Объединение монгольских племен произошло на рубеже XII-XIII вв. под руководством вождя Темучина, принявшего в 1206 г. титул Чингисхана. На просторах Великой Степи и до того не раз появлялись объединения кочевников, становившиеся грозой для соседей: Тюркский каганат в VI в., печенежская орда в X-XI вв. и другие. Но такие союзы обычно скоро распадались и исчезали со страниц истории. На этот раз получилось иначе. В ходе затяжных войн с соседями сложилась централизованная и милитаризованная империя. Держава Чингисхана имела четкое военно-административное деление, государственный аппарат из китайских и уйгурских чиновников, почтовую связь, регулярное налогообложение; свод законов («Яса») уравнивал в правах верующих всех религий.
Основой империи стала армия, основанная на поголовной воинской повинности, четкой структуре (тумены — «тьмы», тысячи, сотни и десятки) и жесткой дисциплине. Каждый воин в любое время должен был быть готов к походу со всем необходимым снаряжением, «вплоть до шильев, игл, веревок, ездового и вьючного скота, ослов и верблюдов». Квартирмейстеры определяли пути передвижения, места стоянок, запасы воды и фуража на местах военных действий. Сведения о будущих объектах агрессии собирали купцы, руководители караванов и специальные посольства. Штаб планировал военные кампании; командующие не ходили в бой, а руководили войсками при помощи сигналов флагами, звуками труб или дымом. Инженерные части могли быстро обеспечить форсирование большой реки и на месте изготовить и применить осадные орудия; отдельные рода войск согласованно решали основные задачи. Эта армия могла передвигаться со скоростью до 80 км в сутки. Такая организация давала монгольскому войску преимущество при столкновении с ополченцами или феодальными дружинами, как в Азии, так и в Европе.
В результате серии походов Чингисхану и его преемникам удалось создать империю, включавшую Китай, Корею, Среднюю Азию, Иран, Ирак, Афганистан, Закавказье, Сирию и степи Восточной Европы и Казахстана. На юго-восточном направлении монгольские армии высаживались в Индонезии и на Японских островах; на Ближнем Востоке они дошли до Египта, а в Европе — до границ Австрии.
В 1235 г. курултай (съезд монгольской знати) отправил в Великий западный поход половину всех имперских сил — по современным подсчетам, примерно 70-80 тыс. человек. После покорения Волжской Булгарии и половцев это войско в декабре 1237 г. подошло к границам Руси.
Зимой 1237-1238 гг. монголы, во главе которых стоял хан Бату (Батый), взяли Рязань, Владимир, а затем массы конных войск двинулись по руслам замерзших рек на Углич, Кострому и Тверь. Войска быстро собирались в нужном месте для нанесения главного удара и в считанные дни брали укрепленные города с помощью массированного применения осадной техники. Такая тактика не дала великому князю времени для сбора сил и позволила татарам по отдельности громить спешно собранные полки; в битве на р. Сити 4 марта 1238 г. погиб великий князь Юрий Всеволодович. Хотя князь был извещен о приближающемся войске, за несколько месяцев отправить в другие княжества посольства, договориться о совместных действиях, собрать обученную армию с единым командованием было нереально. Как раз накануне вторжения, в 1235 г., князья Южной Руси затеяли очередную усобицу, и Киев несколько раз переходил из рук в руки. К тому же русские князья не представляли себе, с каким противником им придется столкнуться: они привыкли отражать половецкие набеги, не опасные для укрепленных городов.
Затем в 1239-1240 гг. армия хана Бату прошла по Южной и Юго-Западной Руси, после чего через Польшу, Чехию и Венгрию отправилась на завоевание Европы. Несмотря на желание, Бату утвердиться в Венгрии, завоеватели не могли удержать занятые ими земли: сказались и потери, и непривычная горная местность, и явный недостаток сил. В 1242 г. хан привел свое войско из Хорватии в приволжские степи, где и был основан новый улус империи Чингисидов — Золотая Орда.
В то же время конфликты русских с соседями начались и на западе. Продвижение новгородцев в Карелию и Финляндию привело к их столкновению со шведами. На земли южной и центральной Финляндии новгородцы периодически посылали за данью военные дружины, а в состав русской знати входили представители местной племенной верхушки.
