— Как ощущения? — Айболит сверился с хронометром, отсчитывая пульс. — У нас тут не Бурденко, конечно, но хоть кое-что из самого необходимого подкопили. Метами разжились, это радует, а то как без рук себя чувствовал… Пульс слабоват, но стабильный. Чего молчишь?
— Пытаюсь понять, какие ощущения, — слабо усмехнулся Медведь. — Соображается плохо. Я словно из ваты весь. Но нога уже не болит, жжётся немного, как от «Пиявки»…
— Она, родимая! — подтвердил санинструктор. — Куда же мы без неё! А вот настолько сильная слабость — это не характерно. Ты и препараты получил, и меты… непорядок. Попробуй поспать, а я пока твоей кровью займусь.
— Много только не пей, — попросил Медведь. — Ещё увлечёшься. А мне ещё разбираться, как так вышло, что Осьминог смог «Эмку» проколоть. Там же подкладка гигроскопичная, плюс защита от запреградного поражения… почти пять сантиметров толщины… это какие же у него крючья на присосках теперь растут?!
— Согласен, странно это, — кивнул санинструктор, записывая показатели давления. — Надо тебе «Эмку» сменить. У тебя модель самая первая, без доработок. Ферзь «Эмки» первой группы несколько раз на усовершенствование отправлял. За пару дней до «Дезинфекции» из ГНИЦ прислали полтора десятка полностью доработанных, при мне на склад поступали. Там, насколько я помню, бронепластины уже внахлёст уложены, с переменной толщиной кромки, чтобы исключить потерю гибкости. Хорошая, должно быть, вещь. Так их никто получить и не успел. Только они в складе «М-2», а то крыло засыпало сильно, без кирки не пробиться.
— Рук не хватает… — вяло пробормотал майор, — столько всего надо достать, и везде не пробиться… то без кирки, то без драки… Айболит, я, пожалуй, и вправду посплю… что-то совсем себя не чувствую… — Он устало закрыл глаза и почти сразу затих.
— Спи-спи, — согласился санинструктор. — В твоем положении это самое полезное занятие.
Подозрения Айболита подтвердились, токсин Осьминога действительно мутировал и стандартные антидоты уже не справлялись с ним должным образом. Их эффективность серьёзно упала, но рассчитывать на помощь извне не приходилось: РАО вряд ли займётся подобными проблемами вообще, и уж точно не озаботится ими в ближайшее время. Большую Землю сейчас интересует только одно — восстановление добычи «Икса» в прежних объёмах. Все силы РАО брошены на строительство Сателлита и нефтепромысла в Каджероме, а всё возрастающая цена на продукты питания и питьевую воду красноречиво свидетельствовала о том, что в Ареале прилагаются максимальные усилия для того, чтобы вынудить население добывать нефть днями и ночами. По сведениям Кварца и Раса ЦИАП, призванный заменить погибший ГНИЦ, фактически не работает. Научного персонала не хватает, квалификация большинства сотрудников оставляет желать лучшего. Высококлассные профессионалы, изучавшие Ареал в течение многих лет, почти все либо погибли при «Дезинфекции», либо так и остались в ГНИЦ. Только теперь к ним за консультацией лучше не обращаться…
Полностью нейтрализовать яд удалось лишь к исходу третьих суток практически непрерывных манипуляций с медицинскими метаморфитами в совокупности с инъекциями антибиотиков. В силу столь длительного взаимодействия с метами Медведь сильно ослаб, и Айболит прописал ему постельный режим и усиленное питание минимум до Выброса. За это время учёные починили электрогенератор, и было решено отложить сбор «Икса» до выздоровления майора. Вместо этого личный состав принялся за наладку системы водоснабжения и перепланировку первого этажа: надо было выделить место под душевую. Первый пуск скважины состоялся за день до Выброса и закончился ликвидацией потопа, после «Дезинфекции» и полугода регулярных Выбросов герметичность труб и соединений оказалась не на высоте. Устранять неисправности пришлось почти сутки, после чего скважину запустили вновь и на Базе был торжественно объявлен банный день, совсем не торжественно закончившийся Выбросом. В этот момент и было сделано второе эпохальное открытие.
