Легкая промышленность вырабатывает разнообразные виды продукции, предназначенные для удовлетворения личных потребностей населения. Это предопределяет ее большое социальное значение, ибо она формирует один из важнейших компонентов материального благосостояния людей. Продукция отрасли играет большую культурно-эстетическую роль. Изделия отрасли характеризуют одну из сторон повседневной жизни человечества. Своеобразие национальной одежды и обуви отражает многие особенности труда и быта людей разных стран и континентов.
В одежде и обуви четко проявляются профессиональные признаки человека (военное обмундирование, костюмы служащих, различные виды спецодежды), его религиозная принадлежность (одеяние священнослужителей), классовая принадлежность, интеллектуальный уровень. Несмотря на интернационализацию стиля выпускаемой одежды и обуви (широкое внедрение европейской одежды и странах Азии, Африки и т.д.), создаваемые дизайнерами образцы нередко основываются на элементах национальной одежды и обуви.
Большинство изделий легкой промышленности — результат художественной деятельности специалистов высокого класса. Это составляет одну из специфических черт легкой промышленности. Человеку свойственно чувство прекрасного, необходима смена состояния (физического, духовного, эмоционального, трудового и т.д.). Таким образом, потребление продукции отрасли связано с условиями жизни, ее ритмами — суточными, сезонными, сменой местонахождения — на работе, на отдыхе, в домашней обстановке, пребывание в городе или сельской местности и т.д.
Особенности повседневного психологического, физического и эстетического настроя людей в человеческом обществе пытается отразить мода. Ее создают в центрах моды — Париже, Милане и т.д., в известных домах моделей. Они стали законодателями моды, но существует острая конкуренция в борьбе не только за новые модели, но и их дальнейшее тиражирование. В этом, в первую очередь, заинтересованы фирмы, выпускающие продукцию отрасли. Отсюда частая смена моды (до 4-6 раз в год), сезонные выставки мод, их реклама и т.д. При этом объемы изготовления продукции увеличиваются медленнее.
Особая проблема легкой промышленности — учет специфических вкусов непосредственного потребителя ее продукции, целесообразность использования в конкретных географических условиях, в разной обстановке (работа, дом, отдых, прогулка, спорт и т.д.). Климатические особенности даже в одной стране могут быть разными, что требует соответствующей одежды и обуви. Изделия отрасли учитывают возраст покупателя, его физические данные, должны отвечать санитарно-гигиеническим стандартам их использования. Продукция должна соответствовать и самым разнообразным культурно-эстетическим запросам конкретного человека. Отсюда другая специфика легкой промышленности: учитывая модные веяния, тиражировать изделия и при этом сохранять мелкосерийный, не повторяющийся выпуск каждого из них.
Легкая промышленность — самая динамичная отрасль индустрии, учитывающая смену моды, вкусов, умеющая «чувствовать» специфику рыночного спроса. Отличительная особенность отрасли — спрос на рабочую силу, обладающую профессиональными традициями и навыками изготовления, художественной культурой и вкусом. Отрасль непрерывно предъявляет все новые требования к сырью и полуфабрикатам, фурнитуре, их оформлению и т.д. Быстрая смена фасонов, внедрение новых изделий предъявляют и свои требования к оборудованию, всей организации производства.
Научно-технический прогресс оказал мощное влияние на развитие легкой промышленности. Это проявилось в изменении сырьевой базы отрасли, внедрении новейшей техники и технологии. Химизация отрасли позволила использовать в широких объемах полимерные материалы (химические волокна, пластмассы, синтетические каучуки), сильно расширить применение синтетических красителей новых поколений, различных химикатов, улучшающих потребительские качества изделий отрасли. Традиционные натуральные волокна, кожевенное и меховое сырье дополнились большим количеством разнообразных искусственных материалов (химические волокна, синтетические кожи на основе пластмасс, искусственные меха и т.д.). Внедрение синтетических материалов обусловило их мощную конкуренцию натуральным: изделия с применением синтетических материалов привели к удешевлению продукции. Товары из натурального волокна и кож становятся все более дорогими. За 1950-1995 гг. коренным образом изменилась вся сырьевая база легкой промышленности.
Хлопок и химические волокна стали основными видами сырья для отрасли, соотношение которых в последние годы мало меняется.
За тот же период произошли значительные сдвиги в размещении производства текстильного сырья по регионам и странам мира. Азия стала ведущей в получении не только хлопка, но и в такой же степени химических волокон. По производству синтетического каучука она сравнялась с Северной Америкой, что имеет большое значение для всей обувной промышленности, особенно для изготовления резиновой обуви. Этот регион — третий в производстве пластмасс, которые также используются в кожевенной и обувной промышленности. Азия превратилась во второй по значению регион по объемам настрига шерсти после Австралии и Океании, а по получению кожевенного сырья мало уступает другим регионам мира.
Сложившаяся география сырьевой базы для легкой промышленности оказалась исключительно благоприятной для Азии и оказывает сильное влияние на развитие отрасли.
Главное направление в переоснащении предприятий отрасли — ее компьютеризация и электронизация, особенно в трикотажной промышленности (создание широкого разнообразия рисунка), в швейной (эффективный раскрой тканей) и т.д.
2. Отраслевая и территориальная структура
