— Этот сходит, — зэк попытался издевательски хохотнуть, но боль не позволила ему это сделать. — Свалит моментом, если вы не шлёпнете, и оглянуться обломается. — Он снова захрипел от боли: — Ты вот что, легавый, добей меня! От тебя не убудет, а я тебе с того света, в натуре, спасибо скажу.
— Долго думал? — поинтересовался у бандита Айболит. — Или в детстве, где в кино видел и запомнил? Хорошая память у тебя, видать.
— Не ломайся, как красючка непаханая, — ощерился уголовник. — Или тебе впадлу зэка завалить? Не понти, не хочу местных тварей собой кормить! Добей!
Санинструктор устало вздохнул, болезненно потёр глаза и вышел в эфир.
— Медведь — Айболиту! — он посмотрел на УИП, сверяясь с хронометром. — Медведь — Айболиту!
— На связи! — ответил майор. — Мы возвращаемся, заложника нашли, тайник взяли.
Через пять минут Медведь вылез из бандитского подъезда. За ним появился человек в изодранном и донельзя грязном охотничьем камуфляже, потом перебинтованный уголовник, следом показались Шорох с Капканом. Базальта и Байкала майор с позиций не снимал из соображений безопасности, Кварца и Раса, как разведчиков, регулярно посещающих поселения в Зелёной Зоне, светить тем более не было смысла. К тому же чем меньше людей догадывается об истинной численности Спецотряда, тем лучше. У страха глаза велики, как говорится.
— Больше тут делать нечего, — Медведь подошёл к Айболиту. — Уходим, пока светло. К вечеру Паутина покажется, и все, кому делать нечего, по Зонам забегают. Не хотелось бы сталкиваться лишний раз.
— Надо остаться ещё на час, — ошарашил его санинструктор, указывая на лежащего бандита. — Я прооперирую его здесь. Иначе умрёт. Помощи ему ждать неоткуда. Подельник его до врача не дотащит, и до Выброса сюда никто не придёт. — Айболит твёрдо посмотрел в глаза майору. — За час управлюсь, может, быстрее. Отнесите его внутрь, и пусть кто-нибудь один мне ассистирует. А вы пока сходите, вон, немного нефти слейте, что ли… У бандюков канистры наверняка есть.
— Лепила, ты, в натуре, расчувствовался, что ли? — зашёлся в нервном не то смехе, не то кашле зэк. — Легавый собрался зэка зашивать! Добрейшей души фраерок! А-а-а! Сука! Больно!
— Пасть заткни, — Медведь, наступив ногой зэку на простреленное предплечье, флегматично изучал полученный эффект, — а то воняет сильно. Команду «Голос!» я тебе не давал, ещё раз заблеешь, я тебя сам вылечу. Пришью твой язык к твоей же тупой башке, и в таком виде будешь шакалью стаю дожидаться. Говорят, они первым делом язык выгрызают, лакомство это для них, вот и выяснишь, врут или правда!
Уголовник захрипел от ненависти сквозь стиснутые зубы, но испытывать судьбу не стал. Майор убрал ногу и негромко сказал Айболиту:
— Ты понимаешь, что, как только мы уйдём, его приятель его же и прирежет? Просто ради глотка воды или единственного шприц-тюбика с лекарством. — Медведь посмотрел саниструктору в глаза: — Стоит ли оно того? Сегодня пятый день, Выброс может начаться послезавтра, а может, — он скосил глаза на хронометр УИПа, — уже через семь-восемь часов. И чем быстрее мы вернёмся на Базу, тем спокойнее.
— Я врач, Коля, — Айболит выдержал его взгляд. — Я не могу бросить человека умирать, зная, что в силах его спасти. Иначе грош мне цена. Бросил одного — бросишь и второго. Лучше не начинать, иначе в зеркало потом смотреть будет слишком стыдно. Я управлюсь за час, — повторил санинструктор. — А вода ему не нужна, пить всё равно нельзя будет. Флягу прямо под него положу, кто будет переворачивать полумёртвого? Оклемается — напьётся. И шприцов оставлять не буду, всё, что надо, уколю перед уходом. Мне лишь нужен один ассистент. И всё.
