Ликвидация наиболее очевидных порождений сталинщины началась уже вскоре после смерти диктатора. Этот процесс приобрел более или менее последовательный характер после XX съезда КПСС (разумеется, в ограниченных рамках существующей социалистической системы и ценностей). Демократизация, пусть ограниченная, коснулась почти всех институтов политической системы общества.
В январе 1957 г. было принято постановление ЦК КПСС «Об улучшение деятельности Советов депутатов трудящихся и усилении их связей с массами», предусматривающее некоторое расширение полномочий Советов, привлечение общественности к их работе. Было решено увеличить число рабочих и колхозников в составе депутатов. В 1957-1958 гг. они составляли около 60% в местных Советах и Верховном Совете СССР. Однако реальная власть оставалась в руках партийных органов. Советы функционировали под их опекой.
Хрущевым делалась попытка пробудить от бюрократического оцепенения общественные организации. Были несколько расширены права профсоюзов, в их ведение переданы санатории и дома отдыха, они стали участвовать в приеме и увольнении работников, распределении жилья и т.д. Аппарат ВЦСПС и центральных комитетов профсоюзов уменьшился в 3 раза, большинство профсоюзных организаций стали возглавлять освобожденные работники. Рост общественной активности коснулся и комсомола. Около 350 тыс. юношей и девушек выехали на освоение целинных и залежных земель, 300 тыс. отправились на крупнейшие стройки. Расширились международные контакты: в 1956 г. проведен VI всемирный фестиваль молодежи и студентов в Москве, ставший беспрецедентным событием для закрытой страны.
Хрущев повел наступление на привилегии работников аппарата. Он ликвидировал систему сталинских «пакетов» - денежных сумм, которые тайно вручались высшим работникам аппарата, печати, научных учреждений сверх установленной зарплаты и не облагались налогами. Неоднократно он пытался закрыть спецраспределитель (официально – «столовую лечебного питания») для высшей номенклатуры, ограничить права на персональные машины. Однако эти начинания успехом не увенчались и лишь восстанавливали против Хрущева номенклатуру.
XX съезд партии принес реабилитацию не только заключенным лагерей и тюрем, но и восстановление прав целых народов, пострадавших в сталинское время. В феврале 1957 г. была восстановлена национальная автономия балкарского, чеченского, ингушского, калмыцкого и карачаевского народов. Однако немцев Поволжья, крымских татар, турков-месхетинцев это не коснулось.
Проводился курс на децентрализацию системы государственного управления. Были расширены полномочия союзных республик, в их ведение в 1954-1956 гг. было передано 15 тыс. предприятий, увеличен процент отчислений от некоторых налогов в республиканский бюджет.
Как реакция на разоблачение Сталина и рост личного влияния первого лица в руководстве возникла антихрущевская оппозиция («антипартийная группа»). В неё входили, помимо Маленкова, Молотова, Кагановича, которые могли бояться разоблачений, люди, не согласные с Хрущевым по отдельным вопросам политики. Членов группы объединяли попытки Хрущева утвердить свою единоличную власть - без «коллективного руководства», что означало бы политический крах для них. Но их попытка в июне 1957 г. сместить Хрущева с поста первого секретаря ЦК на заседании Президиума ЦК не увенчалась успехом, так как сторонники Хрущева, прежде всего маршал Жуков, обеспечили созыв ЦК. На нём действия оппозиционеров были осуждены как фракционные. Все они, кроме Молотова признали свои ошибки. Маленков, Молотов, Каганович и Шепилов были выведены из состава ЦК и его Президиума, Булганину объявлен выговор, впоследствии он был снят с поста председателя Совета Министров.
В решении данного кризиса, так же как ранее в аресте Берии, решающую роль сыграл маршал Жуков. Эта популярная личность, видимо, внушала некоторые опасения Хрущеву, мешала установлению его контроля над армией. Поэтому, несмотря на отсутствие между ними конфликта, Хрущев решил подстраховаться. В октябре 1957 г. ЦК вывел Жукова из состава Президиума и ЦК партии, обвинив в нарушении партийных принципов в руководстве вооруженными силами, в проведении линии на свертывание партийной работы в них. На пост министра обороны был назначен связанный с Хрущевым родственными узами маршал Р.Я.Малиновский, который произвел многочисленные перестановки и новые назначения. В марте 1958 г. Хрущев, отстранив Булганина, занял пост главы правительства. Теперь он совмещал самые высокие партийную и государственную должности.
Превращение Хрущева в единоличного лидера имело противоречивые последствия для судеб «оттепели». Лишившись оппозиции, Хрущев все больше начал проявлять волюнтаризм, проводить многочисленные реорганизации и кампании. В 1959 г. XXI съезд КПСС сделал вывод, что социализм в СССР одержал полную и окончательную победу, страна вступила в период развернутого строительства коммунизма. В 1961 г. XXII съезд КПСС принял новую, третью программу партии - программу строительства коммунизма. Ставилась задача создания материально-технической базы коммунизма уже к 1980 г., намечались резкое повышение, благосостояния населения, широкая демократизация общества. Волюнтаристская политика, несмотря на её утопизм, вызвала у масс новые иллюзии, восстанавливала веру в «светлые идеалы», рождала общественную активность. Началось движение за коммунистическое отношение к труду. Энтузиазм масс, как и во все периоды советской истории, в определенной мере стимулировал развитие экономики, компенсировал пороки административной системы управления.
Достижения и противоречия периода «оттепели» наиболее ярко проявились в духовной сфере. После XX съезда впервые стали выходить 28 журналов, были возвращены читателю книги репрессированных авторов: М.Кольцова, И.Бабеля, А.Веселого и др. II съезд писателей (1954 г.) показал наличие двух тенденций в литературе - охранительной и обновленческой. Соответственно и интеллигенция раскололась на два лагеря: консерваторов во главе с В.Кочетовым, сгруппировавшихся вокруг журналов «Октябрь» и «Нева»; либералов во главе с признанным лидером А.Твардовским, издающих «Новый мир» и «Юность».
Что касается свободы творчества, то Хрущев неоднократно сам пытался определить ее границы, ограничивая канонами социалистического реализма, принципа «партийности». Отношения между властями и интеллигенцией наглядно проявились в «деле Пастернака». В 1955 г. он закончил роман «Доктор Живаго» и вынужден был издать его за границей. В 1958 г. власти заставили автора отказаться от присужденной ему Нобелевской премии. Коллеги обвинили Пастернака в антисоветизме, презрении к русскому народу, преклонении перед Западом и т.д. и проголосовали за исключение из Союза писателей. Это был серьезный духовный кризис в сознании российской интеллигенции. Неспособность противостоять давлению власти переросла в чувство глубокой вины и стала началом нравственного возрождения в виде движения диссидентов.
