Христианство довольно рано проникло в Восточную Европу. Согласно преданию, зафиксированному в «Повести временных лет», уже апостол Андрей Первозванный ввел христианскую проповедь в землях будущей Руси. Византийские источники IX в. сообщают, по крайней мере, о двух случаях массового крещения русов, напавших на империю ромеев. Находки археологов свидетельствуют, что на рубеже IX – X вв. в Киеве существовала достаточно крупная христианская община. Около 959 г. крещение приняла киевская княгиня Ольга. А ее внук, князь Владимир Святославич, вошел в историю как Креститель Руси.
Надо отметить, что христианское влияние на Русь шло с разных сторон, в т.ч. и с латинского Запада. Например, такие религиозные термины, утвердившиеся в восточнославянских языках, как «церковь», «поп», «пастырь», «алтарь», «пост» и некоторые другие имеют западное происхождение. И все же, в конце концов, возобладал, был воспринят Владимиром Крестителем восточный вариант христианства, тот, за которым закрепилось название «православие». Объяснить это можно несколькими причинами.
Во-первых, у восточных славян (дальше - русов) сложились тесные связи с православной Византией, в земли которой они часто отправлялись и воевать, и торговать. Русы, безусловно, находились под большим впечатлением от политического строя и культуры Византии.
Во-вторых, в отличие от западной (Католической) Церкви, которая осуществляла богослужение на латыни, Церковь восточная (Православная) была готова говорить с Русью о Боге на понятном ей языке. Еще в IX в. двумя византийскими миссионерами, двумя братьями, Константином (в монашестве - Кириллом) и Мефодием, была создана славянская письменность и положено начало христианскому богослужению на славянском языке.
В-третьих, и это наверняка было очень важно для правящей верхушки Древней Руси, Православная Церковь не имела таких политических амбиций, как Католическая. По вопросам, лишенным прямого религиозного значения, она была склонна подчиняться государственной власти.
Существует несколько версий того, как в действительности проходило «крещение Руси». Наиболее известной является версия «Повести временных лет». Летописец утверждает, что в душе жестокого и развратного язычника, князя Владимира, внезапно произошел некий переворот. Разочаровавшись в отеческой вере, Владимир стал искать ей замену. С этой целью князь отправлял посольства в другие страны и устраивал религиозные диспуты у себя при дворе. В итоге выбор был сделан в пользу «греческого» христианства, причем Владимир буквально заставил византийцев себя окрестить. Русское войско захватило византийский город в Крыму – Корсунь (Херсонес). После этого Владимир получил в жены византийскую принцессу Анну, крестился сам и провозгласил христианство государственной религией Руси. Совершилось это, как обычно считается, в 988 г., хотя некоторые исследователи называют и другие даты.
Конечно же, христианизация русских земель явилась не одномоментным актом, а длительным и противоречивым процессом. Быстрее всего он шел в городах и, особенно, в кругах, причастных к отправлению государственной власти. Недаром первыми официально прославленными (канонизированными) святыми Русской Церкви стали князья Борис и Глеб, дети Владимира, а после и сам инициатор Крещения Руси, а также княгиня Ольга. Из-за нехватки священнических кадров и рассеянности населения на обширных территориях влияние Церкви очень медленно проникало в среду крестьян. Здесь долго сохранялась ситуация двоеверия, когда крещеные люди продолжали бояться домовых и леших, почитать священные камни и деревья, прибегать к магическим заговорам и т. д.
Можно предположить, что и случаев открытого сопротивления язычников новой религии было гораздо больше, чем об этом рассказывают летописцы. Но, судя по тому, что князь Владимир остался в памяти народной под прозвищем «Красно Солнышко», большой крови и чрезмерных потрясений при «крещении Руси» удалось избежать. Отчасти это было достигнуто за счет того, что Церковь согласилась сохранить в измененном и переосмысленном виде некоторые древние обычаи и верования славян. Например, в церковный календарь попала Масленица, которая из языческого праздника встречи весны превратилась в последнее «утешение» христиан перед строгим Великим постом. Образ библейского пророка Ильи, взятого на небо в огненной колеснице, занял в сознании русичей место, ранее принадлежавшее громовержцу Перуну. А христианский святой Власий стал считаться небесным попечителем о домашнем скоте, перехватив эту роль у языческого бога с похожим именем - Велес.
Так или иначе, жизнь восточных славян оказалась под духовным водительством православия, и в исторической перспективе это имело большие последствия. Многие аспекты восточнославянской культуры и ментальности формировались при деятельном участии Православной Церкви. Например, нелюбовь к условностям, желание простых, братских отношений между людьми; осуждение стяжательства; ценности сострадания и смирения; приоритет внутренней свободы перед внешней и т. д. Даже пресловутое «русское свинство», которое обычно ассоциируется с внешней грубостью, неряшливостью, бесхозяйственностью, пьянством, можно рассматривать в качестве обратной стороны православного пренебрежения «мирским блеском»!
Крещение Руси открыло путь для ее культурной интеграции с остальной Европой. Однако разделение православных и католиков, нараставшее в течение XI – XIII вв., направило этот путь преимущественно в южном направлении. Наиболее плодотворными оказались культурные контакты Руси и Византии.
