Ареал, Жёлтая Зона, северные руины Ухты, мертвый квартал РАО «Ареал», 200 м от здания ГНИЦ, 25 ноября 2011 года, 13 часов 10 минут, время московское.

 

Влад осторожно выполз из-за обломка стены и вновь поднёс к глазам бинокль. Через дорогу, в примыкающих к высотке ГНИЦ развалинах, царила полнейшая безмятежность, но кажущееся спокойствие было обманчиво. Отряд Зомби зашёл туда двадцать минут назад и с тех пор не появлялся.

— Не вижу никого, — тихо прошептал он. — Может, они затаились и нас караулят?

— Зомби не делают засад, — так же тихо ответил Рас, напряжённо разглядывающий противоположную сторону улицы. — Ищут они кого-то, сто процентов! Сталкеры там, в развалинах, и наверняка нашли что-то интересное, раз зомбаки их почувствовали! Надо ждать, сейчас идти в пожарку слишком рискованно!

— Может, просто обойдём? — предложил Влад. — Кому нужны забитые аномалиями руины? Туда никто не полезет. Сколько раз уже на той стороне улицы были, даже старых следов не видели!

— Лучше подождать! — не согласился молодой сталкер. — Вдруг кому-нибудь взбредёт в голову там от зомбаков спрятаться? Нам сейчас только попутчиков не хватало! В Жёлтой Зоне с людьми лучше не встречаться, никогда не знаешь, что у человека на уме!

В этот момент в развалинах у высотки загремели автоматные очереди, и Рас многозначительно поднял брови, мол, что я говорил! Влад медленно заполз обратно за обломок стены, и они продолжили наблюдение за местом событий. Спустя минуту из руин здания выскочили четыре человека с оружием и бросились бегом вдоль обочины. Следом показалась погоня, лихо скачущая по нагромождениям обломков. Сталкеров преследовало не меньше пятнадцати затянутых в «Латники» Зомби, расстояние между ними и беглецами быстро сокращалось, и люди бежали изо всех сил, не думая об аномалиях.

— Бегут по тому пути, каким пришли сюда! — определил Рас. — Надеются успеть добраться до Зелёной, там УИПы заработают, и наверняка кто-то ждёт для страховки! Быстрее, быстрее! — подгонял он сталкеров тихим взволнованным шепотом. — Двести метров осталось! Да шевелите же ногами, догонят ведь!

Внезапно преследователи, словно получив незримую команду, синхронно упали на колено и вскинули автоматы. Разом загрохотали очереди, и трое беглецов, споткнувшись на ходу, кубарем покатились по покрытому жёлтой пылью потрескавшемуся асфальту улицы. Четвёртый сталкер рванулся в сторону, ускользая от свинцового потока, и оказался на середине дороги. Не снижая скорости, он выхватил из кармана пригоршню гильз и швырнул её вперёд. Рассыпавшиеся веером пробники пролетели несколько метров, после чего правая часть «веера» с тихим чавканьем исчезла в невидимой Мясорубке, и сталкер с ходу обогнул аномалию слева. Ему вслед загремели выстрелы, но человек вновь повторил свой манёвр, выскакивая на середину улицы. Он судорожным движением выхватил ещё одну горсть гильз, его рука уже замахнулась для броска, как вдруг тело человека неестественно ускорилось, стремительно пролетая полуметровое расстояние, и мгновенно превратилось в большую кровавую кляксу. Спустя секунду от сталкера осталась лишь небольшая кучка окровавленного тряпья, лежащая посреди чистого асфальта.

— Магнит! — упавшим голосом произнёс Рас. — Совсем чуть-чуть не дошёл человек…

Тем временем Зомби прекратили стрельбу, поднялись на ноги и неторопливо побрели к лежащим посреди улицы трупам. Монотонно переставляя ноги в едином ритме, существа, некогда бывшие людьми, обходили невидимые глазу аномалии и вновь становились на прежнюю траекторию движения. Приблизившись к убитым, Зомби замерли, словно отключённые от питания роботы, и один из них, видимо старший, отделился от отряда. Он приблизился к убитым сталкерам, несколько секунд разглядывал их тела, словно принюхиваясь или прислушиваясь к ним, после чего подошёл к одному из трупов и опустился перед ним на колени. Покопавшись по карманам убитого, он нашёл какой-то небольшой предмет, положил его к себе в подсумок и поднялся на ноги. Не говоря ни слова, Зомби зашагал по улице вглубь Жёлтой Зоны, и отряд всё так же молча последовал за ним.

— Что он сделал? — шепотом спросил у Раса Влад. — Я думал, они трупы сожрать хотели, как в прошлый раз.

— Забрал что-то, — ответил молодой сталкер. — Мет, наверное, или осколок. Зомбаки его почуяли, видать… вот так сталкеры и засветились, земля им пухом… А жрать не стали потому, что сытые они просто, вот и всё. А так бы съели, им это запросто! Теперь ждать надо, когда отойдут подальше.

Отряд Зомби уходил неторопливо, медленно шагая по полузасыпанной обломками разрушенных домов улице, и Влад, чтобы скоротать время, принялся разглядывать здание ГНИЦ. Лишённая окон высотка словно светилась чистенькой белоснежной облицовкой и вблизи уже не выглядела так зловеще, как издалека. Он прислушался к своим ощущениям и вдруг понял, что не чувствует страха перед потенциально возможным передвижением в ту сторону.

— А туда ведь можно зайти! — удивлённо заметил он. — В здание ГНИЦ, в смысле. Прямо через главный вход, без проблем.

— Конечно можно! — весело хихикнул Рас. — Вот только выйти нельзя. Точнее, мало кому это удавалось. Там ведь Профессора и Сторожа на каждом этаже живут чуть ли не толпами! К ГНИЦ даже просто приближаться опасно — там радиация зашкаливает. Я вообще не понимаю, как они, — молодой сталкер кивнул в сторону трупов, — на это решились. Вроде бы мет какой-то хитрый появился, что от облучения защищает… Надо бы порасспросить кое-кого и уточнить…

— Радиация? — нахмурился Влад. — Почему же я не чувствую, что туда идти нельзя? Где начинается радиоактивный очаг?

— С разных сторон по-разному, — молодой сталкер наморщил лоб, вспоминая подробности. — С нашей вроде, метрах в пятидесяти от высотки.

— Тогда понятно, — Влад вновь поднёс к глазам бинокль, — далеко для меня. Если поближе подойдём, почувствую. Мы поэтому заходили с этой стороны, через Городок, по такой длинной дуге? Чтобы под жёсткое излучение не попасть?

— Ну, вообще нет, хотя тут действительно ближе всего можно подобраться, — ответил Рас. — Если подходить со двора, то метров семьдесят, а со стороны Зелёной все сто пятьдесят будет… А вообще всё это приблизительно очень, тут радиоактивный фон скачет, без «Дозиметра» сюда можно даже и не соваться, уже на Сенюкова, прожаришься так быстро, что и понять не успеешь, как стал живым мертвецом. Обычно в ГНИЦ ходят Общаковские молодые. Их у Рашпиля много, особенно пришлых, вот он и посылает сюда время от времени отморозков, которые слабо понимают, на что идут. Иногда сталкеры приходят рискнуть… если знают секрет.

— Секрет — это тот подземный ход, о котором ты мне все уши прожужжал? — улыбнулся Влад. — Который якобы ведёт от подземных лабораторий ГНИЦ к бомбоубежищам? Ты же сказал, что это байка и сказка для новичков!

— Я не так сказал! — насупился молодой сталкер. — Я сказал, что все считают это байкой! Это не одно и то же!

— Понятно. Ты подземный ход байкой не считаешь, — Влад сделал серьёзное лицо. — И почему же?

— Из соображений элементарного здравого смысла! — обиделся Рас. — Если в очаг сильнейшего радиоактивного излучения ходят всякие придурки лагерные, то это понятно почему. Им вряд ли кто-то объясняет. Но вот почему сталкеры ходят, если шансов нет? Тебе это не кажется странным?

— Кажется, — согласился Влад. — И что, каждый из них свято хранит тайну подземного перехода?

— Ну, во-первых, почему бы не хранить? — возразил Рас. — Это же бесконечный источник товара, если ты нашёл-таки путь, зачем с кем-то делиться? А во-вторых, не забывай, там, внутри, полно нечисти всякой. Попасть в ГНИЦ только полдела. Надо ещё живым выбраться. А если сталкер или группа сталкеров не вернулись, кто знает точно, где они сложились? Может, вляпались по дороге, может, радиацией зажарило. А может, Профессор им мозги вскипятил, когда уже внутри были! Рассказать некому! А если кто и вернулся оттуда, так тем более молчать будет. Тут только скажи, что в ГНИЦ дорогу нашёл, моментально таким популярным станешь… среди всех банд сразу, включая РАО!

