XVII век — время, когда после великих географических открытий XV-XVI вв. европейцы начали осваивать всю Землю. Эпоха Возрождения внесла в их сознание идеалы гуманизма с принципами жизнелюбия и оптимизма, верой в возможность разумного переустройства и совершенствования мира. На севере Европы (Нидерланды и Англия) осуществились первые буржуазные революции.
Всё это коренным образом изменило мировоззрение, систему ценностей, менталитет европейцев. Особенно быстро и последовательно прошли эти перемены в Англии. Протестантская трудовая этика поощряла производительный труд, торговлю и богатство, требовала развивать индивидуальность. Протестантизм стимулировал свободу личности, рыночные отношения, предпринимательскую активность.
Всем гражданам Англии были гарантированы политические свободы. Новые знания, особенно научные, свободно распространялись, порождали изобретательность и установки на принятие изменений. Возрастающий спрос на промышленную продукцию вынуждал искать новые технологии. На «узких местах» производства появляются технические новшества, повышающие производительность труда, что предвещало промышленный переворот.
В западной Европе в ХVII веке общественная мысль обретает всё большую независимость от религии. И хотя влияние христианской религии и церкви было достаточно весомым и они практически не ослабляли своих позиций, в западноевропейском обществе все более ощутимы проявления светской культуры.
Наступление новой культуры было обозначено и стремительно разворачивающейся революцией в научной культуре, вначале проявившей себя в математике и механике, а затем в естествознании. Чтобы понять уровень науки того времени, достаточно назвать следующие имена: Кеплер, Галилей, Декарт, Ньютон, Лейбниц. Здесь тоже кардинально изменились принципы деятельности. В Средние века наука испытывала очень сильное давление со стороны церкви, хозяйственная культура не предъявляла к ней практически почти никаких требований. Парадигма научного исследования несла отпечаток схоластики, так что источником знания считались не столько эксперименты, сколько Священное писание, рукописи древних мудрецов («чем древнее, тем истиннее») и даже магические трактаты и опыт магов. Алхимия, как известно, была связана с магией очень тесно.
В Новое время господствующим стал подход, сформулированный Френсисом Бэконом. Он доказывал, что единственным источником знания в науке может быть только опыт, научный эксперимент. Поэтому его часто называют родоначальником опытной науки Нового времени. Теперь человек уже не был только наблюдателем явлений и процессов природы, он становился её испытателем.
В ХVII веке интенсивно развивалась европейская философская культура. Р. Декарт создает свою рационалистическую теорию и критерием истины признает разум. Ф. Бэкон вводит новую парадигму научного познания, сформулировав при этом своё знаменитое «Знание — сила!». Это позволяет называть XVII в. временем становления рационализма. И. Ньютон доказывает с помощью опытов основные положения натурфилософского материализма. Т. Гоббс и Дж. Локк обосновывают основные положения политической культуры буржуазного общества. Дж. Локк утверждал суверенитет народа, доказывал необходимость конституционного правительства, свободы и равных прав для всех. Локк также доказывал необходимость разделения властей на законодательную, исполнительную и «федеративную». Он считается одним из основателей буржуазного либерализма.
В европейской художественной культуре ХVII века формируются национальные школы искусства — французская, итальянская, испанская, фламандская и др. Возникают и расцветают художественные стили барокко, рококо и классицизма, появляются предпосылки реализма.