Несколько секунд Медведь молча смотрел на него, после чего коротко кивнул:
— Будь по-твоему. Капкан тебе поможет. — Он присел перед раненым зэком и снял с его пояса измятую солдатскую флягу. — Пустая? — майор несильно встряхнул её, убеждаясь в отсутствии воды, и негромко сказал уголовнику: — Подельник твой переворачивать тебя, конечно же, не будет, — на твои раны ему плевать. Поэтому флягу я наполню и зарою, туда же положу нож. Тебя после операции положим задницей прямо на это место, как полегчает, раскопаешь. Думаю, к тому времени кореш твой будет уже далеко. Это всё, что я для тебя сделаю, остальное — в руках Айболита. Когда-нибудь ты всё равно попадёшь в ад, так вот, предупреди дьявола, чтоб даже не думал о том, что есть на свете такой военный врач, радиопозывной Айболит. Иначе я сам к нему спущусь, выпущу кишки и на рога намотаю. Мучиться будет долго.
Медведь вернулся к ожидающим его бойцам, отправил Капкана к Айболиту, поручил Шороху заставить легкораненого зэка искать пустые канистры, после чего скрылся в разбитом подъезде, помахивая пустой флягой. Вернувшись в логово уголовников, он перелил воду из своей фляги в бандитскую и отыскал в бетонном полу подходящий по размерам пролом. Майор положил туда флягу и трофейный нож и несколькими шоркающими движениями обрезиненного ботинка засыпал ямку строительным мусором. Швырнув поверх пола один из прожжённых ободранных матрасов, он вышел на улицу и поискал взглядом Айболита. Тот вдвоем с Капканом готовил тяжелораненого бандита к переноске.
— Место для операции я подготовил, — здоровяк подошёл к санинструктору. — Как договаривались. Постарайся не задерживаться, скоро начнёт темнеть, а нам ещё за вознаграждением топать!
Айболит уложился в пятьдесят минут. За это время удалось отыскать и наполнить «Иксом» восемь канистр, и в данный момент Медведь с Шорохом заканчивали увязывать их в коромысла попарно. На сидящего рядом Кошеля навесили целый ворох трофейного оружия, второго бандита привязали верёвкой к измятому уличному фонарю. Айболит и Капкан вышли из разбитого подъезда, санинструктор кивнул Медведю, окинул взглядом приготовленные к переноске коромысла и молча полез впрягаться в одно из них. Уравновесив на плечах поклажу, он выпрямился и посмотрел на привязанного к столбу зэка.
— Подельника твоего я зашил, осколок извлёк, — тоном, не содержащим эмоций, сообщил Айболит. — Пить ему нельзя сутки, если очнётся и будет просить — не давай. — С этими словами санинструктор зашагал вперёд, потеряв к бандиту всякий интерес.
Капкан с Шорохом последовали его примеру, и Медведь кивком головы велел Кошелю отправляться за ними. Окинув напоследок окрестности взглядом, майор поправил висящий на груди пулемёт и подхватил своё коромысло.
— Я — Медведь! Внимание засадам! — вышел в эфир здоровяк. — Мы уходим. Оставить позиции, встречаемся в точке сбора.
— Э! — окликнул их уголовник. — А я?! Вы, чё, в натуре! Развяжите меня, чепушилы легавые!
— Заткнись! — вяло посоветовал майор. — Не зли. Сам развяжешься, узлы затянуты слабо. Справишься за час-другой. А будешь орать — пристрелю. — Он прибавил шаг и обогнал Айболита: — Держись ближе к левому краю дороги, тут безопасно. Не слишком грязно в подвале для операционной?
— Грязно, — не стал спорить санинструктор. — Я вколол ему антибиотик, противостолбнячную сыворотку и так далее, словом, сделал ВСЁ, что мог, — он выделил голосом слово «ВСЁ». — Можно идти дальше с чистой совестью.