— Ладно, пусть так, — Влад перевёл бинокль вслед удаляющемуся отряду Зомби. — Но ведь в день «Дезинфекции» некоторые люди укрылись в бомбоубежище, тогда же в Ухте то ли учебную тревогу объявляли по гражданской обороне, то ли теракты какие-то предотвращали… И никто из этих людей там, в бомбоубежище, никаких подземных ходов не нашёл. Ты же сам говорил, что наслушавшиеся сказок любопытные до сих пор пытаются влезть в ухтинское бомбоубежище в поисках этого секретного хода. А вместо него попадаются Городским в плен или под рэкет. Неужели Городские не полезли бы в ГНИЦ, имея такую возможность в своем единоличном распоряжении?

— Полезли бы, конечно, кто бы спорил! — фыркнул Рас. — Да только нет никакого подземного хода из ГНИЦ в бомбоубежище. На самом деле, секретный ход ведёт куда-то в другое место! В конце концов, потому он и секретный. Есть у меня на примете пара сталкеров, давно за ними слежу. И сильные подозрения испытываю на их счёт!

— Думаешь, они ходят в ГНИЦ? — усомнился Влад. — И успешно это скрывают?

— Суди сам, — в его глазах вспыхнули маниакальные искорки. — Оба делают вид, что поддерживают друг с другом чисто поверхностные отношения, так как раньше были сослуживцами, но сейчас вместе не работают. Оба совершенно случайно ходили к ГНИЦ в один день, но — конечно же! — с разных сторон и друг о друге не знали. Оба подготовились по полной: «Дозиметры», «Преграды», «Дыроколы» для АК, даже «Латники» армейские вымутили. И оба вернулись жутко расстроенные и не солоно хлебавши. Мол, облом вышел, слишком сильная радиация, а тут ещё зомбаки по улице Западной опять проходили… короче, пришлось ни с чем домой топать. И по странному совпадению, оба через неделю, в нелётную погоду после Выброса — как положено, ничего не скажешь, — уходят в поиск в Жёлтую. По отдельности, разумеется. И возвращаются оттуда с метами, да ещё какими! У одного два «Старателя» и «Отмычка», у другого «Шестое чувство» и «Адреналин»! Это тебе не какой-нибудь «Примус»! Чтобы такое за раз отыскать, надо быть не просто везучим, а супервезучим, и при этом ещё месяц по Зонам бродить! Что-то мне слабо верится в такие совпадения! А самое интересное в том, что оба они до «Дезинфекции» служили в пожарной охране Отдела ЧС РАО «Ареал»!

— Так, — вздохнул Влад. — Кажется, я начинаю понимать, зачем мы здесь. Это твоё «побродить вокруг ГНИЦ для разведки» на самом деле ведёт нас на станцию пожарной охраны? Думаешь, подземный ход из высотки идёт туда?

— Вряд ли, — Рас отрицательно покачал головой. — Пожарка — вон там! — Он указал на руины одного из зданий, мимо которого недавно прошёл отряд Зомби. — От ГНИЦ по прямой, вдоль улицы, метров двести пятьдесят. Не думаю, что кто-то решил прорыть секретный подземный ход внутри района РАО. По уму, он должен выходить куда-то в другое место. Но в местной пожарке, я думаю, про него знали. Они же пожарные, возможно, это для них и копали… может, и нет. Надо найти пожарный план ГНИЦ! На нём должен быть нанесён этот подземный ход и указано, куда он выходит! Иначе почему о нём знают сразу два бывших пожарных? И они не пошли работать в «Ареал-Сателлит»! Оба с Вольными тусят и хорошо себя чувствуют. Потому что знают, что без денег не останутся в случае чего, зато так отчитываться не перед кем!

— Может, ты и прав, — немного подумав, ответил Влад. — Только тогда почему в ГНИЦ ходят только эти двое? А остальные пожарные чего? Боятся Профессоров?

— Я, кроме них двоих, больше никого из нашей бывшей пожарки не знаю, кто бы в живых остался, — пожал плечами молодой сталкер. — Может, кто и ходит, поди разберись… Если мозги в голове есть, никто не признается. Ну что, пойдём планы искать?

— Пойдём, раз уж мы здесь, — хмыкнул Влад, убирая бинокль в подсумок. — Вовремя Зомби ушли.

Он осторожно поднялся на ноги и, пригибаясь, быстрым шагом направился по краю развалин вдоль дороги. Рас с автоматом наизготовку шёл следом, постоянно оглядываясь. До руин станции пожарной охраны добрались быстро, направление движения меняли лишь трижды, и много петлять не пришлось. Рас сообщил, что сегодня и на Западной, и на Сенюкова довольно чисто, и Влад лишь укоризненно покачал головой. Похоже, парень ходит сюда гораздо чаще, чем рассказывает. Сдался же ему этот ГНИЦ со всеми подвалами! Хотя, конечно, ценного там должно быть предостаточно.

— Рас, а почему ты так рвёшься туда? — поинтересовался Влад, прикидывая, с какой стороны ему больше хочется подойти к развалинам пожарной части.

— Ну… — молодой сталкер неожиданно замялся, — там же меты! Осколков метеорита гора целая… И оборудование научное! Обязательно надо туда залезть!

— Меня терзают смутные сомнения, — покосился на него Влад, — как-то странно ты реагируешь… как говорит Кварц, это подозрительно!

— Чего подозрительного-то? — недовольно скривился молодой сталкер. — Мания преследования, между прочим, это только для Кварца хорошо, у него работа такая. А в твоём случае это болезнь!

— Ладно, забыли, — Влад примирительно улыбнулся. — Не хочешь — не говори. Сюда! — он указал рукой на пролом в стене. — Тут можно пройти. А дальше что будем делать?

— Лазать везде, где можно пролезть, и искать всякие там пожарные планы или схемы эвакуации при возгорании, — пожал плечами Рас. — Я не знаю, как это правильно называется, но здесь оно должно быть по-любому! Это же пожарная часть РАО, они отвечали за ГНИЦ и за весь наш район.

Бродить по разрушенному зданию пришлось долго. Пожарная часть отличалась внушительными размерами и даже в разрушенном состоянии имела приличную площадь. Из трёх этажей полностью разметало до состояния остова лишь самый верхний. Второй этаж пострадал сильно: почти везде рухнули потолочные плиты, в некоторых местах обрушился пол, частично разрушило лестничные пролёты. Но, тем не менее, взобраться туда оказалось вполне возможно, если не боишься вляпаться в вездесущий Студень и попадающуюся время от времени Паутину. Но если Студень ещё можно было заметить при помощи «Филина», то Паутина попалась всего трижды, но зато в таких местах, где не каждый опытный сталкер мог бы ожидать её появления.

— Туда нельзя! — уверенно заявил Влад, останавливаясь посреди широкого коридора, идущего через весь второй этаж здания. — Надо поискать обход через кабинеты, или что там, за дверьми, было раньше. Дальше по коридору не пойду!

— Вот это сюрпризец, — хмуро произнёс Рас, оглядывая пустой и почти что чистый коридор. — Паутина! И, судя по нему, — он постучал пальцем по УИПу, — очень густая, под ней не проползти!

— Откуда она здесь взялась? — Влад нахмурил брови. — Разве Паутина образовывается не под открытым небом? А над нами кусок потолка уцелел!

— Странно, — согласился Рас, внимательно осматривая ободранный потолок. — А! Понятно. Здесь стык потолочных плит! Смотри, они немного разошлись, получился просвет сантиметров в пять! Вот под ним она и завелась! Ничего себе, номер… это редкость, Паутина под таким крошечным кусочком открытого неба!

Они вернулись назад по коридору и вошли в помещение, осмотр которого закончили две минуты назад. Стена в соседний кабинет была частично разрушена, потолочные плиты рухнули вниз, и Влад с Расом перелезли по ним в следующую комнату. Там тоже ничего полезного не нашлось, и монотонный обход засыпанных битым кирпичом и обломками мебели помещений пожарной станции продолжился. В последней комнате, перед самым выходом на полуобвалившуюся лестницу, они неожиданно натолкнулись на окоченевший труп человека.

— Здесь чисто, — произнёс Влад, опасливо озираясь по сторонам. — Кто же это его? Может, зверьё?

— Нет, — Рас осторожно приблизился к мёртвому телу и сверился с УИПом. — Звери бы обглодали, а он целый. — Молодой сталкер печально вздохнул: — По коридору он прошёл, через Паутину. УИП у него обычный, в Жёлтой не работает. Видать, дошёл до лестницы, тут сердце и остановилось. Несколько часов назад вляпался, труп ещё не разлагается, а ведь вокруг двадцать шесть с половиной по Цельсию. Кто-то его обыскал, значит, не один он был!

