократы» не способны были правильно организовать переустройство общества.
К концу года сложилась катастрофическая экономическая ситуация: сокращалось производство, росла инфляция, отсутствовали валютные резервы, возник невиданный дефицит потребительских товаров и продовольствия. Последнее люди получали по талонам или добывали из-под полы. Имелись два выхода из этой ситуации: военный коммунизм либо экономическая свобода. Е.Гайдар, назначенный Ельциным исполняющим обязанности премьер-министра, выбрал второй.
2 января 1992 г. были отпущены цены, их государство больше не контролировало, предоставив на волю рыночных сил. Такая мера, названная «шоковой терапией» Гайдара, возможно, спасла страну от голода, но резко усилила инфляцию - цены взлетели в сотни раз. За год они выросли на 2400%. Примерно на 20% сократились национальный доход и промышленное производство. Уменьшилось потребление населением мяса, молока, молочных продуктов, рыбы и др. Либерализация цен ударила в первую очередь по работникам бюджетной сферы.
Была начата и другая радикальная реформа - приватизация государственной собственности. Руководство ею осуществлял Комитет по управлению государственным имуществом во главе с А.Б.Чубайсом. Каждый гражданин страны получил приватизационный чек (ваучер) стоимостью в 10 тыс. рублей и право обменять его на акции предприятий. Однако, из-за безудержной инфляции, потери сбережений населения и т.д., ваучеры превратились в символические бумажки. Вместо естественной приватизации за деньги осуществлялась «номенклатурная приватизация». Это была беспрецедентная в мировой истории дележка собственности, которая закономерно породила огромное имущественное неравенство и высокую преступность (коррупцию, рэкет, заказные убийства).
К бесплатной приватизации еще добавились: длительный разрыв между внутренними и внешними ценами на основную продукцию нашего экспорта, озолотивший всех наших привилегированных экспортеров; многомиллиардные таможенные льготы по импорту равного рода «афганским», «спортивным» организациям, православной церкви; многочисленные каналы беспроцентного или льготного кредитования бюджетными деньгами «своих» клиентов через «уполномоченные» ими банки. Таких откровенно криминальных методов «первоначального накопления» общество не ожидало. Появилось даже выражение: «Меня назначили миллиардером». По данным бывшего советника правительства РФ, американского экономиста А.Ослунда, только в 1992 г. люди, торговавшие сырьем и нефтью, прикарманили 24 млрд. долларов, а благодаря сохранению разных курсов валют по отношению к рублю олигархи заработали 12,5 млрд. долларов.
В политической области после провала путча ГКЧП происходил демонтаж тоталитарной системы, прежде всего её несущей части - КПСС. В январе 1992 г. руководители КП обратились в Конституционный суд России с предложением оценить конституционность указов Ельцина о запрете КПСС и национализации её имущества. Суд принял компромиссное решение о правомочности указов Президента в части, запрещающей деятельность руководящих структур КПСС и КП РСФСР, и подтвердил право граждан России, придерживающихся коммунистической идеологии, на объединение их по территориальному признаку. После этого началось воссоздание партийных организаций.
В начале 1992 г. прошел конгресс национал-патриотических сил. И коммунисты, и национал-патриоты выступали с позиций либо принципиального отрицания рынка, либо его жесткого государственного регулирования. Они подвергали резкой критике правительство Гайдара, называя его не иначе как «оккупационное», правительство «национальной измены» и т.д.
В декабре 1992 г. обострение борьбы особенно заметно проявилось на VII съезде народных депутатов России. Деятельность правительства Гайдара была оценена как неудовлетворительная. Председателем Совета Министров стал бывший руководитель нефтяной и газовой промышленности СССР В. Черномырдин. 25 апреля 1993 г. был проведен референдум, в ходе которого 62% участников заявили о доверии Президенту Ельцину, но и не выступили за переизбрание состава Съезда народных депутатов. Итоги референдума оказались неожиданными для оппозиции и не устраивали её. 1 мая 1993 г. произошло столкновение демонстрантов - оппозиционеров с милицией с обеих сторон были пострадавшие, один милиционер был убит.