Едва вечерний воздух на улице начал стремительно наливаться серым, далёкие пронзительные крики мутировавшего зверья резко затихли и тусклое голубое пятно солнечного диска померкло, стоящий на наблюдательном посту Байкал рванулся к входному люку.
— Выброс!!! — проорал он, захлопывая за собой тяжёлую крышку и выкручивая до упора кремальеру гермозатвора. — Все вниз!!! Выброс!!! Двадцать секунд!!!
На надземном этаже никого не оказалось, и спустя десять секунд Байкал уже заканчивал герметизацию второго люка, отрезая подземные этажи здания от его верхней половины. Закончив, он спустился и на всякий случай пересчитал личный состав. Народ, только что закончивший банные процедуры, находился в столовой, где делился полученными впечатлениями. Получить ни много ни мало самые настоящие душевые, внутри Ареала, да ещё и в Жёлтой Зоне, было настолько фантастическим событием, что по сравнению с ним какой-то там Выброс померк, как спичка перед прожектором в тысячу свечей. В результате отсутствие учёных заметили не сразу.
— Где наше сокровище-то? — Байкал обвёл взглядом столовую. — Где интеллектуальный корпус?
— В насосной, — ответил Водяной, — они собирались готовить вакуумник к Выбросу…
Глухой хлопок перегорающей лампочки оборвал его слова, возвещая о начале Выброса. Помещение погрузилось в темноту, и в голове знакомо завибрировала лёгкая боль. Кто-то щёлкнул колесиком зажигалки и потянулся к висящему на стене нефтяному светильнику.
— Чёрт! — коротко ругнулся Медведь. — Снова забыли вырубить электрогенератор! Надо посмо…
Громкий треск, раздавшийся с первого этажа, сорвал всех с мест, и люди торопливо защёлкали зажигалками, спеша к выходу.
— Это в насосной! — определил Шорох, оказавшийся ближе всех к дверям, и выскочил в коридор.
Медведь был ещё слаб, опухоль с бедра сошла, но нога болезненно ныла, отзываясь на каждый шаг, и в результате он оказался на первом этаже позже всех. Люди столпились у дверей в насосную, все настенные светильники уже были зажжены, в воздухе пахло чем-то душно-маслянистым, и скорее на ощупь угадывалось нечто вроде прозрачного дыма или пара. Из насосной выскочил Айболит и пулей умчался в медотсек, следом за ним Шорох и Капкан под руки вывели из помещения профессора Николаеву. После появился Степанов в сопровождении Базальта. Учёный держался за кисть руки, болезненно потирая её, словно получив сильный ушиб.
— Это моя вина! — сетовал он. — Я увлекся наполнением экспериментальной ёмкости и совершенно не обратил внимания на предупреждение о Выбросе! — Он вновь страдающе скривился, баюкая повреждённую руку, и оглянулся назад: — Ни в коем случае не трогайте присоединённую к вакуумнику ёмкость! Это может быть опасно! И за этой реакцией необходимо пронаблюдать! — учёный заторопился вслед за Айболитом. — Мне нужно как можно быстрее сюда вернуться! Надо только принять обезболивающее, слишком сильно мутит…
— Признайся, Никита, у тебя ведь хобби калечить себе одну и ту же руку? — произнёс Медведь, заглядывая в двери насосной. — Ты, как профессиональный мазохист, устроил всё это специально… а вообще впечатляет!
Помещение насосной станции, полностью заставленное техническим оборудованием подачи воды, шлангами, электрогенераторами и проводными сборками, было освещено мягким бледно-синим светом, шедшим из небольшого короба, поблёскивающего медицинской сталью. Эта вполне обычная больничная ёмкость была сопряжена с вакуумным генератором, окружённым в настоящий момент снопом искровых разрядов, и внутри неё слабо пульсировала в такт свечению светло-янтарная жидкость.