— Куда мы идём? — подал голос Кошель, кряхтя под грузом трофейного оружия. — Чего вы от меня хотите? У меня нет денег, я всё в караван вложил, но его бандиты…
— В гости к тебе идём, — оборвал торговца Медведь. — За наградой за твоё чудесное спасение. Живее ногами шевели! Ночь скоро, всякие беспредельщики по Зоне разгуливать начнут, а ты такая удобная мишень… грех не выстрелить!
— Но мне нечем платить! — вновь заныл Кошель. — Клянусь! Нет у меня ни денег, ни метов…
— Прям-таки ничего и нет! — саркастически усмехнулся здоровяк. — А как же тайник твой? Я о нём наслышан. Нет желания его посетить?
— Да пустой он, — обречённо вздохнул торговец. — Там только осколки от этого долбаного ухтинского метеорита и больше ничего.
— А говоришь — пустой, — хмыкнул Медведь. — Один осколок — одна тысяча зелёных. И сколько их там у тебя?
— Штук пять, кажется, — пожал плечами Кошель. — Уже и не помню, давно лежат. РАО за них по косарю обещает, только лажа всё это. Хотел я их как-то сдать в лабаз, да не взяли. Сказали, до окончания строительства Сателлита этот товар не берут.
— Ничего, мы возьмём, — успокоил его Медведь. — Мы не жадные. Отдашь шесть осколков и считай, что в расчёте. — Он сделал проникновенное лицо и, подражая голосу рекламного диктора, произнёс: — Наша компания гарантирует: ещё никогда ваша жизнь не обходилась вам так дёшево!
— Но у меня их всего пять! — незадачливый караванщик закряхтел под тяжестью трофейного оружия, которым он был увешан, словно Дикобраз колючками.
— Значит, один должен будешь, — сделал вывод здоровяк. — Я позже за ним зайду, — он состроил маниакально-злобное лицо и зловеще добавил: — Как-нибудь ночью!
— Я рассчитаюсь! — торопливо заверил его побледневший Кошель. — Достану обязательно! Я знаю многих опытных сталкеров, они время от времени ходят в Жёлтую, наверняка рано или поздно им попадётся осколок! Или с Большой Земли кто-нибудь его вернёт… я рассчитаюсь!
— Посмотрим, — многозначительно подытожил Медведь, и некоторое время они шли молча, удаляясь от окраины мёртвого посёлка вглубь леса.
Дойдя до условленной точки, майор осмотрелся вокруг и остановил свою группу. В эфире зазвучал голос Байкала, сообщающий о том, что засада уже здесь и хорошо его видит. Медведь с Шорохом поставили коромысла на землю, Кошелю позволили снять с себя поклажу, и майор обернулся к Айболиту:
— Как скроемся из виду, соединяйтесь с остальными и возвращайтесь на Базу. Водяному скажи, нас встречать не надо. УИП работает, сами доберёмся. И не отпускай Кварца никуда. Скоро Выброс.
Вернуться назад удалось лишь к вечеру следующего дня, тайник у Кошеля оказался довольно далеко от Ухты. Путь к нему пролегал по захламлённому буреломом лесу, обильно сдобренному очагами заражённой радиацией местности. Пока лавировали между аномалиями и радиацией, потеряли много времени, но в конечном итоге цель была достигнута — старое покосившееся зимовье без дверей и оконных рам. Пять осколков метеорита перекочевали из дрожащих от страха рук торговца в широченную ладонь Медведя, после чего ещё полдня делали крюк, чтобы завести Кошеля в ближайшее поселение Неприсоединившихся. Лишний раз показываться людям не стоило, и Медведь с Шорохом, убедившись, что горе-караванщик успешно добрался до ближайшей к кромке леса землянки, занялись поисками места для ночлега. Отыскав подходящее чистое и одновременно глухое место, ещё три часа рыли окоп и накрывали его валёжником, оказаться застигнутыми Выбросом во сне на ровном месте совсем не хотелось. Всю обратную дорогу двигались молча и почти всегда бегом, рыская по сторонам глазами. Если ударит прямо сейчас, на спасение будет лишь двадцать шесть секунд, и кто не успел за это время забиться в какую-нибудь нору, тот всё, приехал. В итоге до Базы добрались психологически вымотанными донельзя, и Медведь, наскоро умывшись и сжевав что-то из состава сухого пайка, махнул рукой на ужин и ушёл спать.