Собственных крепостей русские, однако, не строили и христианство не навязывали. Шведы повели себя иначе: с середины XII в. их морские экспедиции превратились в организованные государственные мероприятия — крестовые походы против язычников. Шведские отряды не только получали дань, но и колонизировали местные земли: строили там крепости, вводили свои административные порядки и церковное устройство.
Укрепившись на севере Финляндии, шведы в начале XIII века предприняли наступление на юг, на земли карел, и на берега Невы. В 1240 г. шурин шведского короля Эрика Биргер возглавил очередной поход, в ходе которого произошла битва новгородцев и шведов на реке Неве. В этом сражении войска Биргера были разгромлены новгородцами под командованием молодого князя Александра Ярославича, отныне прозванного Невским. Однако шведы, несмотря на невское поражение, к середине XIII в. покорили Финляндию и в конце столетия приступили к завоеванию Карелии: поставили крепости Выборг на берегу Финского залива (1293 г.) и Ландскруну на Неве (1300 г.). В ответ новгородцы разорили Ландскруну. Только Ореховский мир 1323 г. разграничил владения Новгорода и Швеции и до XVI в. обеспечил относительный мир на Севере.
В начале XIII века в Прибалтике на границах западных русских земель — Новгорода, Пскова и Полоцка появились новые соседи — немецкие миссионеры и колонисты. В эпоху крестовых походов возникли военно-духовные организации — рыцарские ордена. После основания в 1201 г. прибывшими из Германии миссионерами и рыцарями Риги в Прибалтике появилось подчиненное римскому папе епископство и рыцарский орден меченосцев. Другой немецкий орден — Тевтонский — в 1226 г. перебрался из Палестины на нижнюю Вислу и стал наступать на земли язычников-литовцев и родственных им пруссов с запада. В ходе постоянных войн он создал свое государство между Вислой и Неманом (позднее — Восточная Пруссия).
Орден меченосцев, или «Братство воинов христовых», после разгрома литовцами в 1237 г. был преобразован в «отделение» Тевтонского ордена и стал называться Ливонским орденом.
В XIII в. силы ордена постепенно продвигались на восток в современную Эстонию, Латвию и на юг в языческую Литву. После двадцатилетней борьбы местные племена были покорены завоевателями, и их экспансия вошла в столкновение с интересами Новгорода и Полоцкого княжества, также собиравших дань с ливов и эстов. В 1224 г. была взята русская крепость Юрьев (немецкий Дерпт, ныне эстонский город Тарту). В 1219 г. датские войска захватили северную Эстонию и основали город и крепость Ревель (Таллинн).
Немецкое освоение Прибалтики прервало процесс формирования на этой территории собственной государственности. Эти земли стали яблоком раздора между соседями — Швецией, Польшей, Россией. Однако отношения с немцами не ограничивались только военными действиями. Войны завершались миром и восстановлением торговых отношений. В них были заинтересованы богатые прибалтийские города, входившие в Ганзейский союз, да и сам Тевтонский орден имел торговые отношения с Новгородом: его агенты скупали здесь в массовом количестве беличьи меха для продажи во Фландрии.
Немецкая Ливония (на территории нынешних Латвии и Эстонии) представляла собой средневековую федерацию Ливонского ордена, Рижского, Дерптского и Эзельского епископств и самостоятельных городов, входивших в Ганзейский союз. Члены этой торговой федерации североевропейских городов далеко не всегда проводили согласованную с орденами политику. Города Прибалтики уже в XIII в. заключали договоры о торговле со Смоленском, Полоцком, Новгородом, в которых указывалось, что если рыцари начинают войну, то «немецкому купцу дела до этого нет».
Римские папы Гонорий III и Григорий IX в посланиях к «королям Руси» 1227 и 1231 гг. призывали их перейти «к преданности и повиновению апостольскому престолу».
Военная угроза и опасность народного возмущения заставили правителей Новгорода вновь призвать Александра Ярославича. Он отвоевал Псков и разгромил силы ордена в апреле 1242 г. на льду Чудского озера. Экспансия в новгородские пределы была остановлена, но борьба за сферы влияния в Прибалтике продолжалась и после Ледового побоища. В 1256 г. Александр Невский с новгородцами совершили поход в Финляндию; в 1262 г. новгородцы взяли Дерпт, а в 1268 г. поход новгородцев против датских владений в Эстонии закончился кровопролитным сражением под Раковором.
