Консерваторы не хотели допустить подписания нового союзного договора, так как в нем предусматривался переход к действительно федеративному государству. Они, занимая ключевые посты в управлении страной, не собирались терять власть, решили осуществить государственный переворот Горбачев в это время находился на отдыхе в своей резиденции в Форосе в Крыму. 18 августа к нему явилась представительная делегация, состоящая из руководителя его аппарата В.И.Болдина, секретарей ЦК О.С.Шенина и О.Д.Бакланова, заместителя министра обороны В.И.Варенникова и генералов КГБ Ю.С.Плеханова и В.В.Генералова. Предложение заговорщиков о введении чрезвычайного положения Горбачевым было отвергнуто, после чего он был изолирован от внешнего мира.
В ночь с 18 на 19 августа был создан ГКЧП, в который вошли вице-президент Г.И.Янаев, премьер В.С.Павлов, министр обороны СССР маршал Д.Т.Язов, председатель КГБ СССР В.А.Крючков, министр внутренних дел СССР В.К.Пуго, всего 8 человек - членов ЦК КПСС. Председателем ГКЧП стал вице-президент СССР Янаев, который на пресс-конференции сообщил, что из-за тяжёлой болезни Горбачев не может исполнять свои обязанности, и издал указ о своем вступлении в должность Президента СССР. Фактически заговорщиков поддержал Председатель Верховного Совета СССР Лукьянов, готовый законодательно оформить новый режим. В ту же ночь путчисты ввели в Москву танковые и десантные войска и заявили о переходе всей полноты власти в руки ГКЧП. ГКЧП объявил о восстановлении цензуры, запрещении всех газет, кроме коммунистических, приостановлении деятельности оппозиционных партий и движений, запрете митингов и демонстраций.
Путчисты не рассчитывали, что будет оказано решительное сопротивление. Очагом его стал Белый дом, где располагались органы власти России. В полдень 19 августа у Белого дома, поднявшись на танк, чей экипаж перешел на сторону российских властей, Ельцин огласил свой знаменитый указ №59. Он обвинил членов ГКЧП в совершении государственного переворота, насильственном отстранении от должности Президента СССР Горбачева. Было заявлено что распоряжения ГКЧП не имеют силу на территории России, а выполняющие их должностные лица будут преследоваться по закону. Обращение российского руководства встретило массовую поддержку: люди не хотели возврата к прошлому, не хотели расставаться с той свободой, что приобрели за годы перестройки. Десятки тысяч москвичей заняли оборону вокруг Белого дома, строили баррикады, убеждали солдат и офицеров не проливать кровь своих соотечественников. Ряд регионов, некоторые воинские части отказались выполнять решения ГКЧП. Путчисты растерялись, и среди них не нашлось никого, кто взял бы на себя ответственность направить войска на штурм Белого дома. И утром 21 августа Язов принял решение о выводе войск из Москвы. Затем он и еще несколько заговорщиков вылетели в Форос «повиниться» перед Президентом, но Горбачев их не принял. 22 августа заговорщики были арестованы, за исключением Пуго, покончившего с собой.
Поражение путча объяснялось плохой его организацией, нерешительностью в действиях и, главное, заговорщики недоучли изменений в массовом сознании, новой роли республик и демократически избранных органов власти, ставших организаторами сопротивления. В ходе августовских событий окончательно дискредитировала себя КПСС: её органы поддержали ГКЧП, а все члены последнего входили в состав ЦК или ЦКК. Поэтому указом Президента Ельцина деятельность КПСС была запрещена на территории России, её имущество национализировано, на её денежные средства наложен арест. КПСС как государственная структура перестала существовать. К демократам перешли основные рычаги власти. Большинство руководителей республик после переворота отказались от подписания союзного договора Президент СССР Горбачев вынужден был признать независимость Литвы, Латвии, Эстонии, настойчиво выступавших за отделение. Украина отказалась участвовать в возобновившемся Ново-Огаревском совещании, что делало его продолжение бессмысленным. Процесс распада СССР становился необратимым.
Союзным республикам надо было избавиться от дискредитировавшего себя центра и одновременно попытаться сохранить некоторые связи между собой. 8 декабря 1991 г. в Беловежской пуще под Минском Президент России Б.Н.Ельцин, Президент Украины Л.М.Кравчук и Председатель Верховного Совета Белоруссии С.С.Шушкевич - лидеры трёх из четырех республик, образовавших в 1922 г. СССР, - заключили договор о роспуске СССР и создании Содружества независимых государств (СНГ). Последняя в мире империя, более семи десятилетий скреплявшаяся коммунистической идеологией, общественным строем и насилием, рухнула как карточный домик. СНГ же включал 11 бывших союзных республик (кроме трёх прибалтийских и Грузии) и, будучи аморфным, казался лишь средством «цивилизованного развода». Перестройка завершилась самым неожиданным для её инициатора исходом. Горбачев - Президент уже не существующего государства, ушел в отставку.
