Радикализация политического курса продолжалась. Она выражалась, наряду с гласностью, в перестройке политической системы общества. Намеченный на XIX партконференции план конституционной реформы был принят Верховным Советом СССР. Высшим органом государственной власти становился Съезд народных депутатов СССР, который избирал постоянно работающий двухпалатный Верховный Совет. Треть делегатов Съезда (750 человек) избиралась от общественных организаций, в том числе 100 от КПСС, благодаря чему партийные сановники обеспечивались депутатскими креслами. Реформа впервые со времен Учредительного собрания позволила провести выборы с конкуренцией кандидатов. 26 марта 1989 г. прошли выборы народных депутатов СССР, год спустя - депутатов остальных звеньев Советов. Представителям номенклатуры удалось занять в Советах прочные позиции, однако они не могли уже безраздельно господствовать. В Советы пришли многие кандидаты оппозиции - А.Сахаров, Г.Попов, А.Собчак, Ю.Афанасьев, Ю.Черниченко и др., к ним примкнул и Б.Ельцин. Именно они стали перехватывать инициативу у партийного аппарата, заметно теряющего свой авторитет. В результате Горбачев уже переставал быть самым радикальным реформатором, а КПСС все больше отставала от демократических процессов, происходящих в обществе.
Об этом свидетельствовало появление независимых общественно-политических организаций и партий. Рубежным стал 1988 г.: в мае первой оппозиционной КПСС партией провозгласил себя Демократический союз (лидер - В.Новодворская), в апреле возникли первые Народные фронты - массовые политические организации: в республиках Прибалтики, затем в других союзных республиках. 1989 год стал годом массового появления политических партий. Они отражали в своих программах все ведущие направления политической мысли, хотя и были малочисленными и существовали недолго. В 1990 г. оформились наиболее многочисленные тогда партии - Демократическая партия России (лидер - Н.Травкин), Республиканская партия РФ (сопредседатели - В.Лысенко, С.Сулакшин и В.Шостаковский) и др. В октябре 1990 г. на базе движения избирателей оформилась организация «Демократическая Россия», объединившая партии и движения демократической ориентации и ставшая самой мощной силой, оппозиционной КПСС. Именно она организовала в 1990 г. небывало масштабные демонстрации и митинги в Москве, в которых участвовало до 1 млн. человек. Возникли также социал-демократические партии. Конференция анархо-синдикалистов, многочисленные русские националистические организации и партии, в том числе общество «Память», Русская национал-демократическая партия и др. Из КПСС выделились целых пять направлений, но партия еще шла за своим Генеральным секретарем.
При всем многообразии организаций, движений и партий в центре политической борьбы оказались коммунисты и демократы. В отличие от 1917 г. теперь уже демократы выступали носителями реформистской традиции, а коммунисты - консерваторами. Демократы были за приватизацию государственной собственности создание парламентской системы и обеспечение политических прав граждан. Коммунисты же ратовали за «обновление социализма».
Под воздействием политических оппонентов горбачевская «революция сверху» должна была углубляться. Однако реформаторы так и не получили широкой поддержки своим начинаниям среди номенклатуры. В отличие от Китая, в СССР партаппарат не смог выработать продуманной концепции реформ. Творческий потенциал коммунистических реформаторов был исчерпан общими призывами к обновлению социализма, демократии, гласности, сохранению роли партии как организующей силы. С появлением оппозиции позиция КПСС ослабевает, и сохранение власти в своих руках для нее становится все более актуальной проблемой.
Горбачев, занимая с октября 1988 г. пост председателя Верховного Совета СССР, то есть фактически спикера парламента, не мог решать вопросы управления государством. На I съезде народных депутатов (май-июнь 1989 г.) Горбачев провозгласил переход к правовому государству. Тем самым отстранялись от государственной власти партийные органы, которые до сих пор ставили себя выше Конституции и законов. Правящую партию охватил кризис. В июле 1990 г. на XXVIII и последнем съезде КПСС Ельцин заявил о выходе из партии. Начался массовый исход из КПСС, первой её покинула Компартия Литвы...
На III съезде народных депутатов в марте 1990 г. Горбачев был избран Президентом СССР - первым и последним в истории. Введение поста Президента призвано было укрепить позиции Горбачева. Но и этого не произошло: консерваторы были недовольны реформами, радикалы - их непоследовательностью. Председателем Верховного Совета СССР был избран А.И.Лукьянов. Этот же Съезд отменил 6-ю статью Конституции, объявлявшую КПСС «руководящей и направляющей силой советского общества». Власть начала переходить от партийного аппарата к президентскому.
Несмотря на все это, разочарование масс в Горбачеве усилилось, так как его обещания не привели к позитивным сдвигам в реальной жизни. В 1989 г. началось абсолютное снижение объемов промышленного производства, стал сокращаться национальный доход. Сокращалось производство и потребление продуктов питания. Из магазинов исчезли повседневные товары, росли очереди. Пытаясь как-то компенсировать падение жизненного уровня, государство стало наращивать денежную эмиссию. Это вело к инфляции, пока еще не очень значительной, так как государство сохраняло еще контроль над ценами.