Выброс начался ночью и длился тридцать два часа, в течение которых делать было особо нечего. Подземные этажи не испытывали вибраций, но в голове неприятно зудело, словно ты вышел из Ареала два часа назад и всё ещё не вернулся. Слабая, но противная боль убивала всякое настроение, лишала аппетита и работоспособности. Пару часов выделили на чистку оружия, но даже это несложное занятие утомляло сильно, и, закончив, бойцы разбрелись по комнатам. Лишь Степанов с Николаевой оставались сидеть в своей лаборатории, склонившись над кипами бумаг с какими-то расчётами и схемами. Не имея возможности воспользоваться калькуляторами, учёные рассчитывали формулы вручную, густо исписывая страницы блокнотов длинными вереницами цифр. Медведь признал, что такой работоспособности можно только позавидовать, вернулся к себе и полез в спальный мешок.
Наутро его разбудил дружный крик «Ура!», который майор спросонья принял за нападение врагов на Базу. Пулей вылетев из спального мешка, он торопливо влез в штаны, схватил пулемёт и прямо босиком выскочил в коридор. Медведь ворвался в лабораторию в готовности открыть огонь по добравшемуся аж до первого этажа противнику и остановился под удивленными взглядами. Весь личный состав Базы собрался перед тарахтящим генератором и с выражением безмерного счастья на лицах разглядывал ярко светящуюся электрическую лампочку, вкрученную в патрон хитрой конструкции.
— Николай Иванович, — Степанов попытался спрятать улыбку, — если вы принесли пулемёт для того, чтобы произвести праздничный салют, то я позволю себе выразить несогласие с вашей позицией!
— Чего так орать-то? — сконфузился полуголый здоровяк, перехватывая пулемёт в одну руку. — Вот ведь, взяли манеру… Ещё одно такое открытие, и вы меня точно до остановки сердца доведёте!
— Ничего, — ехидно заявил Айболит, — я к тебе дефибриллятор применю! Электричество теперь есть, не дадим умереть!
С того момента жить на Базе стало гораздо комфортнее. Вечный дефицит с осколками метеорита накладывал ограничение на использование электроприборов, и весь последующий месяц прошёл в поисках загадочного минерала. Эта задача оказалась сложней, чем ожидалось. Рас с Кварцем сбились с ног, регулярно обходя торговцев, менял и перекупщиков, но те не выказывали особого интереса к давно потерявшему спрос товару. За четыре недели удалось достать лишь один осколок, Рас выменял его на «Примус» в одном из поселений Вольных, и это было всё, что принесли попытки торговли. Поиски в погибших полевых лабораториях тоже ничего не дали. Жёлтая Зона сильно изменилась из-за частых Выбросов, рельеф сгладился, растительность мутировала местами до неузнаваемости, и разница между действительностью и географическими картами порой была велика настолько, что выдержать правильное направление не представлялось возможным. С большим трудом, благодаря экранированному осколком УИПу Медведя, удалось разыскать две лаборатории. Обе оказались распахнутыми настежь и сильно разрушенными. Если внутри что-то и было, то это стало добычей Зомби или сталкеров, тщательные обыски ничего не дали.
— Все осколки остались в ГНИЦ, — сетовал молодой сталкер, — а если у кого-то что-то и завалялось, то люди не спешат их продавать. Надеются, что этот товар вырастет в цене после того, как РАО закончит строительство Сателлита. Там планируется развернуть ЦИАП, это типа ГНИЦ, только поскромнее. Там будут работать Зависимые учёные. И ещё РАО открыло НИИ в Печоре и Сыктывкаре, но туда, конечно, осколки не повезут, иначе оттуда все драпанут! Дураков теперь нет!
— Может, имеет смысл предлагать осколки за большую цену? — предложил Кварц. — Чтобы заинтересовать людей. Сколько раньше он стоил?