— Это там не «Икс» ли залит? — насторожился здоровяк. — Взрыва не намечается? Искры кругом! В Ареале-то большой огонь не живёт, но вы говорили, что кусок пола возле вакуумников чистый?
— Определённый риск, конечно, есть, но… — Степанов остановился, не переставая растирать повреждённую руку. — Я полагаю, что подобного не произойдёт. Иначе нефть взорвалась бы ещё в момент начала Выброса. Я как раз заливал её из канистры в медицинский контейнер, другой подходящей по размерам и форме для эксперимента ёмкости у нас не нашлось. Людмила Петровна находилась ближе к вакуумнику и попала в область искровых разрядов. Мне удалось быстро выдернуть её оттуда… — он посмотрел на больную руку, — судя по ощущениям, силы разрядов более чем достаточно для воспламенения одного литра «Тип X». Но этого не произошло. Полагаю, мы стали свидетелями некоей физико-химической реакции совершенно нового, более чем трёхмерного, уровня. Ранее ничего подобного не наблюдалось, хотя мы регулярно проводим эксперименты с этой нефтью. Однозначно можно сказать лишь то, что основную роль в этом играет метаморфит, на свойствах которого основана новая схема вакуумной двойки. Но это и всё остальное требует наблюдений, тщательного протоколирования и анализа! Вот почему столь важно сейчас ничего не менять в положении оборудования!
— Менять ничего не будем, — пообещал ему Медведь. — Пошли к Айболиту, руку твою покажем. — Он посмотрел на Базальта: — Надо дверь в насосную на всякий случай закрыть. Так спокойнее. Мало ли чем всё это светопреставление закончится. Сейчас оно пульсирует и не загорается, а через пару часов бабахнет за милую душу! Выброс — штука долгая, всякое может случиться.
В медотсеке санинструктор вовсю колдовал над Николаевой. Она находилась в сознании, но её состояние являлось далеко не лучшим. Вся левая сторона лица профессора оказалась сильно повреждена снопом искровых разрядов и была покрыта густой россыпью обугленных ожогов. Шок от удара прошёл, и женщина кривилась от боли каждый раз, когда Айболит касался пинцетом её ран, удаляя превратившиеся в угольки кусочки кожи.
— Потерпите ещё минуту, Людмила Петровна! — санинструктор ловко отщипнул очередной уголёк. — Я вколол вам обезболивающее и анестетик, скоро вам станет легче.
— Мне станет легче, если вы всё-таки дадите мне зеркало! — недовольно заявила она. — Мне не двадцать лет, и нечего обращаться со мной, словно с малолетней дурочкой! Я хочу видеть, что произошло с моим лицом, а не терзаться догадками в неведении!
— Ну нет у меня зеркала, что теперь сделать?! — вдохновенно врал Айболит. — Надеюсь, вы не потребуете от меня, чтоб я всё бросил и побежал впотьмах разыскивать его для вас по всей Базе? Мне необходимо обработать вашу рану, это сейчас имеет большее значение, как мне кажется!
— У меня в комнате целых три зеркала! — Профессор вздрогнула, когда санинструктор прикоснулся к её обожжённому лицу смоченным в антисептике тампоном. — Так что долго искать не придётся! — Она скосила глаза на входящих Медведя и Степанова: — Никита Владимирович, как вы?
— Ерунда! — бодро заулыбался учёный. — Слегка зацепило руку, сущие пустяки! Думаю, достаточно обычного лейкопластыря, и я смогу вернуться к работе, пока свечение не угасло!
— Садись туда, Никита, сейчас разберёмся! — Айболит мельком посмотрел на руку Степанова с обугленной язвой на тыльной стороне ладони и указал ему на самый дальний от Николаевой стул.
