Застойные явления, охватившие общество, сопровождались кризисом доверия к власти, крушением официальных идеалов, нравственной деформацией. 50-60-е годы дали импульс духовному очищению, разрушая культовый стереотип массового мышления. В период хрущевской «оттепели» общественное сознание переживало серьезную перестройку, произошло крушение авторитетов. Однако консолидации на базе демократизации и реформирования не произошло, поскольку последние прекратились, и власти начали проводить линию на свертывание либерализации, реабилитацию Сталина, гонения на «инакомыслящих». В этих условиях «шестидесятники» не смогли по своему образу мысли и характеру поступков органически вписаться в существующую систему и вошли в противоречие с приверженцами административно-командной системы. Так углубился духовный раскол общества, возникла духовная оппозиция к власти - диссидентство («несогласные»). Оно развивалось в условиях, когда были практически перекрыты все возможности легально отстаивать свою точку зрения, идущую вразрез с официальной идеологией. Власти воспринимали диссидентство как опасное течение, «порочащее советский государственный строй», а уличённых в нем лиц привлекали к ответственности по статье 70 УК (агитация и пропаганда с целью подрыва советской власти...).
Оказывая духовное, нравственное сопротивление официальной власти, её идеологии, диссиденты придерживались независимой мысли, самостоятельно осмысливая действительность. А.Солженицын писал: «Наш путь - ни в чем не поддерживать лжи сознательно!» Выражать несогласие, оказывать сопротивление идеологической машине, выступать за соблюдение прав человека было равносильно призыву к свержению режима, так как коммунистический режим неспособен был допускать все это. КГБ под председательством Андропова ответил систематическими репрессиями: одних уволили с работы, других отправили в тюрьмы, лагеря и психиатрические больницы, третьих вынудили эмигрировать под угрозой ареста.
У движения были различные течения и направления, активные и менее активные формы. Наибольшую активность проявляли незначительная часть творческой интеллигенции, некоторые верующие и представители национальных меньшинств. Так, в сентябре 1965 г. были арестованы писатели А.Синявский и Ю.Даниэль за публикацию за границей своих произведений. В феврале 1966 г. они были приговорены к нескольким годам лагерей. Это был первый открытый политический процесс в послевоенный период, задуманный как пример и предупреждение. Последовала реакция в кругах интеллигенции: 63 члена Союза писателей и 200 других представителей интеллигенции обратились с письмом к XXIII съезду, требуя освободить писателей и отдать их на поруки. Так дело Синявского-Даниэля положило начало открытому диссидентскому движению.
За этим процессом последовали другие аресты и осуждения. Были арестованы: А.Гинзбург, который составил «Белую книгу» из протестов против февральского процесса 1966 г.; П.Литвинов и Ю.Галансков, основатель «самиздатовского» журнала «Феникс»; А.Марченко, автор первой книги о лагерях хрущевского периода. С апреля 1968 г. движению удалось начать издание «Хроники текущих событий», которая подпольно выходила каждые два-три месяца. Мужественным был поступок восьми молодых людей во главе с П.Литвиновым, внуком покойного наркома, протестовавших 25 августа 1968 г. на Красной площади против ввода войск СССР и других соцстран в Чехословакию. Они тут же были арестованы и осуждены.
В конце 60-х годов основные течения диссидентов объединились в «Демократическое движение», где были представлены и «подлинный марксизм-ленинизм» (Рой и Жорес Медведевы), и либерализм в лице А.Сахарова, и «христианская идеология» (А.Солженицын). Благодаря двум выдающимся личностям - Сахарову и Солженицыну - диссидентство нашло большее признание за границей, чем в собственной стране. За несколько лет (1967-1973 гг.) благодаря Сахарову и другим личностям вопрос о правах человека в СССР стал международной проблемой первой величины, долгие годы определявшей неприглядный образ СССР в мире. Правозащитное движение стало доминирующим в диссидентстве, и КГБ повел жестокую борьбу против правозащитников.
Репрессии обрушились после ввода в Афганистан в 1979 г. советских войск. Были арестованы члены Комитета в защиту гражданских прав, основанного в 1970 г.А. Сахаровым, члены группы наблюдения за выполнением Хельсинкских соглашений, созданной в 1975 г. по инициативе Ю.Орлова и участники национальных движений Украинской, Армянской, Грузинской и прибалтийских республик. Применялись такие репрессивные меры, как помещение диссидентов в психиатрические клиники («Дело Григоренко 1969 г.», «Дело Плиуч 1972 г.», «Дело Щаранского 1978 г.); домашний арест А.Сахарова (1980 г.); ссылка и затем изгнание А.Солженицына (1974 г.), последовавшие за исключением его из Союза писателей и присуждением Нобелевской премии по литературе.
Существенный резонанс имели скандалы, вызванные советскими артистами-невозвращенцами, оставшимися во время гастролей за границей и лишенными советского гражданства (Ростропович, Любимов, Нуриев и др.). Значительный масштаб приобрел вопрос об ограничении прав советских евреев на эмиграцию из СССР, в частности, в советско-американских отношениях. Недовольство выражала также часть национальной интеллигенции в республиках, озабоченная политикой русификации.