Дальше продвигались очень осторожно, опасаясь нарваться на засаду. По узкому обломку лестницы, оставшемуся от некогда широкого пролёта, спускались по очереди, пока первый пробирался вниз, второй с оружием в руках прикрывал его сверху, каждую секунду опасаясь нападения. Но как только Влад оказался на первом этаже, стало ясно, что опасаться нечего.

— Рас, давай сюда! — негромко позвал он молодого сталкера. — Нашёл я его спутников.

В пяти метрах от лестничной площадки, на удалении нескольких шагов друг от друга, на захламлённом битым кирпичом полу, лежали два трупа в ОЗК без противогазов. Три помповых дробовика валялись в жёлтой пыли неподалёку. Рас ловко спрыгнул с лестничного обломка и аккуратно обошёл мёртвые тела.

— «Бекас», — он поднял один из помповиков, — новенький совсем! — Молодой сталкер надел на шею ружейный ремень и забросил трофейное оружие себе за спину. — Продадим, пушка сейчас популярная, хотя, если лично для меня, то ствол коротковат, дальность не ахти. — Он присел на корточки между мёртвыми телами и быстро осмотрел их снаряжение: — ОЗК потрепанные сильно… Противогазы — старьё! С окулярами! «Филин» один на всех! Патроны… что-то маловато… еды нет вообще, фляги пустые, УИПы — хлам полный, ещё самой первой модели… — Он поднялся на ноги и недоуменно нахмурился: — Что это за бомжи? Не понимаю. Как с такой подготовкой можно в Жёлтую лезть?! Как они вообще досюда дошли!

— Пойдём дальше, — поморщился Влад, — они скоро гнить начнут, падальщиков понабежит отовсюду. Может, им ещё кто-то помогал? В смысле, четверо их было?

— А чего тогда «Бекас» не забрал? — возразил Рас. — Он денег стоит, не то что остальной металлолом. И следов я не вижу вокруг, а тут пыль повсюду! Разве только их привели к зданию, а внутрь они уже сами входили.

— Не ты один пожарными схемами интересуешься, — сделал вывод Влад. — Пошли дальше, нам ещё половину первого этажа осматривать.

Поиски продолжались в общей сложности четыре часа, но найти планы ГНИЦ так и не удалось. Рас до последнего не хотел смириться с неудачей, и даже несколько раз повторно осматривал наиболее засыпанные обломками здания помещения, но это не помогло.

— Темнеет уже, — Влад бросил взгляд на виднеющееся в потолочном проломе мутно-зелёное небо. — Возвращаться пора. Ещё час, и вообще в этих руинах ничего не увидишь.

— Там шкафы железные, или сейфы, точно не определить! — молодой сталкер ткнул рукой в потолок. — В помещении над нами! Их засыпало полностью, но угол торчит, я видел! В них наверняка документы!

— Не достанем, — покачал головой Влад, отвинчивая крышку фляги с водой. — Кирку надо или лом. А то и носилки с лопатой! Сейчас мы ничего не сделаем. Надо наших попросить, пускай в следующий раз с нами сходят. Что-то меня не радует перспектива вдвоём ломами греметь, когда по улице Зомби толпами ходят!

— Я Медведю обещал, что не буду тайком к ГНИЦ ходить, — вздохнул Рас. — Он сразу поймёт, что я слово не сдержал. Так недолго и по ушам получить. Может, ещё раз сюда придём? Я кирку возьму! Влад? Последний раз, хорошо?

— Если признаешься, чего тебе так неймётся, то придём, — Влад с сожалением заглянул внутрь опустевшей фляги. — Иначе не пойду. Так что давай, рассказывай!

— Вещица одна в подвалах ГНИЦ есть, — нехотя пробурчал Рас. — Когда-то её мне на день рождения подарили. Хочу вернуть. Доволен?

— Что за вещь хоть? — он бросил на молодого сталкера укоризненный взгляд. — Вечно из тебя всё приходится клещами тянуть! Любишь же ты секреты делать…

— Тсс!!! — Рас вскинул руку в предостерегающем жесте, прислушиваясь. — Идёт кто-то!

Со стороны ведущего на улицу пролома в стене послышалась какая-то возня, словно кто-то пробирался через обломки стен, окружавшие разрушенное здание. Вскоре послышались приглушённые голоса, быстро приближающиеся к пролому.

— Черпак, ну и где твои молодые? — нервно прошипел кто-то, находившийся сразу за стеной. — Ты сказал, они здесь ждать будут, когда шмон закончат! Вляпались по-любому! Пошли обратно!

— Хлеборезку свою завали! — с неприкрытой злобой прорычали ему в ответ. — Ты что, чертила, собрался братву бросить? — снаружи раздался глухой звук, и кто-то тихо крякнул, будто получив удар в грудь. — Ещё раз такое пискнешь, падла, я тебя браслетами пристегну к тому бычью, что через неделю в ГНИЦ пойдёт! Там на своей сучьей шкуре всё сразу прочухаешь!

— Чего ждать просто так? — оправдывался нервный, — тогда пошли внутрь, поищем их! Нельзя до ночи тут сидеть, Паутина пропадёт! Сейчас возвращаться проще всего!

— Ну так ищи, ты же сталкер! — огрызнулся грубый. — Вали давай! Мы здесь подождём.

— Один я полчаса там лазать буду! — нервный занервничал ещё сильнее, — время-то идёт! Пусть кто-нибудь первый этаж осмотрит, на нём Паутины нет!

— Длинный, Слива! Прошмонайте первый этаж! — распорядился грубый. — А ты, Комар, шевелись!

Рас потянул Влада за рукав и, указывая на ведущую вниз лестницу, почти беззвучно прошептал:

— В гараж! Быстро! — Он метнулся к разбитым ступеням, увлекая за собой товарища.

— Оттуда не выйдем! — Влад в два прыжка влетел на лестничную клетку, разминувшись с пролезающими в пролом уголовниками на каких-то пару секунд. — Через автомобильные ворота идти нельзя! Там нигде не пройти! Я же говорил!

— Спрячемся и переждём, — Рас побежал к ближайшему нагромождению обломков. — Сейчас они найдут трупы и уйдут! Я Комара знаю, это старый сталкер, по Жёлтой Зоне давно ходит, у него на аномалии чутьё. Он тянуть не станет, сейчас сумерки, Паутину видно, самое удобное время!

Они засели среди обрушившихся стеллажей с пожарными приспособлениями, пытаясь в подвальном полумраке полностью слиться с нагромождениями рваных шлангов и разбросанных автомобильных покрышек. Влад бросил взгляд вглубь гаража и машинально придвинулся ближе к стене. Прогуляться мимо двух десятков пожарных машин, блестящих новенькой краской даже в темноте, он бы не согласился ни за что. От гаражного пространства веяло единственной мыслью: туда нельзя. Ни при каких обстоятельствах.

— Рас, — он указал подбородком на пожарные автомобили, — ты знаешь, что там, среди машин?

— Нет, — прошептал молодой сталкер. — Но догадаться нетрудно. Подвал не имеет проломов, значит, образоваться тут аномалии не могли. Крупных щелей, видимо, тоже нет, раз Студня не видно, а в полумраке его языки можно заметить и за полсотни метров. Есть только одна аномалия, которая может проникнуть в закрытое помещение через мизерное отверстие, вроде замочной скважины. Там, в темноте между машинами, сидит Зыбь.

— Так её же можно заметить, — возразил Влад. — И она должна заполнить собой всё помещение!

— Много ты разглядишь при таком освещении? — ответил вопросом на вопрос Рас. — А заполняет она всё, когда атакует. Наверняка так и было, когда она сюда впервые заползла. С тех пор собралась в кучу и живёт здесь. Но если приблизиться — может не просто броситься, но сразу на весь подвал разрастись!

Со стороны лестницы донеслись шаги, и в гараже показались сразу пятеро бандитов, ощетинившихся автоматными стволами. Следом за ними боязливо двигался тощий человек с длинным тонким носом.

Уголовники остановились и замерли, напряжённо вглядываясь в полутьму цокольного этажа.

— Здесь они, падлы, где-то! — негромко произнёс один из них, судя по знакомым злобным интонациям, старший. — Следы сюда ведут! Смотреть внимательно! По ходу, между тачками пожарными зашкерились. Кто увидит — вали гадов сразу же!

