Преодоление раздробленности и образование единых национальных государств — закономерность развития европейских стран (Франции, Польши, Испании) в эпоху позднего средневековья. Но чтобы подобное объединение стало возможным, необходим ряд условий, или предпосылок.
Во-первых, нужен определенный уровень экономического развития, когда создаются более или менее устойчивые связи между отдельными землями, княжествами, государствами, а развитые города начинают поддерживать объединительную политику власти.
Во-вторых, потребность в объединении стимулируется оформляющимся национальным сознанием. Нередко это происходит в процессе длительных войн или отражения агрессии, что, в свою очередь, требует объединения сил. Так, Испанское государство складывалось в ходе Реконкисты (войны с мусульманами — «маврами»), австрийская держава Габсбургов — в борьбе с турецкой экспансией; объединению Франции способствовала Столетняя война с Англией. Для княжеств Северо-Восточной Руси таким фактором стала борьба с Золотой Ордой, начавшаяся со второй половины XIV века.
В-третьих, для успешного объединения нужен лидер — экономический, политический и культурный центр, обладающий мощным потенциалом, способный возглавить объединительный процесс и довести его до конца.
Все эти предпосылки на практике тесно взаимосвязаны, и отсутствие какой-либо из них может серьезно замедлить процесс объединения: так, экономически развитые Германия и Италия до XIX в. не обладали государственным единством, представляя собой систему мелких и мельчайших княжеств, герцогств и епископств. Там же, где происходит объединение, соотношение между названными условиями и их роль различны в зависимости от конкретно-исторической ситуации — поэтому французская, английская, польская и российская монархии будут столь непохожими.
Археологические исследования дают основания говорить о демографическом росте; скупые данные немногих сохранившихся грамот и хозяйственных актов сообщают, что к XIV в. на северо-востоке Руси возобновляется освоение новых земель под пашню; в XV в. появляется и новая культура — гречиха. Возникает новая структура сельских поселений: если в домонгольские времена люди селились на плоских приречных террасах, то с конца XIII в. крестьяне осваивают пологие склоны и водоразделы; именно в XIV в. в московских землях появляется термин «деревня». В крестьянском хозяйстве получает распространение двузубая соха с отвальной доской — «полицей», переворачивавшей вспаханный слой земли; впервые упоминаются водяные мельницы, навоз в качестве удобрения; ведущим утверждается среднерусский диалект русского языка с его «аканьем». Сравнительно спокойные «залесские» земли привлекали переселенцев из разоренной Южной Руси. На новых местах князья и бояре заводили новые «деревни» и «слободы».
В XIV в. опять стали возникать новые города: в Московском княжестве — Боровск, Верея, Руза, Кашира, Серпухов; в Тверском — Кашин, Клин, Старица. С конца XIII в. в городах возобновляется каменное строительство (Спасский собор в Твери, 1285-1292 гг.), Успенский собор в Москве, 1326 г., а затем еще три храма). Города оставались деревянными, как и большинство предметов обихода — вальки, трепала, бочки, кадки, ведра, туеса, посуда. Мастера-кожевники выделывали обувь, пояса, чехлы, кошельки, мячи, рукавицы. Ювелиры делали не только дорогие украшения, но и дешевые подражания им из свинца и олова. С конца XIII в. появляется новая счетная денежная единица — «рубль», а с 80-х гг. XIV в. в Москве, а потом и в других княжествах возобновляется чеканка серебряной монеты — «деньги» с именем хана и великого князя. В 1404 г. в московском Кремле впервые были установлены большие башенные часы со звоном.
В Москве появились объединения купцов, торгующих со странами Средиземноморья («гости-сурожане») и с Литвой и «немцами» («суконники»); в Вильно, Риге и Дерпте находились русские кварталы. По-прежнему сукно и цветные металлы импортировались с запада; с XIV в. оттуда же ввозилась бумага, которая начала вытеснять дорогой пергамен (выделанную телячью кожу) в качестве основного писчего материала. На ордынские рынки привозили меха и льняное полотно, а оттуда поступали восточные шелковые и хлопчатобумажные ткани, поливная керамика, грецкие орехи, самшитовое дерево; с востока же заимствовали более совершенную технологию выделки (дубления) кожи и названия сортов кожи («сафьян») и кожаных изделий — «башмак», «тулуп», «чемодан».
Все же, несмотря на некоторый подъем, уровень экономического развития Руси был невысок: в обычном княжестве XIV в. было 2-3 города, а в XV в. с началом феодальной войны новые города не строились — в то время как, например, в Германии в XIV-XV вв. появились сотни новых городов. Русские города оставались центрами феодального властвования с княжескими резиденциями, боярскими и церковными дворами и без всяких городских «вольностей» и прочих проявлений городской жизни.
В начале XIII в. Северо-Восточная Русь по количеству укрепленных поселений домонгольского периода была лишь на седьмом (по количеству крупных — на третьем) месте среди других княжеств. После нашествия ситуация меняется. Множество южнорусских поселений прекратило свое существование. Черниговская земля раздробилась; но крупного «столичного» княжества, подобно великому княжеству Владимирскому, в Черниговской земле не сложилось. Галицко-Волынская земля располагалась между сильными соседями и в середине XIV в. была захвачена Литвой и Польшей.
После смерти Александра Невского в 1263 г. его дети — Дмитрий и Андрей — вели непрерывную усобицу и с помощью татарских войск поочередно захватывали великокняжеский престол. Постоянные войны и набеги привели к разорению основной территории великого княжения. К началу XIV в. на ее окраинах складываются новые политические центры — Тверь, Москва, Нижний Новгород.
Тверской и владимирский великий князь Михаил Ярославич (1305-1318 гг.) первым принял титул «великого князя всея Руси»; именно в Твери был построен первый после нашествия каменный собор, а в 1305 г. составлен летописный свод общерусского характера. Но в продолжавшейся несколько десятилетий борьбе тверских и московских князей за гегемонию на Руси победа оказалась на стороне последних.