— Ха! Раньше! — Рас многозначительно фыркнул. — Раньше Зуда не было, и осколки не загоняли коллекционеров в Ареал! Конечно, умопомрачительных денег они не стоили, но на чёрном рынке от четырёх тысяч баксов их торговали. А если крупный или форма красивая, то это считалось чем-то вроде эксклюзива, на такое и за десятку покупатели находились. Я слышал, тот же Кошель так их и сбывал. Потому и не понёс он их в РАО, как мне кажется.
— Хорошо, пусть так, — согласился контрразведчик. — Для нас эти осколки имеют очень большое значение, так может быть, предлагать за них прежнюю цену? Те же четыре тысячи долларов? Это восемьдесят литров «Икса», четыре канистры, для нас это не непосильная задача.
— «Икс» никто брать не станет, — уверенно заявил молодой сталкер. — Этим только Перекупы занимаются, но они вполцены забирают. Нефть нацедить каждый может, сейчас в Ареале нефтяных пятен на поверхности — миллион! Если Зоны знаешь и попутчиков соберёшь, то можно и не сидеть сутками над ямкой в ожидании, пока наберётся канистра. Собирается караван и идёт в ту же Ярегу, или в Нижний Одес, или в Жёлтую, если смелости и навыков хватит. Там можно слить «Икс» с какого-нибудь разбитого нефтяного танка или поставить бур и насос на пятне пожирнее. Вот тебе уже и несколько бочек. Сложность-то не в этом, добыть «Икса» можно. Трудно его до магазина довезти! Все группировки отлично знают, куда сталкеры за нефтью ходят, там банды постоянно снуют в поисках добычи! Если поймают, то вон, как с Кошелем будет, а то и похуже! Это уже стало своеобразной рулеткой: кому повезёт. Насобирают сталкеры нефти, смогут довезти её до магазина, значит, сорвали куш. Попались бандюкам — лучше сразу и быстро всё отдать, тогда живым отпустят. Те ведь тоже понимают, что просто так убивать сталкеров невыгодно, лучше в следующий раз снова подкараулить с товаром. Потому в Зелёной Зоне Перекупы и появились! Они всем бандам определённую сумму за «лицензию» отстегивают, а сами стоят на грузовиках с охраной где-нибудь на самых вкусных и одновременно беспокойных маршрутах и предлагают сталкерам свои услуги. Покупают твой «Икс» за полцены. До Перекупа добраться значительно легче, чем до нейтралки, где магазины стоят. Хочешь, забирай полцены, зато сразу и без проблем, возле Перекупа по понятиям грабить западло. Не хочешь — твоё дело, тащи нефть километров эдак пятьдесят, сдашь в магазин по полной, если, конечно, сможешь дойти. А это не так просто! Одно дело, когда у тебя в рюкзаке канистра, совсем другое — четыре на коромысле, с ними особо не побегаешь и не спрячешься. Я уже не говорю, если бочку на телеге тащишь или в караване идёшь. С таким прицепом и на квадроцикле от бандюков не убежишь, если выследили. Поэтому если мы хотим за осколки как-то заманчиво платить, то уж точно не «Иксом». Это надо деньги предлагать, но тогда нам самим надо сдавать нефть тоннами!
— Предположим, провести караван отсюда до нейтралки мы сможем, — задумался Медведь. — Даже если нападут — милости просим, подготовимся заранее. Но часто этого делать нельзя, нас не так много, чтобы ввязываться в открытую войну. Периодически нагнать жути, провести под это дело караван и затихнуть, чтобы дать возможность улечься страстям. А страсти будут, кому понравится, что его боевиков вместо добровольно-принудительных нефтяных пожертвований угостили свинцом.
— Караван ещё приготовить надо! — заявил Рас. — У нас же нет ничего! Канистры на себе таскаем, я скоро Гераклом стану! Квадроциклы нужны, мы же не будем в телегу всем отрядом впрягаться! А лучше грузовик! А на это деньги требуются!
