С особой силой кризисная ситуация проявилась в социальной области. В руководстве советским обществом укреплялся технократический подход, при котором главное внимание уделялось производственным задачам, а социальные проблемы отодвигались на задний план. Утвердился остаточный принцип выделения средств на социальные нужды, то есть те ресурсы, которые оставались после чисто производственных затрат.
При распределении капитальных вложений между отраслями допускалась диспропорция в пользу тяжёлой промышленности. Так было во всех пятилетках. Производство товаров народного потребления всегда отставало. Конечно, некоторый рост благосостояния советских людей имел место. Условия жизни людей по большинству показателей улучшались. В первой половине 70-х годов заработная плата повысилась у 31 млн. рабочих и служащих. В среднем советские люди стали зарабатывать к началу 80-х годов по 150-200 рублей в месяц, вместо 60-70 рублей в начале 50-х годов. Было несколько улучшено обеспечение населения выплатами и льготами за счет общественных фондов потребления.
Однако инфляционные тенденции в экономике привели к повышению розничных цен не только на престижные товары, но и на многие товары массового спроса. Одновременно возрос общий дефицит предметов потребления, обострилась проблема обеспечения спроса на мясные и молочные продукты, легковые автомобили, строительные материалы и т.д. За 1970-1985 гг. денежная масса в обращении увеличилась в 3,1 раза, в то время как производство товаров народного потребления - всего лишь в 2 раза. В целом происходило реальное повышение уровня жизни людей, но оно отставало от роста потребностей и запросов населения, которые росли более ускоренными темпами.
Одной из самых острых оставалась жилищная проблема. В 70-е годы значительно возрос жилищный фонд страны. Однако очереди на получение жилья не уменьшались. Еще меньше средств направлялось на сооружение социально-бытовых объектов. В запущенном состоянии оставалось здравоохранение. Здесь также уменьшалась доля расходов в бюджете, снижалось качество медицинского обслуживания. Общество «развитого социализма» к началу 1980 г. оказалось на 35-м месте в мире по продолжительности жизни. Почти 50 стран имели более низкую детскую смертность, чем наша страна.
На здоровье населения отрицательное влияние оказывало разрушение природной среды. Диктат центральных ведомств, озабоченных наращиванием новых производств, породил в ряде районов страны чрезмерную концентрацию опасных для здоровья людей объектов. В Башкортостане, например, создавалось большое число химических предприятий, отравляющих ядовитыми выбросами воздух, почву и воду, а через них и жителей гг. Уфы, Стерлитамака и Салавата. 37 городов Российской Федерации были определены как критические для жизни населения.
Заметных изменений к лучшему не произошло и в условиях труда. Численность рабочих, занятых ручным неквалифицированным трудом, оставалась на одном уровне и составляла значительную цифру - около 40% в промышленности, а в строительстве ещё выше.
В национальных отношениях также обострялись противоречия, связанные с нарушением экономических основ равноправия наций, с субъективным подходом к судьбам народов, неучетом национальных условий и традиций, нарушением экологии, ростом числа безработных (Средняя Азия, Казахстан). Рост национального самосознания, повышение интересов к истории своего народа, к его традициям выдавались за национализм. В идеологии господствовало представление о решенности национального вопроса, что порождало благодушие и успокоенность. Теоретические установки на форсированное сближение наций вели к игнорированию национальной культуры, к свертыванию обучения в школах на родном языке и повсеместному переходу на русский язык.
Кризисные явления затронули и политическую сферу. К началу 70-х годов заглохли всякие попытки либерализации режима, напротив, усилилась жесткая регламентированность всей политической жизни. Утвердилась практика прямого партийного командования и подмены функций государственных органов. Политическая система была оформлена новой Конституцией СССР 1977 г. В статье 6 закреплялась руководящая роль КПСС в обществе, что означало её фактическую монополию на власть, порождало у партийных работников представления о своей вседозволенности и непогрешимости. Объявлялось о непрерывном возрастании руководящей роли партии как закономерности развития советской системы.
В условиях отсутствия гласности, контроля за деятельностью аппарата усилились бесконтрольность и безнаказанность чиновников, широко распространились хищения и взяточничество, приписки и очковтирательство, создались благоприятные условия для роста черного рынка. Капиталы теневой экономики оценивались в 70-80 млрд. рублей. Наиболее пораженными коррупцией и злоупотреблениями оказались торговля, сфера обслуживания, система заготовки, мясная, рыбная промышленность, переработка хлопка, предприятия автосервиса, общественного питания и т.д.
На основе подкупа должностных лиц происходило сращивание уголовного мира с представителями аппарата власти, управления, правоохранительных органов, которые за огромные взятки покрывали преступников, устраняли неугодных и неподкупных лиц. Коррумпированные элементы разложившихся эшелонов власти и управления становились крышей преступных структур. Страну взбудоражили громкое судебное дело фирмы «Океан», по которому был осужден к расстрелу один из заместителей министра рыбного хозяйства СССР; дело бывшего заместителя министра внешней торговли Сушкова и его сообщников; дела бывших руководителей Узбекской ССР Усманходжаева и Худайбердыева; дела бывшего заместителя председателя Совета Министров Молдавской ССР Вышку, некоторых министров и др. Все это вело к падению престижа управленческого аппарата, способствовало нарастанию правового нигилизма, преступности, главное, социальной апатии масс.