Эта хитрость не укрылась от взгляда профессора, и женщина требовательно обратилась к коллеге:
— Никита Владимирович! — она сурово посмотрела в глаза учёному. — Что у меня с лицом? То же самое, что с вашей рукой? И будьте любезны без экивоков! А то уважаемый Виталий Семёнович устроил мне игру в загадки, словно гламурной студентке!
— Эмм… — Степанов неловко замялся, переводя взгляд с Николаевой на рассерженно зыркающего на него Айболита — Насколько я могу судить… я ведь не врач… ничего похожего, небольшой ожог…
— При небольшом ожоге от лица не отдирают куски обугленной кожи! — сердито перебила его профессор. — И вы туда же! Хорошо, я поступлю по-другому! — Она вонзила в Медведя суровый взгляд: — Николай Иванович! Будьте так любезны, принесите из моей комнаты любое из трёх зеркал! Вы их найдёте без проблем, они находятся на самых видных местах!
— Запросто, Людмила Петровна! — клятвенно пообещал майор. — Уже иду за зеркалом!
Здоровяк, прихрамывая, покинул медотсек, затворил за собой дверь и шёпотом сказал ожидавшим снаружи бойцам:
— Никаких зеркал! И никаких ожогов! — Он прислушался к доносящимся из медотсека словам Айболита, убеждающего пациентку, что всё в порядке: — Все зеркала спрятать! Если что — все легли спать, никто ничего не знает!
Выброс закончился лишь спустя двое суток, всё это время Айболит продержал Николаеву в медотсеке, не позволяя даже дотрагиваться до повязки. На третий день, пока на Базе восстанавливали подачу электричества и меняли сожжённые Выбросом лампочки, профессор воспользовалась удобным моментом и самостоятельно сняла повязку.
— М-да, звезда, ничего не скажешь… — она разглядывала своё отражение, держа перед лицом лоток из медицинской стали. В этом положении её и застал вернувшийся в медотсек санинструктор в сопровождении Медведя.
— Коля, закатывай рукав, необходимо сделать контрольный анализ крови… — начал было Айболит и тут же заметил, чем занимается Николаева. — Людмила Петровна, кто вам позволил снять бинты?! — Айболит отобрал у женщины лоток. — Вы можете навредить процессу регенерации тканей! Немедленно прекратите этот детский сад и садитесь в кресло! Необходима перевязка! Сейчас рано делать какие-либо выводы!
— Мне приятно, что все здесь столь искренне обо мне заботятся, — вдохнула Николаева, — на всей Базе внезапно не оказалось ни одного зеркала. — Она уселась в кресло и печально улыбнулась: — Таинственным образом зеркала исчезли и из моей комнаты, включая пудреницу из косметички, о которой я даже не упоминала. — Профессор устало посмотрела на санинструктора: — Виталий Степанович, я, разумеется, не врач, но понимаю, что ожог останется навсегда. Мне только хотелось бы понимать, насколько велика его площадь. Чтобы в будущем не пугать собеседников и оборачиваться к ним нужной стороной лица.
— Что вы такое говорите, Людмила Петровна! — возмутился Айболит. — Лечение ещё не закончено! — Он открыл герметичный контейнер и принялся извлекать оттуда всевозможные баночки и пробирки. — И вы недооцениваете возможности медицинских метаморфитов!
— Я позже зайду, — сообщил Медведь и торопливо покинул медотсек. Врать в глаза не хотелось, говорить правду — тем более, так что майор счёл лучшим выходом быстро удалиться.
Он направился обратно в насосную, где с момента окончания Выброса помогал Степанову заниматься с оборудованием. Повреждённая разрядом рука учёного слушалась плохо, кисть утратила способность сжиматься в кулак полностью, и зачастую Степанову приходилось действовать одной рукой. Под действием медицинских метов ожог зарубцевался, но посреди кисти остался уродливый паутиноподобный шрам толщиной в палец.
— Вы уже вернулись? Так быстро? — учёный пытался здоровой рукой вытащить из направляющих внутренней полости вакуумного генератора ёмкость с «Иксом», неуклюже придерживая её повреждённой рукой.
