В позднем Средневековье католическая церковь играла важнейшую роль в жизни общества. Она получала свой особый налог — церковную десятину, 10% от всех доходов каждого европейца. Церковь стала крупнейшим земельным собственником, накопила громадные богатства. Дух стяжательства глубоко проник в сознание служителей церкви. Особенно ярко это выразилось в торговле индульгенциями, то есть документами, за деньги отпускавшими грехи. За большую сумму можно было купить прощение (на грядущем Страшном суде, конечно) самого тяжкого преступления. Несоответствие такого положения христианским заветам было очевидно, и авторитет церкви в народе оказался сильно подорван. Назрел настоящий кризис религиозной культуры. В умах людей копилось недовольство церковью, желание что-то изменить. В конце концов это и привело к преобразованиям церкви, к реформам.
Вообще говоря, в европейской истории реформирование христианских церквей проходило постоянно, повсюду. Оно было особенно сильно в XIV и XV столетиях (Ян Гус и гуситы, лолларды, Дж. Уиклифф). Однако большинство протестантов отсчитывает начало своего движения с 1517 года, когда немецкий монах, профессор католического университета в Виттенберге Мартин Лютер предложил для публичного обсуждения 100 тезисов, бросивших вызов римско-католическому учению. Название «Протестантизм» происходит от манифеста "Protestatio", выпущенного реформаторами в 1529 году.
В течение двух десятилетий реформация распространилась на большую часть северо-западной Европы. В Англии король Генрих VIII аннулировал папскую власть над церковью, сам себя провозгласил главой церкви, и англиканская церковь стала по существу протестантской. В Швейцарии, Франции, части Германии, Шотландии и Нидерландах возникло отличное от лютеранского направление церковной реформы, основателями которого стали изгнанный из Франции Дж. Кальвин и швейцарский проповедник Ульрих Цвингли. Появилось и левое, более радикальное крыло движения. Анабаптисты, меннониты и другие заново крестили христиан и вовлекали их в движение, которое решительно отбрасывало всю католическую обрядность, чего не делали даже лютеране, кальвинисты и англиканцы.
Реформация распространилась на Скандинавию и центральную Европу, но редко проникала в Россию и юго-восточную Европу, где преобладала православная церковь, а также в южную Европу, которая осталась верна Римско-католической церкви. После ряда религиозных войн с середины XVI до середины XVII столетия большинство протестантов (кроме радикалов) и католиков приняли принцип отделения церкви от государства. Поэтому они пришли к согласию, что религию определенного региона или государства должны определять их правители.
С конца XVIII столетия и по настоящее время протестантские миссионеры распространяют свое учение в большей части мира. Довольно многочисленные общины баптистов образовались в России. Протестантские миссии основаны на берегах Азии и Африки, а недавно и в католической Латинской Америке. Вся Северная Америка (кроме Квебека) была в значительной степени протестантской с 1607 года, когда англиканцы прибыли в Вирджинию, и до конца XIX столетия, после крупномасштабной иммиграции из южной Европы и Ирландии. Активизировались протестантские миссионеры и в послеперестроечной России.
В конце же средних веков реформация стала важнейшим фактором развития западной культуры, фактором изменения менталитета западноевропейцев. Ценности буржуазного строя, индивидуализм, свобода личности, обоснованные протестантской трудовой этикой (см. ниже), нормы гражданского общества, близкие и даже идентичные протестантским ценностям и стандартам, вошли в общественное сознание и стали необходимым условием буржуазных революций. Можно утверждать, что без реформации не было бы и буржуазных революций в Европе.
Протестантизм сегодня — влиятельная ветвь западного христианства. Первое его принципиальное отличие от традиционных христианских направлений (католичества и православия): протестанты не признают нисхождения божественной власти и благодати через единственное специфическое общественное учреждение (церковь) или человека (например, римско-католического папу). Источником и нормой учения они считают только Библию — еврейские священные писания (Тора, Ветхий Завет) и Новый Завет. Римско-католическая и православная церкви тоже подчеркивают авторитет Библии, но они обращаются еще и к традиции, а католики — и к папе римскому как источнику власти.
Признание авторитета Библии не обеспечивает единодушия и согласия всех направлений протестантизма. Одну и ту же Библию разные протестантские конфессии интерпретируют по-разному, что разделило протестантизм на сотни сект. Поэтому сегодня в мире конкурирует по меньшей мере дюжина крупных протестантских церквей (англиканская, конгрегационистская, методистская, пресвитерианская, лютеранская, баптистская и т.п.). В современном протестантизме существует диапазон от буквальной догматической веры в каждое положение Библии на фундаменталистском конце спектра до чрезвычайно свободных её интерпретаций среди либеральных протестантов.
Вторая после веры в Библию отличительная черта протестантизма: убеждение, что люди обретут спасение не благодаря своим личным достоинствам или хорошему труду, как утверждают православные и католики, не заслужат спасение, но получат его только «по благодати, через веру» как дар. Протестанты верят, что Бог, воплотившись в Иисусе Христе, сам решил спасти мира от греха. Даже религиозная убежденность, которая позволяет людям верить в это активное воплощение, есть божественный дар, а не достижение или заслуга личности.