— Вот поэтому Гераклы на себе канистры и таскают, — глубокомысленно изрек здоровяк. — Копят на квадроцикл. Может, проще его в Городке поискать, вдруг уцелело что в развалинах?
— Бесполезно! — махнул рукой Рас. — Я много раз пробовал. Аномалии технику любят, в Жёлтой Зоне сразу на неё садятся. Есть тут в разных секторах Городка и квадроциклы, и грузовики нетронутые. Знаю даже парочку БТР! Только близко к ним лучше не подходить. Стоят, новенькие, словно только что с завода, блестят и даже краской пахнут! И у каждого свой сюрпризец для тебя припасён. Один прямо в центре Плеши стоит, около другого в пяти шагах огромный Соленоид притаился, злобный настолько, что брошенную гильзу прямо в полёте разрядом в брызги жидкого металла превращает! На БТРе вообще Зыбь живёт. Лишний шаг сделаешь — уже в твою сторону тянется, словно принюхивается к добыче. Нет, — он покачал головой, — уж лучше купить! Я согласен ещё канистры на себе потаскать! Квадроцикл не грузовик, накопим!
— Грузовик можно отбить у РАО, хотя там людей жалко, — произнёс Медведь. — Или у бандитов, у них есть грузовики. Но с ним другая проблема: где спрятать. В Жёлтую его не завезёшь, не пролезет мимо аномалий, либо нацепляет их на себя за ночь целый букет! В Зелёной такую махину без присмотра тоже не оставишь… Можно всем миром капонир отрыть, но всё равно по следам быстро вычислят.
— В этой ситуации мог бы помочь альтернативный способ оплаты, — контрразведчик задумчиво потёр подбородок. — Что-то, что не придётся на себе таскать, по крайней мере в таком количестве. В идеале вообще нечто такое, за чем бы желающие сами приходили. Организовать небольшой магазин, например, у самой границы с Жёлтой Зоной, продумать систему безопасности и принимать осколки в качестве денег. Только что мы можем предложить… тут необходимо тщательно подумать.
— Да говорили уже об этом, — отмахнулся майор. Сколько ни думай, ничего нового не придумаешь! В Ареале в цене три вещи: вода, еда и медикаменты. Ну, может, ещё патроны, но не в такой степени. Если только «Дыроколы» всех видов, и они у нас даже есть в большом количестве, но я уже на эту тему своё мнение излагал: их продавать нельзя. Иначе они потом в нас же и полетят, в один прекрасный момент. С водой у нас не роскошно, вон, Водяного поить надо регулярно, сами ради этого «Икс» продаём, а то на складе НЗ всего пятнадцать коробок осталось! С едой полегче, но это концентраты, за той же крупой и так далее — ты же сам в магазины и ходишь. Остаются только медикаменты. Этого на складе навалом, но если продавать в эквиваленте четырёх тысяч долларов за осколок, закончатся они быстро. РАО торгует ими хоть и дорого, но дешевле, чем той же водой, к примеру. С ними нам не тягаться, там целая страна за спиной, а у нас один склад, да и срок годности рано или поздно истечёт. Тогда вообще никто не купит.
— Остаются только деньги, — невесело поморщился Кварц. — Придётся всерьёз задуматься над созданием каравана. А пока будем таскать на себе канистры через полторы Зоны…
Никто не мог и предположить, что ситуация кардинально изменится буквально за месяц.
Всё началось с того, что следующий Выброс ударил на сутки позже всех ожидаемых сроков. Десять дней его напряжённо ждали, и не только новая База ОСОП, но и весь Ареал всю вторую половину этого срока опасался удаляться от убежищ на расстояние, превышающее то, что можно гарантированно преодолеть за двадцать шесть секунд. Этот затянувшийся домашний арест действовал на нервы своей неизвестностью, и грянувший наконец Выброс был встречен чуть ли не как праздник. Смертельные энергии буйствовали всего двенадцать часов, после чего в Ареале вспыхнула небывалая активность.