Боролись лишь диссиденты, они сознательно шли на самопожертвование ради благородных целей - достижения свободы и достойной жизни в обществе. Примеры тому - академик Сахаров, генерал Григоренко, физик Орлов, ученый Ковалев, писатель Солженицын и сотни других. Например, у генерала Петра Григоренко, героя войны, профессора академии Генштаба в личной жизни все было благополучно. После массового расстрела в Новочеркасске в 1962 г. он с другими единомышленниками распространил тысячу листовок за подписью «Голос народа». В феврале 1964 г. его арестовали, направили в психиатрическую больницу, объявили невменяемым, разжаловали из генералов в рядовые.
Генерал протестовал против любого произвола властей, писал ходатайства, требования. Он отстаивал права крымских татар, немцев Поволжья. В 1968 г. он и его друзья в день Конституции (5 декабря) пришли к памятнику Пушкину, молча демонстрируя протест против беззаконий и солидаризируясь с политическими заключенными (с тех пор такие демонстрации стали традицией). В апреле 1969 г. Григоренко поехал в Ташкент на процесс борца за права крымских татар Мустафы Джемилова. Там был он арестован и в этот раз почти шесть лет пробыл в психиатрических лечебницах. Лишь после многочисленных ходатайств, требований и протестов, поступавших из многих стран, в 1974 г. он был освобожден. Выезд в США для лечения был использован властями для лишения Григоренко советского гражданства.
Неравная борьба горстки самоотверженных людей при неведении и безучастности народа велась против огромной государственной машины, имеющей вековые традиции и приемы размалывания человеческих жизней. Диссидентское движение, не поддержанное народом, малочисленное, было подавлено. Шансов выжить было мало, но они продолжали неравную борьбу четверть века. Уже в 80-е годы, когда власти заявили на весь мир, что в СССР политзаключенных нет, чекисты поняли это как сигнал к их уничтожению (избивали, прививали туберкулёз, вынуждали пойти на самоубийство).
Западные государства оставались сторонними наблюдателями борьбы правозащитников в СССР. Неподдержанные своим народом, а иногда травимые от его имени, правозащитники много лет в одиночестве подтачивали власть. Когда началась модернизация социалистического общества, правозащитники в восточноевропейских странах пришли к власти (Гавел в Чехословакии, Валенса в Польше, Желев в Болгарии), а в России же борцы с тоталитаризмом оказались не востребованными, тогда как они были нужны как мера совести и как гаранты от произвола властей.
Что из себя представляла власть, которая преследовала лучших своих граждан? Власть дряхлела и в переносном, и в прямом смысле слова. Физическое состояние престарелых руководителей - членов Политбюро (средний возраст их в 1980 г. составлял 71 год) как бы персонифицировало разложение существующего режима. Брежнев после перенесенной им клинической смерти в 1976 г. был тяжелобольным человеком, страдавшим астенией (нервно-психической слабостью) и атеросклерозом мозговых сосудов. Работать он мог лишь час-два в сутки. После обеда он шел спать в специально оборудованную при его кремлевском кабинете спальню, затем смотрел телевизор и т.д.
Прогрессирующая болезнь и абсолютная власть лишили Брежнева способности к критической самооценке. Не управление государством, а коллекционирование наград и титулов стало его главной страстью. Чтобы увековечить его правление, была принята новая Конституция 1977 г., откровенно демагогическая. Мемуары Брежнева, написанные за него журналистами, - «Малая земля», «Возрождение», «Целина» издавались миллионными тиражами и подлежали обязательному и всеобщему изучению и удостоились Ленинской премии. Он получил звание Маршала Советского Союза, в мирное время 5 золотых звезд Героя, высший военный орден «Победа», 8 орденов Ленина и т.д. Брежнев стал героем всех социалистических стран, трижды Героем Болгарии, трижды Героем Чехословакии. Всего он имел только золотых звезд 34, звезд и орденов - около полутора сотни. В народе Брежнева обоснованно прозвали «Звездным Генсеком». Болезнь и беспомощность не ослабили позиций Брежнева в высших органах власти, так как держались они вместе, жили при «коммунизме», видели в его имени залог стабильности своего положения, боялись перемен и всячески укрепляли свою власть.
Брежнев умер 10 ноября 1982 г., генеральным секретарем ЦК и Председателем Президиума Верховного Совета СССР был избран Андропов. Он занялся укреплением дисциплины и порядка. В декабре 1982 г. две-три недели сотрудники КГБ и МВД совершали облавы в магазинах, банях, кинотеатрах в поисках прогульщиков. Несколько высокопоставленных чинов были обвинены в коррупции и арестованы. Был снят с должности министр внутренних дел СССР Н.А.Щелоков, лишен звания генерала армии, всех наград и в ожидании суда покончил с собой. Коррупция была широко распространена в высших эшелонах власти, где люди помногу лет занимали свои посты и бесконтрольно действовали. Однако кампания оказалась скоротечной из-за болезни Андропова. Он возглавил государство, будучи смертельно больным, с октября 1983 г. не выходил из больницы и 9 февраля 1984 г. скончался. Его преемник К.У.Черненко был традиционно тяжело больным, его краткое правление ничем примечательным не отмечено. Вместе с неудачами с избранием престарелых генсеков падал и престиж страны. Некоторые члены Политбюро сами поняли, что дальше так продолжаться не может, и в марте 1985 г. Генсеком избрали самого молодого -54-летнего М.С.Горбачева.
