Одной из важнейших составляющих своей системы Сухомлинский называл защитное воспитание, которое он определял как глубоко индивидуальное творчество педагога в его отношениях с ребенком, имеющим те или иные проблемы. «Лишенные защитного воспитания, с раной в сердце, которую не заметил воспитатель, – подчеркивал Сухомлинский, – эти дети, став взрослыми людьми, часто становятся на путь самых страшных преступлений. …Защитное воспитание озлобленных (трудных) детей – испытание педагогической культуры учителя – испытание его любви к человеку. Заласканные, избалованные дети, не умеющие принимать интересы других детей, – тоже нуждаются в защитном воспитании».
Сухомлинский понимал, что детям, растущим в условиях видимых и невидимых социальных противоречий, могут быть присущи чувства озлобленности, одиночества (духовного одиночества), неверия в человечность. Но он исходил из того, что равнодушие, глухота к добру, нечестность, неуважение к людям не должны укорениться в душе ребенка. Это возможно, если педагог обладает «тонкой способностью отделять зло от личности ребенка» и умеет чувствовать духовный мир каждого ребенка, даже если в этом ребенке поселилось зло.
«Искусство нашей профессии состоит в том, чтобы, ненавидя зло, не переносить ненависть на того, в чьей душе живет оно. На мой взгляд, подавляющее большинство конфликтов между учителем и «неисправимыми», «безнадежными» школьниками как раз и возникает там, где ненависть к злу учитель переносит и на ребенка. Однако ребенок есть ребенок, и в том, что зло укоренилось в его сердце, виноваты взрослые. В моей педагогической практике существует правило: каким бы страшным ни было зло в детской душе, надо видеть в этой изуродованной душе человека, который ждет, чтобы ему помогли – излечили от зла. Я обращаюсь не к голосу зла, а к голосу красоты человеческой, которая в ребенке обязательно есть, которую не заглушить ничем».
Как взаимодействует Сухомлинский с таким трудным мальчиком? «Одну за другой мы читали с ним книжки… потом он стал читать сам… обрел радость в отдаче тепла своего сердца другим… нашел в лесу родник… привел детей… сделал маленькую водяную мельницу… построил для младших шалаш… сделал кормушку для птиц». По сути, это были основы педагогики поддержки и сопереживания, которые позже (в 1980–1990-х) были сформулированы О. С. Газманом, одним из последователей В. А. Сухомлинского.
«Самое дорогое в ребенке, – подчеркивал В. А. Сухомлинский, – способность жить сердцем, поэтому столь важно пробудить стремление ребенка завязать искреннюю, задушевную дружбу. Одна из задач защитного воспитания – защитить ребенка от духовного одиночества. Личная дружба – удовлетворение потребности человека в человеке – одна из высших моральных потребностей, которые школа должна утверждать с детства. Она должна стать школой сердечности, чуткости, отзывчивости, участливости – такой, чтобы ребенок чувствовал сердцем другого человека».