— Ты уж извини, Никита, но и сегодня мы никуда не пойдём! — стоящий на крыше Базы Медведь, уложив пулемёт на обломок стены, дал длинную очередь, сшибая с ног сразу нескольких Бродяг. — Они не просто не собираются уходить, за ночь их стало вдвое больше! Прямо «Обитель Зла» какая-то! — ухмыльнулся майор. — Не иначе при жизни они любили эту киноленту… — он парой коротких очередей перебил руки Бродяге, вцепившемуся в дугу дверной рукояти. — Попробуйте провести испытания на крыше. Большего предложить не могу, сам видишь.
Повылазившие из могил трупы появились в секторе Базы к исходу второго часа после окончания Выброса и за полчаса скопились возле дверей. Как оказалось, это было лишь начало. Вслед за первой группой явилась целая толпа Бродяг, окружившая здание плотным кольцом, и вот уже вторые сутки количество бестолково толкающихся мертвецов увеличивалось с каждым часом. О том, чтобы выйти наружу, не стоило даже думать, здание Базы в толпе Бродяг больше напоминало декоративный риф посреди небольшого пруда. Наиболее толстым кольцо трупов было как раз напротив выхода, где глубина толпы достигала не меньше двадцати метров. Посреди толкающейся трупной массы то там то сям виднелись чистые проплешины аномалий, мимо которых Бродяги умудрялись проходить с необъяснимой точностью. Время от времени кто-то из мертвецов терял равновесие, подталкиваемый напирающей сзади толпой, и попадал на чистое пространство. Ходячий труп немедленно разрывало в лохмотья или размалывало в мелкую гнойную кашу, после чего незанятые пятна красной земли вновь очищались.
— Триста семьдесят с чем-то штук! — озадаченно покачал головой Базальт, стоящий с пулемётом у другой стороны крыши. — Откуда их столько вообще взялось?! После «Дезинфекции» незнамо сколько Выбросов прошло, я думал, все кладбища давно пустые стоят!
— Угу, — майор отстрелил ещё одну руку, пытающуюся просунуть обломанные костяшки пальцев в тонкую полоску стыка дверных створов. — Я тоже так думал. И оба мы ошибались.
Крышка люка, ведущего на крышу, отворилась, и оттуда выбралась профессор Николаева.
— Насколько я понимаю, положение дел не улучшилось? — поинтересовалась она, подходя к краю крыши. — Ох, господи боже мой… — она поспешно отвернулась, но, увидев ту же картину с другой стороны, предпочла поглядеть в пол, — я не могу на это смотреть! Никита Владимирович, — профессор осторожно подняла глаза на своего коллегу, — быть может, проведём тестовые пуски внизу, в лаборатории?
— Весьма здравое предложение! — оценил Медведь и дал следующую очередь. — Не хочу никого расстраивать, но это надолго. И если так дело пойдёт и дальше, то блокада может продлиться вплоть до следующего Выброса.
Учёные что-то обсудили между собой, и профессор начала спускаться. Прежде чем последовать за ней, Степанов подошёл к Медведю:
— Николай Иванович, раз уж обстановка не позволяет нам выйти за пределы здания, мы бы хотели предпринять попытку когерентного биполярного пуска и попытаться добиться интерференции…
— Никита, можно я не буду спрашивать, с кем это ты сейчас разговаривал? — попросил майор, на секунду отвлекаясь от пулемёта. — Просто скажи, чем необходимо помочь, сделаю всё, что смогу.
— Дело в том, что мы хотим одновременно запустить оба вакуумных генератора, этот, на крыше, и тот, что находится в лаборатории на первом этаже, — объяснил учёный. — Правда, нижний генератор придётся переместить так, чтобы он находился точно на одной оси с верхним. Скорее всего, придётся перетащить его в насосную.
— Я сейчас вызову кого-нибудь, чтобы помогли вам перенести оборудование, — заверил его майор.
— Нет-нет! — испугался Степанов. — Ни в коем случае! Там уже произведена тонкая настройка, подано питание, прибор нельзя шевелить! Осколки метеорита, выполняющие роль экрана, закреплены по временной схеме, ведь нам приходится постоянно переставлять их с одного прибора на другой! Так что мы сами всё переместим, нижний генератор не настолько тяжёл. Проблема в другом. Он сам по себе обладает меньшей мощностью по сравнению с верхним, плюс находится на первом этаже, то есть над ними сразу несколько препятствий в виде потолочных перекрытий!
