В обычном словоупотреблении термин «классическая музыка» обозначает «серьёзную музыку», в противоположность популярной или народной. Кроме того, «классическая музыка» обозначает определенный стиль и период в истории музыки, приблизительно около 1750 – 1825 гг., который следовал за эрой барокко и предшествовал романтизму. Крупнейшими мастерами были Кристоф Виллибальд Глюк, Франц Иозеф Гайдн, Вольфганг Амадей Моцарт и Людвиг ван Бетховен. Последние три композитора часто упоминаются как основатели «Венской классической школы».
Классический период видел появление и быстрый расцвет сонатной формы, первую зрелость симфонии, сольного концерта, фортепьянных сонат соло, струнного квартета и других форм камерной музыки. В это время был расширен в числе и в разнообразии инструментов оркестр, и фортепьяно вытесняло клавесин как самый популярный клавишный солирующий инструмент.
Один источник происхождения классического стиля может быть прослежен до примерно 1720 года, когда во Франции при Людовике XV стал популярным новый стиль архитектурного украшения, характеризовавшийся изящной деталировкой и применением искусственно или скульптурно обработанного продуманно камня. Этот стиль как бы был началом рококо (от французского слова rocaille — рокайль, означающего «работу каменщиков»). Стилю скоро начали подражать в Италии и Германии. Рококо оставил свой отпечаток в музыке в форме легких и тонких структур, щедро украшенных мелодий и изящной сентиментальности; это часто упоминается как стиль галант. Другой источник классического стиля — «чувствительный» или «сентиментальный стиль», появившийся в Германии около 1740 года. Он представлен, например, произведениями для клавишных инструментов Карла Филиппа Эмануэля Баха. Этот стиль был эмоционален, страстен, даже неистов.
В инструментальной музыке композиторы классического периода развивали новый тип мелодии, составленной из контрастирующих мелодических фрагментов, или мотивов. Эти мелодические фрагменты могли различными способами комбинироваться; ими манипулировали, что привело к возникновению техники разработки, важнейшему отличительному элементу зарождавшегося классического стиля. Полярность между мелодией и басом, которая была характерна для эры барокко, была отставлена; внутренние голоса стали мелодически важными, всегда полностью выписывалось четырёхголосие.
Наибольшее значение в классическом периоде приобрела сонатная форма. Эта музыкальная структура использовалась в симфониях, сонатах, концертах и камерных произведениях (почти неизменно в первой части, а иногда и в других частях). Сонатная форма разворачивается через три главных стадии: экспозицию, разработку и репризу. Экспозиция — контрастное сопоставление различных тем; разработка — их модификации путём расширения, комбинирования, фрагментации, драматической интенсификации с помощью тональных переходов; реприза — повторение основных тем, как правило, в главной тональности, но часто с большими гармоническими изменениями.
Среди первых работ непреходящей ценности, написанных в классическом стиле, следует назвать ранние симфонии и квартеты Гайдна. Гайдн испытал влияние работ Джованни Баттиста Саммартини, Карла Филиппа Эммануэля Баха и Иоганна Стамица, основателя композиторской школы Мангейма. В последних и самых зрелых работах Гайдна, однако, очевидно влияние Моцарта.
Существенная характеристика классической музыки — баланс между содержанием музыки и формой, в которой оно выражено. В этом отношении Моцарт пошел дальше Гайдна, объединив глубину выражения с совершенством формы своих работ. Кроме того, Моцарт очистил и соединил стили итальянских и немецких композиторов, создав индивидуальный стиль, который фактически синтезировал все главные достижения своей эпохи.
Бетховен, работая прежде всего в инструментальных формах, начал сочинять в классическом стиле. В своих поздних работах он исследовал другие средства выражения. Более того, последние пять струнных квартетов Бетховена сопротивляются классификации их как классических или романтичных. В них глубина чувства, интенсифицированная техника мелодического развития и выразительность контрапункта соединились в таком единстве, что возникли величайшие шедевры мировой музыки.