Все это в сочетании с ослаблением страха перед репрессиями властей привело к появлению и росту нового феномена - забастовочного движения. Оно началось в 1989 г. с забастовки шахтеров. В марте 1991 г. бастовало уже 542 предприятия. Только из-за месячной забастовки шахтеров прямые и косвенные потери превысили 4 млрд. рублей! В этих условиях Горбачев вынужден был признать необходимость перехода к рыночной экономике и частной собственности, правда, пока лишь на словах. В 1990 г. Горбачеву были представлены две экономические программы - консервативная Н.И.Рыжкова-Л.И.Абалкина и либеральная С.С.Шаталина-Г.А.Явлинского. Первая предусматривала сначала стабилизировать обстановку, потом приступать к реформам, откладывая их проведение на неопределенный срок. Вторая рассчитывала осуществить переход к рыночной экономике за 500 дней. После некоторых колебаний Горбачев предпочел первую. Это означало его отказ от непосредственных рыночных преобразований, утрату стратегической инициативы.
Тем временем инициативу перехватил Ельцин, который стал неформальным лидером демократической оппозиции, объединявшей всех тех, кто выступал за реформирование общества. Он широко прибегал к популистским обещаниям, на предвыборных митингах призывал покончить с привилегиями партийной номенклатуры и этим завоевал огромную популярность в народе.
В этот период ухудшения экономической ситуации и либерализации политической жизни возник другой исторический феномен - «парад суверенитетов» союзных республик, пытавшихся самостоятельно найти выход из кризиса. Они провозглашали приоритет республиканских законов над союзными, игнорировали некоторые распоряжения центра, оказывая таким путем давление на него. Парад возглавила Российская Федерация после того, как только Ельцин возглавил ее Верховный Совет, который принял 12 июня 1990 г. Декларацию о суверенитете. В ней заявлялся приоритет российских законов над союзными. Таким образом «параду суверенитетов» мощный толчок дало противоборство Ельцина и Горбачева. Первый стремился выйти из подчинения второго, укрепить свою власть. В результате нарастал паралич союзной власти, её реальные полномочия переходили союзным республикам. Процесс этот сопровождался дальнейшей радикализацией масс, падением авторитета КПСС на фоне выявления многочисленных фактов преступлений Сталина, руководства КПСС.
С ослаблением центральной власти обострились межнациональные конфликты и рос сепаратизм. Возникший спор из-за Нагорного Карабаха перерос в войну между Арменией и Азербайджаном Азербайджанцы были изгнаны из Армении, армяне - из Азербайджана, а в Сумгаите и Баку прокатились армянские погромы. Произошли кровавые столкновения в Душанбе и Ферганской долине. Имели место преследования русских со стороны националистов, приведшие к исходу сотен тысяч русских с Кавказа и из Средней Азии. Сторонники независимости победили на выборах в прибалтийских республиках, наиболее последовательно выступавших за отделение. Эти процессы привели к принятию всеми союзными республиками деклараций о суверенитете и приоритете своих законов.
Горбачев не ожидал такого поворота событий и полагал, что народы с благодарностью должны встретить его реформы. Теряя контроль над ситуацией, он стал прибегать к силе, перекладывая ответственность за её применение на военных. В апреле 1989 г. войска разогнали митинг оппозиции в Тбилиси, несколько человек погибло; в январе 1990 г. вошли в Баку после завершения армянских погромов, в ночь с 12 на 13 января 1991 г. захватили телецентр в Вильнюсе, пытаясь задушить с помощью военной силы движение литовцев за независимость.
Весной 1991 г, состоялись массовые выступления трудящихся в защиту демократии, организованные «Демократической Россией». Видимо, Горбачев пришел к выводу, что для сохранения СССР необходимо поделиться властью. 23 апреля 1991 г. на правительственной даче в Ново-Огарёве под Москвой Президент СССР и руководители девяти союзных республик начали переговоры о перераспределении полномочий, разработке проекта нового союзного договора (остальные шесть республик решили стать независимыми и не участвовали. Это - Литва, Латвия, Эстония, Молдавия, Азербайджан, Грузия). С трудом, но был согласован новый союзный договор, и его подписание было назначено на 20 августа 1991 г. Этому помешало выступление ГКЧП (Государственного комитета по чрезвычайному положению).
Тем временем в мае-июне 1991 г. в РСФСР проходила предвыборная кампания по выборам Президента России. В программах кандидатов Б.Ельцина, В.Бакатина, В.Жириновского, А.Макашова, Н.Рыжкова, А.Тулеева были представлены различные варианты реформ. Около 57% участников выборов отдали свои голоса за Ельцина, за его радикальную программу реформ. Это стало тревожным сигналом для консерваторов, которые усилили свои нападки в партийных органах на Горбачева. Борьба в их стане крайне обострилась.