— Я тешу себя надеждой, что ты не попросишь сейчас пробить в них сквозную дыру, — Медведь посмотрел на него с некоторой долей беспокойства. — Ты же знаешь, герметичность — это наше всё.
— Разумеется нет! — ужаснулся учёный. — Не надо ничего пробивать в буквальном смысле. Но мы бы хотели осуществить несколько… эээ… рискованный эксперимент. Для увеличения чувствительности нижнего генератора можно сопрячь некоторые его элементы с тем метаморфитом, которые вы нам отдали, «Шестое чувство». Согласно обширному массиву информации, который содержался на жёстких дисках, что вы очень предусмотрительно принесли с собой из погибшей лаборатории, этот метаморфит один из наиболее чувствительных минералов, есть мнение, что он весьма сложно и тонко сопряжён с основными составляющими сущности Ареала! Если это так, то, поместив его в определённые условия, созданные нашим вакуумным генератором, у нас есть шанс серьёзно усилить выходную мощность, непосредственно влияющую на изменения свойств самого физического вакуума! А, как мы с вами уже говорили, от свойств физического вакуума, окружающего вещество, зависят свойства самого вещества! Таким образом…
— Я всё понял, Никита, — коротко улыбнулся Медведь. — В чём риск эксперимента? Что-нибудь взорвётся? Или мы рискуем вскипятить себе мозги?
— Ничего подобного не прогнозируется даже близко! — заверил его Степанов. — Но мы опасаемся, что использование «Шестого чувства» может вызвать, как вы тогда предостерегали, массированное нашествие агрессивно настроенных форм жизни.
Медведь окинул взглядом плещущееся вокруг здания Базы озеро из ходячих мертвецов и лишь устало махнул рукой:
— Используйте. Вряд ли может быть ещё хуже! — Его «Печенег» снова дал короткую очередь.
На следующее утро число Бродяг, окруживших Базу, возросло ещё на несколько десятков штук, и стало окончательно ясно, что уходить отсюда мертвецы не собираются. Перебить столь огромное количество восставших из могил трупов являлось занятием не только опасным и трудноосуществимым, но и очень и очень затратным. Чтобы обездвижить и обезвредить даже одного Бродягу, требовалось сжечь порядка тридцати патронов, и расход боеприпасов, обещающий иметь место в случае отстрела почти полутысячной толпы мертвецов, целиком и полностью доказывал всю бессмысленность подобной затеи. К тому же многочасовая интенсивная стрельба могла привлечь к Базе крупные отряды Зомби, вызвать острую ненависть у населяющего окрестности зверья или спровоцировать оба варианта. В итоге Спецотряду пришлось смириться с вынужденным домашним арестом и сидеть на Базе в ожидании следующего Выброса. Проспать четверо суток подряд оказался не в силах никто, и народ откровенно маялся от безделья и скуки.
Единственными занятыми делом людьми на Базе были Степанов и Николаева, без устали копошившиеся возле своих вакуумных генераторов, и бойцы то и дело пытались чем-нибудь посодействовать учёным. В результате доцент и профессор, недовольно бурча, регулярно гнали с крыши или из помещения насосной станции добровольных помощников, мешающихся под ногами. Насосная была невелика, и почти всё её пространство было занято ныне бездействующим оборудованием подъёма воды из скважины и дальнейшей её раздачи по трубопроводам. На единственное более-менее свободное место установили малый вакуумный генератор, перемещённый из лаборатории на первом этаже, и, чтобы организовать рабочий процесс, учёным приходилось пролезать между нагромождением агрегатов, перешагивать, а порою даже и перелезать через многочисленное оборудование. Но это было единственной возможностью отцентровать общую вертикальную ось, на которой располагались оба генератора. Перетаскивать верхний прибор оказалось занятием ещё более сложным.