Влад и Рас, не сговариваясь, одновременно приготовили к бою автоматы. Здесь, в гараже, жёлтой пыли не было, но если бандиты начнут тщательно осматривать пол, то неизбежно поймут, где находится их укрытие. Влад осторожно, стараясь не издать даже малейшего звука, снял свой АК-74 с предохранителя, и в этот момент со стороны уголовников что-то тихо хрустнуло. В руках у Комара кислотно-зелёным светом вспыхнул химический фонарь, и он швырнул светящуюся трубку вглубь гаража. Фонарь пролетел с десяток метров и упал неподалеку от ближайшей пожарной машины, освещая пространство вокруг себя на несколько шагов. В глубине гаража подсвеченный зелёным воздух заколебался, словно это была вертикальная стена из прозрачной воды, на которой играла легкая рябь от ветра, и неторопливо качнулся к фонарю.

— Зыбь! — нервно выдохнул Комар. — Валим отсюда, пока не поздно! Можно уже никого не искать!

Он быстро развернулся и скрылся на лестнице. Бандиты торопливо поспешили за ним, и через десять секунд их шаги затихли где-то вдали.

— Повезло! — выдохнул Рас, отирая рукавом выступивший на лбу холодный пот. — Я как увидел, что Зыбь к фонарю двинулась, думал всё, конец! Комар тему сразу просёк, вон как драпанул, не стал даже хозяев своих ждать! Теперь понятно, чего Общаковские сегодня весь день вокруг ГНИЦ трутся. Они готовят экспедицию внутрь! Не иначе как у Рашпиля в бригаде «новые поступления» тупоголовых жлобов с Большой Земли. Сейчас местные жульманы им на уши с три короба навешают и отправят в ГНИЦ.

— Это же верная смерть, — поморщился Влад. — Даже если кто-то оттуда живым выберется, доза облучения будет такой, что долго эти люди не проживут!

— Думаешь, их об этом кто-нибудь собирается предупреждать? — усмехнулся Рас. — Это же Общак, там жулики живут по лагерным понятиям, они на интригах собаку съели. Любят использовать в качестве пушечного мяса новичков, особенно тех, кто не сидевший, но приходит с воли с ощущением своей невероятной крутизны: бывших спортсменов, всяких отморозков и прочих беспредельщиков, наркоманов, да и просто лохов, которые ничего в их понятиях не понимают. Расскажут им сказку, что, мол, братан, только ты можешь это сделать, остальным крутизны не хватает, помоги, всю жизнь в авторитете будешь, ты же наш близкий, мы за тебя кого хочешь порвём и так далее. Короче, Рашпиль в ГНИЦ раз в два месяца стабильно находит, кого послать. Главное, чтобы они с товаром смогли из радиоактивного очага выйти, а остальное никого не волнует. А Комар хитрый, тоже не верит в совпадения и пытается подземный ход найти, сто процентов! — Молодой сталкер сокрушённо махнул рукой: — Ладно, пошли, пора на Базу… жаль, что здесь ничего нет. Нужно сейфы выкапывать, документация наверняка в них хранилась!

— Знаешь пословицу: «Чтобы надёжно спрятать вещь, надо положить её на самое видное место»? — задумчиво произнёс Влад, глядя на играющую зелёными бликами подрагивающую рябь Зыби. — Я никогда не думал, что это утверждение настолько буквально. Смотри! — он протянул руку, указывая на смертельно опасную аномалию.

— Ну… Зыбь… — непонимающе произнёс Рас, — разглядывая лениво плещущуюся смерть.

— А ты ЗА неё посмотри внимательно, — посоветовал другу Влад. — За машинами, на стене.

— Вот блин… — выдохнул молодой сталкер. — Не может быть… Это издевательство какое-то!

Позади аккуратно выстроенных в ряд пожарных машин во всю стену висел огромный плакат с теряющимся в темноте заголовком: «Пожарный план Главного Научно-Исследовательского Центра имени…» Ниже располагались типовые схемы этажей, объединённые в группы по принципу общей планировки. Отдельные помещения, как и полагается режимному объекту, на схеме не обозначались, планы содержали лишь пронумерованные литерами и цифрами секторам указанием имеющихся там пожарных кранов, лифтовых камер, основных и аварийных лестниц. От одного из подвальных этажей на плане совершенно чётко прослеживалось схематичное изображение подземного хода, ведущего за пределы жилого района РАО. В том месте, где должно было быть указано, куда или в каком направлении ведёт подземный ход, чернело несколько крупных пятен с длинными брызгами. На полу под плакатом обнаружилась целая лужа из засохшей краски, посреди которой валялись осколки битых бутылок.

— Кто-то очень рисковал, пытаясь закрасить подземный ход, — Влад потянулся за флягой, но убрал руку, вспомнив, что вода уже закончилась. — И ему это удалось. Рас, есть попить? Рас?! Рас!!!

— А? — молодой сталкер оторвал взгляд от клякс. — Чего? Влад, ты прикинь, кто-то специально закрасил схему! Не страшно же было мимо Зыби бутылки метать, блин!

— Угу, — участливо закивал Влад, — у тебя воды не осталось? Пару глотков всего? У меня фляга какая-то нестандартная, там воды меньше, чем в обычной!

— На, пей, акванавт! — Рас протянул ему свою флягу. — Фляжка у тебя действительно нестандартная, у всех на восемьсот грамм, а твоя импортная какая-то, на литр. Я её в Ухте, в развалинах магазина «Товары для туристов» нашёл. — Он приподнялся на цыпочки, вглядываясь в заляпанный краской плакат. — Так… если вон там, в середине, главный выход, то подземный ход, получается, идёт на восток! Теперь понятно, почему его никто не мог найти! Там же лес! Подземный ход выходит не в город, а за город! Искать нужно в лесу!

— И что, ты собираешься обойти десяток-другой гектар леса в Жёлтой Зоне? — уточнил Влад.

— Эмм… — замялся молодой сталкер. — Вообще-то, я думал, что ты мне поможешь, когда будет время. Одному мне туда идти страшновато, где-то в тех местах медведь живёт, я следы видел, когда район РАО обходил, они в ту сторону вели.

— Наш Медведь? — предположил Влад. — Его сорок восьмой растоптанный ни с чем не спутаешь!

— Не совсем наш, — хихикнул Рас. — С нашим я бы рискнул договориться. Там настоящий, к сожалению, медведь. Но тоже переговоры вести особо не любит. Все большие Медведи одинаковы!

— Пора выбираться отсюда, — Влад вернул другу флягу. — И так задержались сильно. Катя будет волноваться. Ей послезавтра ночью в Сателлит возвращаться.

— Давай поговорим с Медведем, путь она ночует на Базе, а я наутро её на квадрике отвезу? — предложил Рас. — Сейчас обстановка спокойная, даже Кварц не предвещает конец света!

— С Кварца станется, — улыбнулся Влад. — За двое суток всё может измениться пару раз. Мои завтрашние покупатели ему не понравятся, как вариант! И уже к вечеру он будет требовать объявления на Базе осадного положения. А возвращаться ей всё-таки лучше ночью, иначе наступит шестой день после Выброса, не хочу рисковать.

— Это правильно, — согласился молодой сталкер. — Такой женщиной рисковать нельзя. Жена у тебя, конечно, редкий эксклюзив. — Он потряс остатками воды во фляге и сунул её Владу в руки: — Допивай уже, чего обратно нести. Пошли! Домой ещё пару часов топать!

 

Добраться до Базы на этот раз удалось относительно спокойно. Чтобы избежать нападения стай мутировавших зверей, Рас предложил срезать путь напрямик через Городок РАО. Его руины отличались невысокой плотностью зверья в силу присутствия очень большого количества аномалий и множества небольших очагов сильного радиоактивного заражения. Из-за этого приходилось много петлять, обходя опасные места, но зато риск столкнуться со сталкерами, для которых часы утренних и вечерних сумерек были излюбленным временем для походов в Жёлтую Зону, сводился к минимуму. Сам процесс движения среди руин чем-то походил на поход через аттракцион «Парк ужасов», в котором решили отметить новогодние праздники посреди лета. Пространство вокруг было усеяно лужицами Студня, подрагивающими синими призрачными языками, то тут, то там руины густо оплетали серебряные нити Паутины, поблёскивая смертельной энергией. За всю дорогу пришлось затаиться всего лишь дважды: в первый раз Рас заметил в близлежащих руинах Осьминога, имитирующего камень, неподалеку от которого щипали синюшную траву несколько перепончатых зайцев, и пришлось ждать, пока хищник схватит добычу. Второй раз вдали прошла семья кабанов: самец с самкой и два усеянных клыками и бивнями детёныша, назвать которых поросятами язык как-то не поворачивался. Судя по неторопливым движениям, кабаны голодны не были, но на всякий случай Рас предложил подождать на безопасном расстоянии, пока они удалятся.