В опере к середине XVIII столетия изменилось соотношение музыки и драмы. Возникла потребность вернуть поэзии её центральное место, удалить лишнюю вокальную акробатику и подчеркнуть драматическую линию. Соответствующие преобразования начали многие композиторы. В числе первых были Никколо Джомелли и Томмазо Траетта (1727-79), но успеха достиг Глюк. Он преуспел в создании международного стиля, который оставался влиятельным в течение всего классического периода. Для нового классического стиля характерна, по словам Глюка, «красивая простота» в музыке. Она и воцарилась в классической опере, особенно у Глюка, а также в операх Луиджи Керубини и Гаспаро Спонтини.
Достигли пика развития тогда же и несколько форм более легкой оперы. Такова итальянская опера буффа, видными композиторами который были Джованни Паизьелло и Никколо Пиччинни. Другими формами была французская опера комик, чьими ведущими композиторами был Франсуа Андр Даникан-Филидор и Андр Эрнест Модест Джетри, и английская балладная опера, основным композитором которой был Томас Арн.
Классическую оперу довёл до совершенства Моцарт. Его мелодический дар, острое драматическое чувство, умение строить ансамбли, безупречное ощущение формы позволили ему создать музыку, не превзойденную никем и никогда.
Классический период в музыке совпал с двумя важными событиями: появлением и распространением публичных концертов и эмансипацией музыканта как художника. Начиная с Бетховена, музыканты признавались публикой как независимые творцы и исполнители. Теперь они для признания не нуждались в покровительстве правителей или должностных лиц.
Музыкальный язык классической музыки Просвещения стал на многие века основой европейской музыки.
Вольфганг Амадей Моцарт (1756-1791) повсеместно считается крупнейшим из всех когда-либо живших композиторов. Он начал писать менуэты в возрасте 5 лет, и ко времени его смерти в 35 лет он создал 626 каталогизированных работ.
Людвиг ван Бетховен (1770-1827), один из самых крупных мастеров музыки. Хотя Бетховен около 1800 года начал глохнуть, он продолжал создавать превосходную музыку, включая Девятую Симфонию и Тожественную мессу (Missa Solemnis).
Франц Иозеф Гайдн (1732-1809), австрийский композитор классического периода. Гайдн сочинил большинство своих работ, будучи придворным композитором семейства князей Эстергази. Развитие сонатной формы в симфониях и струнных квартетах Гайдна глубоко повлияло на Моцарта и Бетховена.
Последние десятилетия XVIII века были отмечены триумфом движения в Европе и в Америке. Начиная с 1770-х годов, просветители второго поколения получали правительственное содержание и осуществляли контроль над ведущими интеллектуальными учебными заведениями. Громадный рост объема публикаций в газетах и журналах обеспечил широкое распространение их идей. Научные эксперименты и философские сочинения стали широко читаемыми в больших общественных группах, включая аристократию и клир. Просвещение, с его верой в силу разума и его поиском рациональных принципов на страницах Платона, Аристотеля, Цицерона и Лукреция, может быть отмечено как заключительный расцвет интеллектуального классицизма. На смену классицизму в начале XIX столетия пришёл романтизм, индивидуалистический и субъективный.
В конце XVIII века в просвещенческом мышлении появились некоторые новые акценты. Под влиянием Руссо чувства, мнения и эмоции стали считаться столь же важными, как и разум. В 1770-е годы просветители распространили поле своей критики на политические и экономические сферы жизни. К этому подтолкнул опыт американской революции. В глазах европейцев «Декларация независимости» и война американских штатов за самостоятельность свидетельствовали, что дискуссии об идеях Просвещения закончились и началось претворение этих идей в практику.
Можно сказать, что век Просвещения в Западной Европе закончился после великих перемен французской революции и эры Наполеона (1789-1815). Многие считают социальные и политические идеи Просвещения ответственными за революцию. Хотя революция и осуществила многие идеалы философов, она террором 1792-1794 годов временно дискредитировала эти идеалы в глазах многих европейских современников. Возникший в следующем веке национализм подрезал космополитические ценности Просвещения и его заблуждения относительно природы человека, а романтики атаковали его веру в то, что могут быть найдены чисто интеллектуальные ответы на любой вопрос, задаваемый народом в поисках свободы и счастья. Культурное лидерство земельной аристократии и специалистов, поддерживавших Просвещение, размывалось по мере роста нового богатого и образованного класса предпринимателей, продукта промышленной революции. Только в Северной и Южной Америке, куда промышленный переворот пришёл позднее и где революция не привела к реакции, эпоха Просвещения продолжалась в XIX столетии.
