Несмотря на расширение непроизводственной сферы и интеллектуального труда, являющееся важнейшим источником экономического роста и материального благосостояния в последние десятилетия, и признание третичного сектора основным прогнозируемым источником создания новых рабочих мест, исследования в сфере услуг далеки от современных потребностей. Это явление остается серьезной проблемой в течение десятилетий.
Существует целый ряд объективных причин, вызвавших отставание в исследованиях, среди которых можно выделить как несовпадение реальных процессов структурных изменений в занятости населения с господствовавшими политическими теориями (марксистская идеология основывалась на признании рабочего класса движущей силой в общественных процессах, в то время как консерваторы полагали, что рост занятости в непроизводственной сфере служит доказательством увеличения среднего класса), так и расплывчатость самого понятия «непроизводственная сфера», которая объединяет широкий набор различных видов человеческой деятельности, начиная с ухода за детьми, ремонта домов, подметания улиц и заканчивая обучением студентов, выработкой программных продуктов и страховой деятельностью.
Вышеуказанное разнообразие привело к путанице и расхождению в принадлежности конкретной отрасли к непроизводственной сфере, как это было в случае со строительством и транспортом. С точки зрения процесса производства Виктор Фучс предложил исключить транспорт, коммуникационные и общественные услуги, ссылаясь на их высокую фондовооруженность и сложные технологии, так как он рассматривал под «чистыми» услугами только трудоемкие виды деятельности. Дж. Томас выработал три основные черты, общие для всех видов услуг. Во-первых, их продукт носит личный характер, часто не подлежит хранению и выполняется в течение длительного времени. Во-вторых, вовлеченный труд часто требует высокой квалификации и навыков межличностного общения, а также значительных затрат времени со стороны клиента. В-третьих, организации, обеспечивающие услуги, обычно отличаются от фирм в других секторах тем, что значительную их долю составляют неприбыльные организации, малые предприятия и рабочие-одиночки. Недостатком всех точек зрения являлся их описательный характер, который к тому же приводил к игнорированию отдельных секторов непроизводственной сферы, например, капиталоемких и требующих работников с высокой квалификацией.
Другой попыткой был подход с точки зрения потребления услуг, который привел к разделению услуг на промежуточные и конечные, то есть потребляемые непосредственно населением.