К ужину вернуться не успели, и потому есть сели втроём: Рас, Влад и Медведь, только что сменившийся с наблюдательного поста на крыше. На камбузе хозяйничала Катя, избавив мужчин от возни с посудой и разогреванием холодной пищи, и в ожидании дымящихся тарелок Медведя ознакомили с результатами разведки.

— Угу, — майор сделал донельзя серьёзную физиономию, разглядывая неловко косящегося в сторону Раса. — Стало быть, никто без разрешения к ГНИЦ не ходит! Но ГНИЦ — это настолько аномальная штука, что он сам так и норовит к кому-нибудь подбежать!

— Я же для дела! — попытался оправдаться молодой сталкер. — Вот, важную информацию добыли! И потом, я же не в одиночку туда пошёл! С Владом в том районе ходить безопасно.

— Конечно! — немедленно согласился Медведь. — Особенно если попадётесь бандюкам или Зомби. Он на них как набросится, отберёт всю воду и выпьет на их глазах! Такого зрелища, ясень день, они не переживут и тут же совершат великое таинство группового суицида.

— Я понял, — обречённо вздохнул Рас. — Больше без согласования не пойдём, честно. А что с Общаковскими делать? Ну, то есть, они же через неделю в ГНИЦ собрались? Может, проследить за ними? Ну, с безопасного расстояния, конечно!

— А безопасное расстояние — это из берлоги мутировавшего медведя? — вкрадчиво осведомился майор. — Если совсем невтерпёж поискать подземный ход в ГНИЦ, так почему бы сразу не сказать? — Он бросил на молодого сталкера ироничный взгляд, и Рас вновь виновато заёрзал. — Ладно, можешь не истязать себя в поисках подходящего оправдания, на этот раз твоё предложение принимается. Попасть в ГНИЦ нам действительно нужно. Наш научный отдел требует широкомасштабных экспериментов, для которых нам необходима всего-то половина всех ареаловских плюшек! — здоровяк устало вздохнул. — А иначе они отказываются спасать мир. Так что составляй приблизительную карту района поисков и укажи, где, откуда и в каком направлении планируешь искать. Времени тебе на это двое суток, включая Выброс, а пока готовься к разведке — завтра пойдёте с Кварцем за покупками. Пару дней походите по торговцам, заодно зайдёте в Сателлит, послушаете, о чём там говорят. Особое внимание уделить слухам на тему шпионажа! Кнопка в этот раз провела на Базе два Выброса подряд, если вдруг её заподозрили те, кто заменяет Черному Плащу мозги, то они наверняка пытались проверять её легенду: задавали вопросы Вольным и Неприсоединившимся, наводили справки. Не исключено, что кто-нибудь будет спрашивать о ней и у вас.

— Кто это тут Кнопка?! — грозно поинтересовалась Катя, появляясь возле стола. В руках у неё был огромный поднос, уставленный тарелками с дымящейся едой, из-за которого стройную миниатюрную девушку было видно лишь частично. — И вообще, когда уже вы раздобудете настоящий разнос для еды? Этот из чего сделали, из крышки для нефтяной цистерны?! — Она взгромоздила поднос на стол и принялась расставлять тарелки.

— Вообще из бочки, — уточнил Медведь, — молотком отстучали и всё. Быстро и практично. Извини, Кнопыч, в то время у нас таких рослых жлобов, как ты, на Базе не было! Сто пятьдесят сантиметров роста — это не шуточки!

— Сто пятьдесят два! — Катя бросила на здоровяка суровый взгляд. — Попрошу не путать! Иначе я могу случайно не доложить кому-то в тарелку еды! По одному половнику за каждый дискриминированный сантиметр!

— Молчу! — немедленно капитулировал майор. — Превосходный рост, очень удобно в различных жизненных обстоятельствах! Вот мне на себя одежды не найти, например! Даже камуфляж на заказ шить приходится! К тому же миниатюрную женщину на руках носить легче, тем более что Водяной тебя вообще на землю опускать не должен!

— Ешьте уже, философы! — махнула рукой Катя. — Дождёшься от вас — на руках носить! Скорее, наоборот будет! Вы ж как дети, за вами глаз да глаз нужен! — Она подошла к Владу, обняла его сзади за плечи и что-то негромко произнесла мужу на ухо.

— Я хотел походить в нём ещё неделю, — смутился тот. — Он вроде ещё не сильно грязный…

— Абсолютно чистый! — согласилась Катя, отдирая ногтем от Владовского камуфляжа лепешку засохшей жёлтой грязи. — В самый раз, чтобы за стол садиться!

Ужинающая троица, дабы не оконфузиться всем вместе, сделала вид, что не в курсе, о чём идёт речь, и принялась усиленно жевать. Спорить с Кнопкой на тему дел хозяйских было бессмысленно, с таким же успехом можно требовать у Айболита добровольно выбросить все медицинские метаморфиты.

Катя и Влад поженились восемь лет назад, через год родилась дочка, и их семья не без оснований считалась среди друзей вполне благополучной. Оба юристы, университет закончили с отличием, Катя отучилась в аспирантуре и уверенно защитила кандидатскую. Хорошая работа, неплохие зарплаты, профессиональная востребованность и перспективы… Когда после трагедии в Ареале у Влада определили Зависимость, кое-кто из знакомых советовал Кате последовать примеру большинства и в кратчайшие сроки оформить развод. Зачем успешной женщине такая обуза? Но её решение повергло «доброжелателей» в шок. Когда через полгода стало окончательно ясно, что средства от Зависимости нет и не предвидится, Катя оставила дочку с родителями и добровольно уехала в Ареал разыскивать мужа. Как водится, кто-то восхитился, кто-то покрутил пальцем у виска, остальные сказали одно, подумав на самом деле иное. Но всё это интересовало её меньше всего. Родители поддержали безоговорочно, ребёнок остался в надёжных руках заботливых бабушек и дедушек, и это главное. С остальными проблемами они справятся вдвоём, как справлялись на протяжении восьми лет. Спустя двое суток после принятия решения Катя уже стояла в приёмной отдела кадров РАО «Ареал» в Сателлите.

Сказать, что тамошние сотрудники были удивлены, было бы явным преуменьшением. Работу и жильё ей предоставили сразу, юристов в «Ареал-Сателлите» катастрофически не хватало. Однако сразу разыскать Влада ей не удалось. Оказалось, что он вот уже несколько месяцев числится пропавшим без вести, вместе со Степановым и Николаевой. Пропали все трое при совершенно стандартных для Ареала обстоятельствах: однажды в очередной раз вышли за городские ворота и не вернулись. Ей даже советовали не впадать в отчаяние преждевременно: мол, у нас тут всякое случается, если пропал, то не обязательно погиб. Мог к бандитам в плен попасть, тут группировок хватает, не говоря уже о мелких самостоятельных бандах. Отпустят рано или поздно, когда кормить надоест, или сбежит. В общем, вернётся ещё, только зачем? Он ведь в розыске за связь с опасными преступниками! Для неё же лучше, если всё останется, как есть, ведь женщин в Ареале раз в десять меньше, чем мужчин. Любая может пристроиться очень даже выгодно. Тем более, работая в юридическом отделе РАО! Можем даже посоветовать пару хороших вариантов!

Подобные советы Катя выслушивала с неизменным вниманием, не считая нужным идти на конфликты с сослуживцами, сдержанно благодарила за информацию и продолжала делать свою работу. Юротдел был завален делами с головой: контракты с поставщиками, иски сотрудников РАО к государству, трудовые договоры с вновь нанимаемым персоналом — при желании можно было работать по двадцать четыре часа в сутки, и всё равно бесконечная кипа бумаг меньше не становилась. Слухи о новом юристе женского пола, не интересующейся мужчинами, быстро расползлись по Сателлиту, и народ не нашёл в этом ничего странного. Сразу ясно, что у барышни не всё в порядке с головой, разве кто-нибудь, находящийся в здравом уме и трезвом состоянии, мог бы добровольно явиться в Ареал и собственноручно приговорить себя к Зависимости на всю жизнь? Один из таких пересудов и услышал Кварц, когда они с Расом пришли в Сателлит для плановой разведки. Аккуратно наведя справки, они выяснили приблизительное место жительства нового юриста и смогли сфотографировать её по дороге на работу. Фото в тот же вечер было предъявлено Водяному для опознания.