— Давай лучше я, — Медведь отстранил Степанова и выдвинул стерилизационную коробку. — Айболит занят, отчитывает Людмилу. Она ухитрилась снять бинты из любопытства. Куда поставить?
— Это нужно отнести в лабораторию, если можно, — произнёс тот и добавил: — Очень печально! Людмила Петровна, вне всякого сомнения, талантливый учёный и высококлассный специалист, но ей, как любой женщине, совсем небезразлична собственная внешность. А тут такое… Она очень сильный человек и выдержит этот удар, но это ещё не значит, что ей не будет больно… Я думаю, лучшее, что мы можем сделать сейчас, это никоим образом не реагировать на… эээ… произошедшие с её лицом изменения. Она очень не любит жалость.
Учёный вышел из насосной, придерживая перед Медведем железную дверь, и оба направились в лабораторию.
— Кажется, тут что-то плавает, на поверхности, — майор разглядывал налитую в ёмкость нефть «Тип X», лениво подрагивающую в такт его шагам. — Может, что-то с потолка свалилось? Не нарушит тебе чистоту эксперимента, или что там бывает в этих случаях?
— Где вы это видите?! — Степанов приподнялся на цыпочки, заглядывая в короб. — Действительно! Там что-то есть! Необходимо срочно, немедленно провести анализ вещества! Ничто сверху упасть не могло, это исключено, вакуумная двойка имеет общее поле по вертикали, к тому же короб находился внутри самого генератора! Очень вероятно, что это масляное пятно образовалось в результате вакуумной реакции! То самое свечение, вы помните?! Я должен подготовить аппаратуру!
Он умчался вперёд, и Медведь лишь покачал головой. Нечасто встретишь людей, настолько фанатично преданных своему делу. С другой стороны, настоящие гении должны быть именно такими. Как ещё можно совершать открытия, доселе казавшиеся всем современникам невозможными или даже противоречащими существующим научным законам? Такое под силу только людям, безоговорочно верящим в собственный путь, пролегающий в стороне от натоптанных дорог, ведущих в тупики. Любая возможность продвинуться вперёд хотя бы на шаг для них бесценна, и набившие оскомину стереотипы чиновников и карьеристов от науки не более чем пустой звук, досадная помеха на пути к познанию Истины. А ведь, как известно, Истина — вечна! Кто это сказал, кстати? Медведь напряг память, но так и не смог вспомнить. Он недовольно нахмурился и, пригнувшись, протиснулся в дверь лаборатории.
— Ставьте сюда, Николай Иванович, — Степанов указал на лабораторный стол, — слева от микроскопа! Он, к сожалению, любительский, но сам факт того, что нам удалось его найти, уже большая удача!
Медведь взгромоздил ёмкость на указанное место и посмотрел на учёного, увлечённо вооружающегося пробирками, пипетками и прочим научным инструментарием.
— Спасибо, дальше я справлюсь самостоятельно! — поблагодарил его Степанов. — Предстоит масса однообразной работы, самой тяжёлой физической нагрузкой среди которой является поворот настроечного колеса микроскопа, — улыбнулся он.
Болтаться под ногами у специалиста, не смысля ни грамма в сути предмета, было глупо, и майор покинул лабораторию. Пожалуй, стоит взять на себя сегодняшнюю возню на камбузе. Традиционно этим занимался Айболит, являвшийся большим любителем покулинарить, но сейчас у него хватает забот. Медведь направился к лестнице на второй этаж, но не успел дойти до окончания коридора, как из лаборатории донёсся звук ударяющегося о пол металлического предмета, грохот падения человеческого тела и звон бьющегося стекла. Он резко развернулся и торопливо захромал обратно. В следующую секунду из дверей лаборатории выскочил бледный от ужаса Степанов. Одна сторона его халата была насквозь мокрой, словно он свалился в лужу «Икса», правой рукой он держал больную руку так, словно это было величайшее сокровище вселенной. С расширившимися от паники зрачками учёный метнулся к медотсеку, и майор поспешил за ним. В результате в царство Айболита они попали почти одновременно.