Протестантизм напоминает, что согласно Ветхому Завету человечество испорчено грехопадением первых людей. Поэтому никто из людей не обладает преимуществом в толковании Священного писания, а значит, невозможно найти особо праведных людей, достойных быть священниками. Все верующие имеют одинаковые права проповедовать, совершать богослужение, общаться с Богом. По той же причине для протестантов не имеет смысла монашество.
Трудовая этика протестантизма - это моральный кодекс, основанный на принципах бережливости, дисциплины, упорного напряженного труда и индивидуализма. Прилагательное «протестантская» объясняет тот факт, что названные качества, как установлено историками и социологами, усиленно поощрялись протестантской религией, и особенно конфессиями, следовавшими принципам кальвинизма.
В советской и российской литературе указывается, что концепцию протестантской этики сформировал немецкий политический философ и социолог Макс Вебер. Он исследовал воздействие религии на экономическую жизнь, утверждая также, что не менее важны и обратные влияния. Англоязычное обществоведение добавляет сюда и английского историка Ричарда Х. Таунли. Оба ученых увидели сильную зависимость между протестантской этикой и возникновением и развитием капитализма.
М. Вебер обнаружил факт, что современный капитализм развился главным образом в тех областях Европы, где в ходе протестантской реформации раньше укоренился протестантизм; это произвело на него очень сильное впечатление. В книге «Протестантская этика и дух капитализма» (1905; переработанное изд. 1920) Вебер доказывал, что между религиозной реформацией и становлением капитализма существовала причинная связь.
М. Вебер утверждал, что в протестантских странах экономика развивается лучше, чем в католических и православных странах. Современные исследования подтверждают правоту М. Вебера. И социальное расслоение в протестантских странах, согласно опубликованным данным, существенно меньше, чем в государствах с другим вероисповеданием. Если в России коэффициент дифференциации между бедными и богатыми составляет 40 пунктов (т.е. первые в 40 раз беднее вторых), в большинстве развитых стран — 12-14, то в протестантских странах — 6-7, а в Финляндии и вовсе 3.
В кальвинизме (одна из наиболее влиятельных ветвей протестантизма) очень многое выводится из доктрины предопределения, а Бог предстает как отдаленный и непостижимый. Вебер считал, что это создает в психике индивида, в личностном ощущении божественной благодати и небесного покровительства, сильное напряжение. Чтобы практически ослабить эту напряженность, кальвинизм ввёл понятие призвания, то есть систематической обязанности к упорному труду, к бережливости и самодисциплине. Материальное вознаграждение при этом не должно употребляться лично, следует его экономить и повторно вкладывать в дело. Тогда труд приобретал черты своеобразного мирского аскетизма. Коммерческий успех указывал индивидууму, что он находится под опекой Бога, что Бог взирает на его или её усилия с благосклонной улыбкой. Именно эти качества требовались для успеха в недавно появившейся экономике капитализма, и Вебер с полным на то основанием определил данное сочетание как «дух капитализма». Поэтому описанная кальвинистская практика должна была формировать ядро нового класса — капиталистов. Вебер предполагал, что с затуханием прямого влияния религиозного мировоззрения протестантская этика остаётся в общественном сознании именно как «дух капитализма».
Теории Вебера, выдвинутые в 1905 году, широко распространились, нашли убежденных сторонников, а также критиков. Главная работа Таунли о религии и становлении капитализма была издана в 1926 году. Таунли в основном соглашался с М. Вебером, хотя меньше акцентировал причинные отношения между протестантством и капитализмом и не такое большое значение придавал кальвинизму. Он указал, что современный капитализм возник задолго до протестантской реформации; в качестве примеров появляющегося капитализма он приводил такие коммерческие центры XV века, как Венеция, Флоренция и Фландрия. Согласно Таунли, появляющийся средний класс стал тяготеть к новым протестантским сектам благодаря устоявшейся тесной связи господствующих церквей — римско-католической на континенте и англиканской в Англии — со старой землевладельческой аристократией. Поэтому протестантизм и капитализм развивались рядом, без «порождения» одного другим.
Идея протестантской этики оказала существенное влияние на историю, социологию и политическую науку XX века. Например, национализм и социализм некоторыми учеными рассматриваются как светская этика, определяющая типы экономического развития. Другие теоретики указывают на относительное снижение капиталистического экономического влияния в Соединенных Штатах и Великобритании, что происходит, как они считают, в результате ухудшения протестантской этики в сознании народов этих стран. Влияние идей М. Вебера не коснулось советских («марксистско-ленинских») обществоведов, которые видели в концепции М. Вебера «идеализм» и потому с порога отвергали.
Веберовская концепция протестантской трудовой этики убедительно обосновывает последовавшую с конца XIX века серию буржуазных революций в Европе и объясняет, как религиозная реформация подготовила наступление Нового времени.