Чтобы не подставить Катю под удар людей Белова, было решено связаться с ней после следующего Выброса с применением максимальных мер предосторожности. Её доставку на Базу организовали по всем правилам шпионской операции, в результате чего женщине удалось покинуть Сателлит, не привлекая к себе лишнего внимания. На Базе был устроен праздник, за Водяного все были жутко рады и уже обсуждали перепланировку двух соседних комнат в одну, когда Катя предложила другое решение. Вникнув в положение дел, она заявила, что гораздо разумнее ей было бы остаться на работе в Сателлите, юристы там на привилегированном положении, через них или около них проходит множество информации, и такой канал разведданных терять не стоило. Тем более что все обитатели Базы числятся в разыскиваемых особо опасных преступниках. Исключение составляет разве что Рас, да и тот для всех является сталкером-одиночкой, живущим где-то в Зелёной среди Неприсоединившихся. Идею поддержали, и Кварц разработал для Кати подробную легенду о завязавшихся отношениях с неким старателем из числа всё тех же Неприсоединившихся.

С точки зрения конспирации это было наиболее удобным вариантом, Неприсоединившиеся не принадлежали ни к каким группировкам, жили разрозненно, часто по одному-двое, реже семьями, рассыпавшись по всей Зелёной Зоне. Со своим «новым ухажёром» Катя якобы познакомилась случайно во время Выброса: в момент подачи сигнала тревоги она находилась на улице возле своего дома, вместе с остальными прохожими. Всё, как положено по инструкции, бросились к ближайшим люкам, ведущим под землю, и Катя оказалась на одной лестничной площадке с неизвестным ей молодым человеком. Они разговорились, познакомились и начали общаться регулярно. Неприсоединившийся оказался старателем, жил где-то в дикой глуши в районе развалин посёлка Тиман, где промышлял поиском алмазов и мытьём золотого песка. Добираться туда было делом долгим и очень даже небезопасным, поэтому Катя часто брала отгулы сразу после дней «нелётной погоды» и уходила вместе с новым мужем в неизвестном направлении. Роль нового мужа обычно играл тщательно загримированный Кварцем Влад. Начальство Кати в РАО подобное положение дел особо не радовало, но препятствовать ей никто не стал — потерять юриста навсегда было проблемой гораздо большей, чем терпеть её периодическое отсутствие на работе. Схема работала идеально вот уже более полугода, и только Кварц постоянно подозревал слежку, вследствие чего изощрялся в проверках, страховках, изменении маршрутов движения и прочих предосторожностях, изрядно усложняя процесс путешествия Кати на Базу и обратно.

Вот и сейчас он настоял на том, чтобы, прежде чем она вернётся в Сателлит, туда выдвинулась разведка и уточнила обстановку. Вдруг контора Белова что-то заподозрила и Катю объявили в розыск. Если разведчикам попадутся подобные слухи или иная внушающая опасение информация, они должны перехватить женщину в условленном месте на подступах к городу и вернуть на Базу. Требования Кварца зачастую стоили людям массу хлопот, но спорить с контрразведчиком в этих вопросах никто не хотел. В конце концов, профессионалу всегда виднее.

— Скажите, Медведь, — Рас всё-таки не утерпел и отвлёкся от еды, нарушая тишину за столом. — А когда мы пойдём искать подземный ход? Сразу после Выброса?

— Думаю, в первом поиске так рисковать не стоит, — майор отодвинул от себя пустую тарелку и печальным взглядом пошарил по столу в поисках чего-нибудь съестного. — Пойдём в ближайшую «нелётную погоду», пусть зверьё успокоится. Не хватало ещё нарваться на разъярённого и голодного мутировавшего Медведя. Тут от него от доброго не отобьёшься… Вертолётов у нас нет. Над этим ещё предстоит поломать голову.

— Все медведи очень прожорливые, что злые, что добрые, — Катя бросила на майора мстительный взгляд и пододвинула к нему свою тарелку, к которой так и не притронулась с начала ужина. — Это ваша добавка, Николай. — Она иронично улыбнулась: — Кнопка поужинала уже. Согласно распорядку дня, вместе со всеми нормальными людьми, которые по ночам дома сидят, а не по аномалиям шастают.

— Кнопыч! Ты мой самый лучший друг! — пробасил здоровяк. Его глаза вспыхнули неподдельным энтузиазмом, и больше похожая на лопату ладонь сгребла наполненную кашей тарелку.

Где-то внизу раздался тихий цокот, словно кто-то неторопливо стучал по полу маленькими острыми коготками, и на стол запрыгнула серая в жёлтых потёках тварь размером с толстую кошку. Мутант уселся на трёхпалые узловатые лапы, оканчивающиеся кривыми когтями, и растопырил покрывающую тело хитиновую чешую, словно пытаясь распушиться. Его лишённые зрачков жёлтые глаза уставились на майора, словно водитель на светофор, и зверь бесшумно подполз ближе. Не отводя от человека взгляда, тварь открыла небольшую пасть, усеянную острыми игловидными зубами в три ряда, высунула длинный фиолетовый язык и боязливо зацепила им небольшой кусочек каши из тарелки Медведя.

— Да когда ж это закончится? — вздохнул здоровяк, пытаясь ложкой смахнуть кашу с языка, но тварь мгновенным рывком втянула его в пасть вместе с пищей. — Этот монстр снова здесь, и снова жрёт мою еду! И перестань на меня таращиться!

Майор аккуратно счистил частички каши с ложки о край тарелки и предпринял попытку стукнуть хитиново-чешуйчатую тварь ложкой по лбу. Но мутант был настороже и проворно запрыгнул на плечо Кате, уходя от атаки.

— Ладно вам, Николай! — протестующе заявила женщина, беря в руки мутировавшую тварь. — Ну сколько каши может съесть маленький кролик?! И вообще, он таким не питается, это просто проявление уважения к вам, как к лидеру. Фантик у нас очень вежливый! — она почесала зверю растопыренную чешую. — Правда, Фантик?

Зубасто-когтистая тварь скрипуче заурчала от удовольствия, словно плохо смазанное колесо от телеги, и прикрыла бесноватые глаза от счастья, вновь вывалив из пасти фиолетовый язык.

— Пусть проявляет уважение каким-нибудь другим способом! — Медведь бросил на кролика недовольный взгляд. — Обязательно каждый вечер залазить на стол и таращиться на меня весь ужин?!

Полумёртвого зверя Катя притащила на Базу три месяца назад. Они с Владом и Кварцем возвращались на Базу из Сателлита на очередные выходные, когда наткнулись на израненное существо, едва слышно жалобно скулящее в высокой траве. Вероятнее всего, зверя подранили хищники, ему удалось бежать, но раны оказались слишком тяжелы. Силы покинули его, и теперь тварь умирала от потери крови и усталости. Кварц хотел добить опасного мутанта, пока тот не имел возможности напасть, но Катя решительно воспротивилась подобному решению. Её даже не успели схватить за руку, она подобрала умирающего зверя и заявила, что не может бросить «такое милое лопоухое существо». Тварь, почувствовав защиту, разгладила шипы, усеивающие обвислые лохмотья ушей, и прижалась к человеку. Пришлось взять мутанта с собой. Айболит в первую секунду пришёл в ужас, заявив, что нельзя вносить внутрь Базы этот «ходячий рассадник биологической опасности», но всё-таки поддался на уговоры Кати и согласился его осмотреть. Зверю была оказана помощь с условием, что при первых же признаках агрессивности тварь будет уничтожена. «Иксэссенция», как учёные назвали биологически активный продукт расслоения ареаловской нефти, вернула к жизни мутанта за двое суток, но выпущенная на волю тварь, оказавшаяся кроликом, уходить отказывалась, постоянно возвращаясь на Базу. Пришлось оставить её себе. Фантик вёл себя спокойно и хлопот не доставлял. Он любил поспать на подушке Кати, погонять мелких грызунов вокруг здания Базы и чутко реагировал на приближающийся Выброс, начиная беспокоиться за полчаса до его начала, что приносило существенную пользу. Из всех обитателей Базы он вызывал недовольство только у Медведя, ибо имел странную манеру во время ужина влезть на стол и внимательно созерцать майора. По состоянию на сегодняшний день рекорд Фантика составлял двадцать три минуты непрерывного взгляда, и здоровяк каждый раз обещал мутанту, что лично приготовит из него что-нибудь ядовитое, если тот решится побить своё достижение, с большим интересом зафиксированное всем личным составом Спецотряда.

* * *

— Ещё виски! — Прокопенко бросил полный ненависти взгляд на официанта, изо всех сил старающегося казаться невозмутимым и при этом стоять от стола с рулеткой как можно дальше. — И побыстрее, трусливое убожество!

Чиновник был уже изрядно пьян, и его язык слегка заплетался, что превращало сложные слова в не совсем разборчивый лепет. Официант торопливо скрылся в соседнем помещении, и Прокопенко швырнул несколько фишек на цифровое поле, закрывая ими цифру «13» со всех сторон.