— Виталий Степанович! — с порога выпалил учёный санинструктору, накладывающему какой-то лечебный состав на повреждённую сторону лица Николаевой. — Катастрофа! Скорее! Скальпель! Скребок! Чашку Петри! Хоть что-нибудь!
— Что случилось?!! — Айболит подскочил, словно ужаленный, и бросился к своим инструментам.
— Я случайно перевернул тестовую ёмкость! Не справился одной рукой! — поведал убитый горем Степанов. — Всё разлилось по полу! Результаты бесценного эксперимента гибнут! Продукт реакции свечения размазался по руке и исчезает на глазах! — Он сунул больную руку санинструктору. — Необходимо срочно сделать соскоб! Спасти хоть каплю! Вдруг мы не сможем повторить реакцию?!!
— Какой продукт? Какой соскоб?! — Айболит завис перед учёным со скальпелем в руке. — Я ничего не понимаю, Никита! Что надо спасать?! Тебя обожгло реактивом? — он бросил взгляд на мокрую руку Степанова. — Надо промыть кожу!
— Нет!!! — пришел в ужас учёный. — Соскоб! Необходимо добыть образец! Хотя бы приложить к коже стекло! У меня не осталось стерильных препарационных стекол, я их разбил!
— Образец чего? — встрепенулась Николаева, пытаясь слезть с медицинского стола. — Реакция дала результат? Какова его природа?!
— Так, спокойно, я всё понял! — громогласно объявил Медведь. — Сейчас всех спасём, сохраняйте спокойствие! — Он взял Степанова за больную руку: — Эту маслянистую каплю, что появилась на поверхности «Икса» после сияния, размазало тебе по руке. Где именно?
— От шрама до середины предплечья! — учёный судорожным движением ткнул пальцем в блестящую чем-то маслянистым руку. — Вещество быстро впитывается в кожу! Мы потеряем образец!
— Айболит, сними отсюда и досюда всё, что можно, для надёжности вместе с кожей! — велел майор. — Если впитается полностью, обещаю выжать обратно!
— Я сейчас умру от смеха, — зло прошипел санинструктор на Медведя, быстро делая соскобы по всей площади мокрой поверхности кожи. Каждый соскоб он счищал на отдельное лабораторное стекло. — Это вам не шуточки шутить! Абсолютно все жидкости Ареала в той или иной степени биологически активны! Образец он боится потерять! — это уже относилось к Степанову. — Как бы руку не потерять сейчас, или что похуже!
Он сделал десяток соскобов, после чего стремительными движениями выхватил откуда-то бутылёк с обеззараживающим реагентом, смочил в нём тампон и тщательно протёр учёному руку. Бросив тампон в одну из пробирок, он извлёк из своего контейнера шприц-тюбик с антидотом, вколол его Степанову и велел Медведю уложить учёного на стол и следить за его дыханием. Сам он схватил одно из лабораторных стёкол с соскобом, достал целый набор жидких индикаторов и принялся капать на образец из каждого пробника. Бесцветные капли при попадании на соскоб меняли цвет, но, судя по выражению лица Айболита, ничего жуткого в этом не было.
— Никита! — санинструктор наконец оставил пробники в покое и сделал глубокий выдох, — давай договоримся: ты больше не будешь ТАК меня пугать, хорошо? — он сел прямо на краешек стола. — На этот раз всё обошлось. Вещество действительно очень активно, но не относится ни к одному из известных опасных токсинов или ядов. Насколько я могу судить по твоему состоянию, и к неизвестным тоже. Но всё равно я оставляю тебя в стационаре на сутки! Для наблюдения.
— Но это решительно невозможно! — воскликнул Степанов. — Я должен провести анализ полученного вещества! Помимо этого необходимо подготовить вакуумную сборку к плановым тестам! После Выброса нужно сделать контрольные замеры и откорректировать вертикальную синхронизацию генераторов, если потребуется!
