Германские племена уже в последние века до нашей эры пришли в соприкосновение с более развитыми странами, их ранняя история известна с большей достоверностью и полнотой, чем история первых веков Рима. После начала войн и торговых контактов с германцами, римляне оставляли о них произведения, описывающие их военные силы, быт, общественный строй. Эти сведения имеют исключительную ценность, т. к. сами германцы ещё не могли оставить о себе таких подробных и систематизированных данных, какие есть у римских и византийских писателей. Развитой письменности у них ещё не было – были рунические письмена (подражание греческим или римским буквам) – это как тайное письмо, служило для колдовства. Даже через 150-200 лет руническая письменность употреблялась главным образом для религиозных целей. Писали (вырезали) на деревянных палках, а свои письменные источники появились у варваров гораздо позднее.
Первые подлинные сведения о германцах сообщил около 325 г. до н. э. греческий купец Питеас (Пифий) из Массилии (Марсель). Его сообщения остались у Плиния Старшего. Он проплыл в Северное море к «Янтарному берегу», где жили племена гутонов и тевтонов.
Об общественном строе германцев первый сообщает сведения Гай Юлий Цезарь (100-44 г. до н. э.) в «Записках о галльской войне» – т. к. сталкивался с ними. В «Записках» содержатся два так называемые «германских экскурса» – в начале IV книги (гл. 1-3) посвящён описанию крупного германского племени свевов, нападения которого на другие германские племена заставили их перейти через Рейн в 55 г. до н. э. на территорию Галлии, и в VI книге (гл. 21-29) – там содержится описание общественного строя и быта древних германцев в целом, а также природа Германии. При изучении этих двух экскурсов неизбежно встаёт вопрос об их соотношении между собой, т. к. во втором есть некоторые повторения и изменения по сравнению с первым. Существует две точки зрения – а) это ежегодные донесения Сенату, т. о. второй экскурс – органическая часть VI книги (дополняет сведения о галлах); б) написан в 52-51 гг. до н. э., после возвращения Цезаря в Рим. Т. о. второй экскурс – позднейшая вставка, когда он перерабатывал текст. Второй экскурс – более полный и достоверный.
Частично Цезарь сам наблюдал жизнь германцев, а сведения об общественном строе получил от галлов и германцев. Но он часто не понимал обычаев, следовательно, искажал их – писал о ежегодных переходах на другой участок земли, а по новым данным это происходило только каждые 2-3 года.
В целом произведение Цезаря – очень важный источник об уровне развития германцев. Но надо учитывать преломление реальности через призму римских представлений авторов той эпохи.
Важные сведения о германских племенах на рубеже нашей эры имеются в «Географии» Страбона (ок. 64 до н. э. – 19 н. э.). Он опирался на греческие, большей частью утраченные источники. Страбон описал природу Германии, перечислил отдельные германские племена, быт некоторых из них. Отметил, что главное своё пропитание они получают от скота и часто меняют местожительство. Но сам он в Германии не был, и области за Эльбой ему были совершенно неизвестны.
Гай Плиний Старший (ок. 24-79) – энциклопедист. В молодости он служил в римской армии, которая была расквартирована в рейнских областях Германии. Его труд – «Естественная история» (ок. 77) – в основном собственные наблюдения – о флоре, фауне, земледелии, одежде, обычаях. Посетил побережья Северного моря, описал подробно образ жизни хавков, которые там обитали. Он разделил германцев по 5 основным группам.
В течение I в. н. э. у германцев совершается переход от полукочевого образа жизни к оседлости.
Публий Корнелий Тацит (55-120) – «О происхождении, местожительстве и нравах народов Германии» («Германия») – уже не только описание общественного строя и быта германцев, но и подробное описание их размещения. Он был наместником Бельгики, так что многое узнал, общаясь, а также использовал произведения предшественников, в т. ч. не дошедшие до нас «Германские войны» Плиния Старшего.
Его произведение традиционно делят на 2 части: 1) общая – 1-27 главы – описывается расположение и природа Германии, общественный строй, быт, религия. Они уже перешли к оседлости, были успехи в земледелии; 2) 28-46 главы – охарактеризованы отдельные племена и их размещение по территории Германии.
Тацит тоже не всегда верно истолковывает черты жизни германцев (о землепользовании – отдельные хозяйства с ежегодными переделами). Но картину он нарисовал яркую, цельную, весьма достоверную. Но среди источниковедов были споры: одни считали, что это политический памфлет (чтобы отвратить Траяна от нападения на Германию), другие – что это сатира на римские нравы, третьи – что сведения недостоверные.
Вообще в то время интерес к германцам был достаточно силён, т. к. они представляли собой силу, с которой необходимо было считаться. Сравнение труда Тацита с предшественниками может показать путь развития германцев.
Птоломей (первая половина II в. н. э.) – создал карту с германскими племенами (сведения получил через купцов), следовательно, там сотни географических названий.
Но в целом интерес к германским племенам во II-III вв. ослаб – т. к. Германию решили не захватывать, Рим перешёл к обороне. Поэтому специальных трудов о Германии от этого времени нет.
Зато археологических памятников III-V вв. осталось очень много – римские монеты, найденные у германцев, изделия местной работы из железа и драгоценных металлов (кольчуги, шлемы, головные обручи, застёжки, кольца, бляхи для украшений и т. п.), бусы, стеклянные сосуды, глиняная посуда, ножны для мечей, сандалии.