— Ставки сделаны! — объявил крупье, раскручивая рулетку. Убедившись, что она набрала нужную скорость, он запустил по ней шарик и подытожил: — Ставок больше нет!

— Ещё сильнее раскрутить не мог? — злобно прошипел на него чиновник. — Чтобы я до утра тут сидел и ждал, когда он остановится? А ты что так долго?! — тут же набросился он на вернувшегося со стаканом виски официанта. — У вас у бара аномалия возникла, и ты ползком её обходил? — Прокопенко залпом осушил стакан и заявил: — Повторить! И поживее, поживее! Не знаете вы истинную цену времени, стадо непуганых баранов!

Официант вновь умчался за заказом, и чиновник воззрился в окно, разглядывая стоящее напротив здание. Вон те окна, ухмыльнулся он, можно даже помахать ручкой! Или не те… вон они, рядом. Зима не торопилась приходить в дождливую Москву, и стекающие по оконному стеклу капли мешали затуманенному алкоголем зрению как следует видеть картинку. Да какая разница, какие именно? Главное, что какие-то из них. Главное — это статус! Статус во всём! И если он, Прокопенко, герой битвы с катастрофой Ареала, кавалер Ордена Мужества, член Совета Директоров РАО, посещает нелегальное казино, то это должно быть элитное нелегальное казино! На другое он не согласен. Конкретно это заведение казалось ему недостаточно статусным, но возможность играть, разглядывая окна Президентской квартиры, приятно ласкала самолюбие.

Нелегальное казино, работающее исключительно для ВИП-гостей по рекомендации и предварительной записи, располагалось в жилом комплексе «Золотистые ключи». И его окна выходили прямо на окна квартиры Президента Воробьёва. Конечно, став Президентом, Воробьёв там уже не живёт, но факт остаётся фактом. Этим тонким намёком владельцы казино давали дорогим гостям возможность почувствовать статус и элитарность места. Не каждый может похвастать, что играл в подпольном казино окно в окно с квартирой Президента, который против этих самых казино. И не каждый владелец сможет такое организовать, что уже включает в себя скрытый намёк на уровень его связей. Сама деятельность заведения была организована с соответствующей серьёзностью. Чтобы попасть на нужный этаж, необходимо иметь не только запись и рекомендацию, но и специальный ключ, без которого лифт туда просто не идёт. Дверь открывают лишь после того, как посредством видеонаблюдения убеждаются в соответствии личности гостя тому, что указано в рекомендациях. Внутри всё оборудовано по последнему слову игорного бизнеса, кроме, разумеется, денег. Их в казино нет, и формально игра идёт исключительно на интерес, выигрыш привозят позже и выдают в другом помещении, юридически отношения к этому месту не имеющем.

Однако на этот раз Прокопенко уже ничто не радовало. Он сидел в одиночестве за рулеточным столом и вот уже третий час делал ставки по десять тысяч долларов каждая. В общей сложности его проигрыш составлял уже четыреста тысяч долларов, но не это вызывало у чиновника массу негативных эмоций. Деньги у него ещё были, причём появились они почти чудесным образом. После «Дезинфекции», когда он, полумёртвый от страха за свою жизнь, признался Совету Директоров в работе на Меркулова, Белов по согласованию с Лозинским отобрал у него все деньги. Прокопенко не осмелился даже подумать о том, чтобы возроптать, — жизнь дороже любых сбережений. А в возможностях Лозинского и Белова он не сомневался ни мгновения. Они поистине безграничны, если ради того, чтобы избежать краха, эти люди способны нанести ядерный удар и не моргнув глазом принести в жертву своему благополучию человеческое стадо численностью в двести тысяч голов. И их цели оказались успешно достигнутыми! Если бы не эта треклятая Зависимость, то положение тандема Лозинский — Белов сейчас было бы даже прочнее, чем до катастрофы! Нефть продолжает добываться, на смену схеме агента Селезнёва пришло гораздо более успешное и эффективное решение, компания «Экстраойл» вновь на высоте! Но Зуд поставил крест на попытке финального рывка вверх по политической лестнице. Хотя лично для Прокопенко Зависимость стала той самой соломинкой, что спасла утопающего. То, что за связь с Меркуловым его ожидала расправа, он понял в тот момент, когда уже ничего нельзя было изменить, и даже успел попрощаться с жизнью, ожидая скорой казни.

Но ситуация неожиданно изменилась — мир узнал о том, что такое Зависимость. Работать внутри Ареала резко стало некому, и его, Прокопенко, ценность снова возросла. И пусть Лозинский свалил на него почти всю работу и заставил жить на одну зарплату, это всё равно было идеальным вариантом. Так как у него не отняли самое драгоценное сокровище — жизнь. А зарплата в миллион долларов в год, конечно, жалкие копейки, но для члена Совета Директоров, заправляющего в «Ареал-Сателлите» всем, это не критично. Всё, что необходимо для хорошей жизни внутри Зелёной Зоны, если, конечно, это вообще можно было назвать жизнью, он брал сам. Стоило лишь приложить минимальные усилия. Дорога на Большую Землю для него была закрыта, но лучше с Зудом в Ареале, чем в мраморной могиле на Ваганьковском. Хотя иногда удавалось сделать глоток прежней счастливой жизни. Правда, оба раза его использовали в качестве подопытного кролика, проверяя безопасность и действие новой сыворотки Кугельштайна, но он не обижался. Пусть хотя бы так. Зато как приятно смотреть, как вспыхивает страх в глазах людишек, когда они узнают, что ты Зависимый, носитель жуткого полтергейста, способного убить, или покалечить любого из них в любой момент. И при этом уважаемый человек, орденоносец, статусная фигура, окружённая десятком вымуштрованных телохранителей. Это вам не бомжей из Ухты по вокзалам и подворотням толпою гонять! Придётся терпеть и дрожать от страха! Как сейчас дрожит этот холуй, что таскает ему виски.

— Сектор двадцать семь! — крупье сопроводил объявлением щелчок шарика, остановившегося на рулеточном поле.

— Конечно, двадцать семь, — ухмыльнулся чиновник, забирая стакан с выпивкой. — Три раза подряд выпадало тринадцать, но стоило мне сделать ставку, то двадцать семь! Видимо, это несчастный случай! — он презрительно ощерился, глядя на мимолётную тень страха, мелькнувшую в глазах крупье. — Как бы опять чего не вышло!

За три часа нахождения Прокопенко в казино два раза перегорали лампы дневного света в зале, трижды взрывались электролампы в плафонах подсобных помещений, и один из игральных автоматов задымил, получив короткое замыкание. Сыграть с чиновником в покер никто из посетителей не решился, трусливые шакалы торопливо покинули игровой зал, как только он вошёл. Всех перепугала прошлая игра, когда один из оппонентов Прокопенко попал в автомобильную аварию прямо у выезда из подземного гаража казино. В только что выехавший «майбах» на высокой скорости врезался потерявший управление грузовик. В результате один широко известный в узких кругах подпольный олигарх, в народе считающийся обычным чиновником средней руки, отправился прямиком в реанимацию с тяжёлой черепно-мозговой травмой, где и пребывает вплоть до настоящего времени.

— Ещё виски! — потребовал Прокопенко. — Если сыграть не с кем, так хоть напьюсь! — Он швырнул на цифровое поле стопку фишек общей суммой в сто тысяч долларов.

Менеджмент казино не смог отказать ему в посещении заведения. Рекомендация пришла с такого верха, что никто даже не решился спорить. И сейчас все они дрожат от страха, считая свои лампочки! Ничего, он оставляет тут столько денег, что хватит не только на завод по производству лампочек, но и на завод по производству подгузников! Последние вам сейчас нужнее! А ему всё равно некуда деть деньги, тем более что Кугельштайн вернул ему один миллион долларов из трёх, когда выяснилось, что новая сыворотка не увеличила, а сократила время свободы от Зависимости. Старый дурак! Столько лет, а жизни так и не научился, всё тот же идеалист. Вернуть миллион, когда можно было ограничиться лишь извинениями! Всё равно ты монополист, и все прибегут к тебе как миленькие! Впрочем, Прокопенко только рад, так как благодаря наивности этого напыщенного немецкого индюка, его игровой фонд вырос вдвое. В Ареале ему деньги всё равно не нужны. На Большую Землю Лозинский отпустит его в следующий раз ещё не скоро, и к тому времени он уже заработает себе на мелкие расходы с помощью своего небольшого совместного предприятия.

— Ставки сделаны, ставок больше нет! — выпалил крупье, запустив шарик, и сделал шаг назад, сам не замечая этого.

— Страшно? — издевательски осклабился Прокопенко, пьяно покачнувшись, и недовольно посмотрел на замерших у самой дальней стены официантов. — А где мой заказ?!