— Возражения не принимаются! — отрезал Айболит. — Это приказ военврача, и он не обсуждается!
— Вы не понимаете! — не сдавался учёный. — После каждого Выброса метаморфит «Шестое чувство» уменьшается в размерах! Он уже потерял треть объёма! Как это отразится на мощности системы? Необходимо проделать массу расчётов! Если система не заработает, мы потеряем способность противостоять Выбросу и, соответственно, потеряем чистое пространство водной скважины!
— Понятно, — хмыкнул Медведь. — Нам срочно нужно искать новое «Шестое чувство». И, желательно, размером побольше. И много штук.
— Вообще нам потребуются все известные метаморфиты! — заявила профессор Николаева. — И нужно собрать ещё два вакуумника! Один крупный, для проведения заранее рассчитанных тестов, и один небольшой, для исследовательских пусков, в результате которых мы будем выявлять механизмы поведения вакуумной системы при сопряжении её с тем или иным метаморфитом! Так как уже имеющуюся вакуумную двойку трогать не стоит, она обеспечивает нас водой, и разумнее оставить её сугубо под эту цель. Соответственно, потребуются осколки метеорита для запуска всего вышеназванного.
— Элементарная задача! — небрежно махнул рукой майор. — Всего-то пять-шесть лет непрерывных поисков в Эпицентре! Справимся! — Он перевёл взгляд на Айболита: — Без торговли нам этого не собрать, даже если мы будем по пять суток между Выбросами копаться в Жёлтой. Можно, конечно, сходить в ГНИЦ, но это крайний случай, ибо вернутся оттуда не все.
— Только ГНИЦ мне ещё не хватало! — сокрушённо покачал головой санинструктор и посмотрел на Степанова: — Ладно, Никита, считай, что на этот раз тебе повезло. Останешься в стационаре до утра. Утром, если всё будет в норме, я тебя выпишу и приступим к добыче воды в промышленных масштабах. Если поставить на неё цену вдвое ниже, чем у РАО, найдётся много желающих нести меты и осколки нам, а не им.
— Надо предпринять некоторые подготовительные действия, — заявил Медведь. — Добыть бочки под воду, пустить слух о предстоящей торговле, продумать механизм торговли и безопасность магазина… — Он в задумчивости направился к двери.
— А ты куда собрался? — ехидно поинтересовался Айболит. — Думаешь, я про тебя забыл? Пока не перестанешь ковылять, никуда с Базы не выйдешь! Наши пока справятся и без тебя. Так что иди, командуй, и не забудь, что тебе вечером на осмотр, в эту самую комнату!
Могучий здоровяк обречённо вздохнул и покинул медотсек. Сидеть без дела на Базе жутко надоело, но спорить с Айболитом в таких случаях было бесполезно. Санинструктор умел бывать упрямее ослика, если дело касалось его вотчины…
Весь день ушёл на планирование будущей торговли и отработку мелочей. После долгих размышлений над множеством вариантов Кварц постановил, что оптимальным способом будет производить торговые операции в Жёлтой Зоне, у самой её границы с Зелёной, метрах в двухстах для начала. После можно уйти глубже, когда обрастём клиентурой. Вести торговлю будет кто-то один, желательно не связанный с ОСОПом, чтобы ещё больше запутать недоброжелателей. Пусть гадают, сколько же у нас людей. Место сделки должно обеспечиваться снайперско-пулемётным прикрытием, с продавца глаз не спускать, огонь открывать при малейшем покушении на его жизнь или здоровье. Для подачи тревожного сигнала применять систему жестов, например, сложенные на груди руки — это знак «ситуация критическая», и так далее. Обсуждение закончилось за полночь самовыдвижением Водяного на должность торговца. Учитывая юридический опыт, его предложение поддержали единогласно. Запутать Водяного в разговоре было непросто, и это являлось ещё одним козырем.
