Усвоение «языка» есть процесс формирования внутренней системы, которая «заведует» процессами говорения и понимания, т. е. языковой системы в психолингвистическом смысле (психолингвистической системы). Но каким образом это происходит? Очевидно, путем обнаружения закономерностей строения текста и отображения их средствами психики: иными словами, формирование психолингвистической системы языка является по существу отражением языковой узколингвистической системы. Ребенок, усваивающий язык, сталкивается с текстами, производимыми окружающими, и в силу своих возрастных возможностей решает задачу выявления закономерностей строения этих текстов — языковой системы в узколингвистическом смысле, одновременно — усвоения и освоения этих закономерностей, т. е. формирует внутри себя психолингвистическую языковую систему.
В дальнейшем сформировавшаяся указанным образом психолингвистическая внутренняя система производит и воспринимает тексты.
Однако сам процесс использования индивидом такой сложной и многоуровневой системы знаков, какой является язык, довольно специфичен (знаковому, или семиотическому, аспекту языка посвящен один из следующих разделов главы).
Во-первых, в течение всей своей жизни один человек использует весьма незначительную в количественном отношении часть языковой системы. Доказано, что обычный человек, не связанный с писательским трудом, пользуется 8-10 тыс. слов, что оказывается вполне достаточным для всех видов деятельности в течение жизни (для сравнения скажем, что известный толковый словарь великорусского языка В. И. Даля содержит в своих 4-х томах более 200 000 слов), а словарь языка А. С. Пушкина, включивший все слова, когда-либо хоть раз употребленные писателем даже в сугубо личной переписке, содержит всего чуть более 21 000 слов.
Во-вторых, на каждом уровне языковой системы — от фонетического и графического до грамматического и семантического — есть свои требования и ограничения, они составляют нормы, правила использования вербальных (от лат. «verbum» — слово) знаков, которым пользующиеся знаками (информанты) обучаются как в естественных условиях — с помощью родителей, в семье, так и в специальных учебных условиях — в школе, на курсах, по справочникам, словарям. Сложности перехода от общих языковых норм к их конкретному использованию привели к тому, что речевые процессы очень поздно достигают своих максимально возможных вершин.
По исследованиям известного психолога акад. Б. Г. Ананьева, наилучшие речевые результаты фиксируются в возрасте 35-40 лет. До этого речевые навыки развиваются и совершенствуются, проходя определенные периоды овладения функциями и формами. Сравните, например, речь дошкольника и младшего школьника, речь подростка и речь взрослого человека с достаточно высоким уровнем образования. Сравнение может идти по линиям правильности использования вербальных знаков, их разнообразия, выразительности, точности, логической соотнесенности, уместности в различных ситуациях, понимания даже разрушенных текстов, а также понимания подтекста, легкости конструирования из отдельных вербальных элементов и т. д. Лингвисты называют перечисленные выше аспекты сравнения в совокупности «проблемами культуры речи».