Словно в ответ на его вопрос из помещения бара донёсся громкий хлопок, крик боли и шум испуганных голосов, заглушённый шипением воды в распылителях системы автоматического пожаротушения. Из-за угла потянуло едва заметным синим дымком, и официанты заволновались, растерянно поглядывая на старшего менеджера. Тот решительно направился в сторону бара и скрылся за углом.

— Пора уходить! — прыснул Прокопенко. — Пока вы все тут не умерли от пожара или от страха! — Он пьяно засмеялся и поднялся с кресла. — Или пока я сам не умер от скуки! — он пошатнулся. — Упс… что-то у вас полы стали какие-то неровные! Наверное, полтергейст! — чиновник вновь хохотнул и повысил голос: — Охрана! Где моя охрана?!

— Сектор Зеро! — нетвёрдым голосом объявил крупье, косясь на дверной проём в соседнее помещение. — Выигрывает казино!

— А, да ради бога! — отмахнулся чиновник, — это вам на ремонт и подгузники! — Прокопенко нетвёрдой походкой вышел из зала, пытаясь по пути заглянуть в глаза каждому встречному. Люди поспешно прятали взгляд, что очень его радовало. Он и до Зависимости знал, как это приятно, когда тебя боятся, но даже не подозревал, насколько восхитительное чувство возникает, когда тебя боятся абсолютно все, причём очень сильно.

Пока охрана сопровождала его к машине и усаживала в салон, кто-то из них умудрился упасть на ровном месте и расквасить себе нос. Профессионалы! Прокопенко с трудом сдержал смех, издеваться над охраной не стоило. Ему плевать на их душевный комфорт, но всё-таки они есть его страховка от разного рода отребья, желающего свести счёты с кем-нибудь из Зависимых. Оказавшись в обшитом мягкими материалами салоне, чиновник посмотрел на часы. Двадцать два тридцать. Ну, и куда дальше? Самым желаемым вариантом сейчас было бы женское общество. Его старые подруги теперь прячутся от него, как черти от ладана, но парочку новых найти всегда можно, если предложить хорошую цену. Например, пятикратную. Никакая любительница «гучей» и «дольчей» не устоит. Но сначала надо предпринять ещё одну попытку сорвать плод, столь неожиданно оказавшийся запретным. Он достал мобильный телефон и набрал номер:

— Алло! Танечка? — Прокопенко был само очарование. — Безумно рад снова слышать ваш голос!

— Максим Анатольевич, — голос Володиной звучал сухо и официально, — я же просила вас не беспокоить меня в нерабочее время. И воздерживаться от фамильярности.

— Ах, простите великодушно, Татьяна! — чиновник сменил интонации на глубоко печальные. — Это от избытка чувств! Ваш очаровательно прекрасный образ возникает у меня перед глазами каждую минуту, ничего не могу с собой поделать! Покорнейше прошу не отказывать мне в удовольствии общения с вами!

— Максим Анатольевич, — у Володиной вырвался едва слышный усталый вздох, — мы уже говорили на эту тему. Вне плоскости профессиональных контактов вы меня не интересуете. Моя личная жизнь вас не касается, так же как ваша личная жизнь не касается меня!

— Ну что вы, какая личная жизнь может быть у человека, все свои силы и время отдающего на борьбу с Ареалом? Все мои мысли только о вас! Танечка, умоляю, сжальтесь над страдающим от неразделённой любви сердцем! Одарите меня счастьем провести с вами вечер! Через несколько дней я вернусь в Сателлит, и может случиться, что никогда больше вас не увижу! Но эта встреча навсегда останется в моей памяти!

— Сожалею, но сегодняшний вечер я уже обещала своей подруге, — холодно ответила Володина. — Ничем не моху помочь. Думаю, для нас обоих будет лучше, если вы прекратите мне звонить!

— Если такова воля моей прекрасной королевы, то я её исполню, как бы больно это для меня ни было! — с невыразимой тоской произнёс Прокопенко. — Мне остаётся лишь тешить себя надеждой, что вы смените гнев на милость и передумаете!

— Всего вам доброго, Максим Анатольевич, — подчёркнуто нейтральным тоном ответила девушка и повесила трубку.

Высокомерная стерва! Прокопенко раздосадованно скривился. Выпендривается третью неделю, всё цену себе набивает! Обычно эти гламурные дуры в восторге от неприкрытой лести и подхалимства, облачённого в обёртку из витиеватых фраз и подкреплённого дорогими подарками. Стоит только поманить перспективой приобретения какой-нибудь модной брендовой тряпки стоимостью пару-другую тысяч долларов, и их внимание тебе обеспечено. А уж ради пары крупных брюликов в уши они готовы без колебаний ехать с тобой на любые канары-мальдивы-сейшеллы со всеми вытекающими отсюда постельными сценами. Эта же корчит из себя ждущую трамвая! Он привозил ей огромные букеты, пытался дарить бирюльки от «Картье» и «Ван Клиф и Арпель», и даже прямо намекнул, что готов приобрести для неё авто, например, Икс шестой, это для него плевое дело! Но она не приняла ни одного подарка, даже цветы не взяла. Заявила, мол, он не в её вкусе и её личные принципы не позволяют в таких случаях принимать от мужчин подарки, типа, чтобы не обнадёживать их безосновательно. Тоже мне, звезда! Зазналась там на своём ринге, или помосте… или на чём там эти гимнастки копошатся… думаешь, кому-то есть дело до твоих титулов? Это жизнь, милочка, тут всё по-взрослому: у кого власть и деньги, тот и у руля! Статус решает всё, и, как сказал один очень здравомыслящий человек искусства, любая тёлка лишь цена вопроса! И твоя спортивная карьера ещё не повод так задирать эту самую цену! Чиновник несколько секунд размышлял, не позвонить ли более сговорчивым экземплярам, как вдруг понял, что глубоко возмущён отказом капризной высокомерной соплячки. Он вновь набрал номер телефона и почти минуту ждал ответа.

— Юленька, — ласково произнёс Прокопенко, — можешь сейчас говорить?

— Здравствуйте, Максим Анатольевич! — зашептала собеседница, — могу, только очень недолго! Мне пришлось выйти в ванную, чтобы без подозрений!

— Как тебе колье? — в голосе чиновника сквозила почти отцовская забота. — Я волновался, вдруг не понравится! Но оно так подходит к твоей утончённой линии скул! Сразу чувствуется голубая кровь!

— Что вы! Оно просто чудесно! — запротестовала девушка. — Ой! Танюха зовёт! Мне надо бежать! Вы уж меня простите, но, кажется, вы действительно не в её вкусе. Я уже и так, и эдак намекала, но она ни в какую. Даже не знаю, что ещё сделать!

— О, ничего не надо, ты и так сделала для меня очень много, — успокоил её Прокопенко. — Как говорится, на нет и суда нет. Вы, кстати, куда сейчас? Какие планы на вечер, клубиться пойдёте?

— В «Палаццо» сегодня классный диджейский сет от звезды клубной культуры Ибицы! Они по этому поводу устраивают «Показ новогодних купальников», оригинальное решение в канун Нового года, я, как журналист, не могу пропустить такое событие! — захихикала собеседница.

— Что ж, не буду отвлекать, — весело заявил чиновник, — не забудь потом поделиться впечатлениями! Желаю приятного отдыха и моря позитива! Пока-пока, обнимаю!

Он нажал на клавишу отбоя и швырнул телефон на сиденье. Многозначительно усмехнувшись, он извлёк из внутреннего кармана пиджака упаковку стодолларовых купюр и нажал на кнопку связи с водительским салоном. Обитая мягким материалом перегородка опустилась, открывая лица сидящих впереди людей. Прокопенко протянул деньги одному из телохранителей:

— В час ночи мы должны быть в клубе «Палаццо». К этому времени внутри меня должна ждать ВИП-ложа и незаметный вход через пожарную дверь или что там у них есть для тех, кто не желает входить в клуб на глазах у остального стада. Тут десять тысяч долларов, если останутся лишние, возьмите себе. — Он перевёл взгляд на водителя: — А сейчас в ресторан, я голоден.

— Куда обычно, Максим Анатольевич? — уточнил тот. — Сделать звонок, чтобы встречали?

— Позвоните, — разрешил чиновник. — И пусть обеспечат мне приятную компанию без комплексов на пару часов.

В «Палаццо» Прокопенко оказался только к двум часам ночи. По пути из ресторана у его машины прямо на ходу неожиданно оторвалось колесо, авто занесло и развернуло поперёк дороги. Садовое кольцо было практически пустым, но единственный двигавшийся позади автомобиль умудрился-таки врезаться в переднюю часть его машины. Один из охранников набил