С утра Спецотряд покинул Базу с задачей скрытно сопровождать Кварца и Раса в обходе поселений и магазинов. Планировалось собрать информацию, заключить первые сделки и приобрести бочки, пригодные для хранения питьевой воды. Проводив людей, Медведь побрёл на крышу, нести дежурство на наблюдательном посту. Кроме Айболита и находящихся в медицинском отсеке учёных, на Базе никого не осталось, и пренебрегать безопасностью в такой момент было в высшей степени рискованно. Здоровяк занял позицию у перископа и принялся наблюдать за местностью. За этим занятием его и застал Степанов.
— Николай Иванович, вам стоит на это посмотреть! — заявил учёный, протягивая майору без усилий сжимающуюся в кулак руку, пострадавшую от искрового разряда. Поверхность кожи была бледно-розовой, словно только что затянувшаяся ссадина, в остальном ничто не напоминало о существовании на этом месте ещё вчера толстого кроваво-красного рубца. — За ночь произошло почти полное восстановление кожи. Завтра не останется и следа!
— Это как так? — удивился Медведь. — Ты хочешь сказать, из-за той маслянистой капли, что ты случайно размазал по руке, когда бил посуду в лаборатории?
— Именно! — подтвердил Степанов. — В смысле, из-за полученной в результате реакции свечения субстанции. Посуда разбилась случайно! Я не планировал ничего подобного!
— Угу, — хмыкнул здоровяк, делая понимающее лицо. — Что говорит Айболит по этому поводу?
— Виталий Степанович пытается получить из соскобов образец вещества, чтобы обработать ожог Людмиле Петровне, — объяснил учёный. — Мы сейчас же приступаем к расчётам и аналитике прошедшей реакции. Необходимо понять условия её возникновения. Уже ясно, что субстанция — это результат расслоения нефти «Тип X» под воздействием этой реакции. На дне ёмкости я обнаружил твёрдый осадок, его тоже необходимо исследовать. Собственно, я пришёл извлечь из вакуумника осколок метеорита, на время. Нам не хватает вычислительных мощностей.
За последующие двое суток учёные вместе с Айболитом покидали лабораторию не более четырех-пяти раз, чтобы наскоро привести себя в порядок и перекусить чем-нибудь прямо на ходу. Испытывая серьёзные подозрения, что никто из них в течение всего этого времени так и не лёг спать, к обеду третьих суток Медведь решился наступить на горло научному прогрессу. Весь личный состав отряда заявился в лабораторию, вызвав неодобрительные взгляды воспалённых от усталости глаз её обитателей, и майор безапелляционно заявил:
— Уважаемые пациенты, ваша палата закрывается на санитарный день. Санитары, собственно, уже прибыли. Всем больным будет обеспечена горячая пища, водные процедуры и здоровый сон. Наша психиатрическая клиника заранее приносит вам свои извинения за причинённый комфорт!
— Сейчас не самое удачное время для шуток, Николай Иванович! — устало нахмурилась профессор Николаева. — Мы обязаны к началу следующего Выброса полностью сконфигурировать систему! Для этого необходимо досконально изучить…
— Людмила Петровна, я лично досконально выключу все ваши научные штуковины через пять минут, — сурово перебил её здоровяк. — Так что лучше сделайте это сами прямо сейчас, чтобы избежать какой-нибудь потери данных и прочих казусов. Мне ещё не хватало найти вашу весёлую троицу тут через пару-другую часов без сознания или чего похуже. Натворите спросонья дел, мало приключений в насосной? Сворачивайтесь! Есть, в душ и спать! С утра продолжите, до Выброса останется не меньше суток. Скорее всего, двое или трое, два раза подряд Выбросы с минимальными интервалами не проходят.
— Всякое может быть! — попытался возразить Степанов. — Когда мы впервые попали в РАО…
— Осталось четыре минуты! — с энтузиазмом поддержал его Медведь. — Я ведь действительно всё здесь поотключаю, без зазрения совести!
