Земская статистика появилась не на пустом месте. Она выступала в качестве составного элемента широкого земского движения. Земство как социально-политический институт возникло в России во второй половине XIX в. Благодаря ему в государственную жизнь включились многие тысячи людей — в 1914 г. на земской службе находилось 75 тыс. человек. Сами земства стали создаваться лишь с февраля 1865 г., и их введение затянулось до 1876 г. Успехи земства за время его су 
ществования (1865 — весна 1918г.) показывают, как развивалось бы общество, устроенное на демократических принципах. После разрушения земского самоуправления при советской власти выдающийся русский философ Н. Бердяев, находясь уже в эмиграции, скажет о его историческом значении: «В России земство представляло такое качественное историческое образование, в нем накопились общественный опыт, знание дела, традиция. Разрушение земства... есть разрушение общественных качеств и погружение во тьму количества»1.
Бердяев Н. Философия неравенства. Берлин, 1923. С. 140.
Земские управы и земские собрания — выборные органы местного самоуправления — появились после земской реформы 1864 г. Как социально-политический институт земство представляло собой гибкую самоуправляющуюся структуру, в которой ротация кадров — через избрание — происходила каждые три года. В основе земств лежала выборность: волостное собрание определяло волостную управу во главе с председателем, уездное собрание — уездную, губернское — губернскую. Таким образом, население само выбирало для себя власть из числа своих же представителей (гласных) с самого нижнего звена (волости, объединявшей несколько деревень) до губернии. Бюджет земств создавался за счет обложения земли, недвижимости и торгово-промышленных заведений; кроме того, земства имели свои предприятия и сельскохозяйственные станции. Были также частные пожертвования граждан, носящие, как правило, целевой характер: на строительство школ и больниц, устройство приютов, выплату именных стипендий. Расходы на содержание управленческого аппарата никогда не занимали первой строчки в статье земских расходов: основные траты шли на народное образование и здравоохранение2. Земствадолжны были заниматься народным продовольствием и благотворительностью, промышленностью и торговлей, строительством дорог, почтой, страхованием, материальной помощью народному образованию и здравоохранению и т.п. Благодаря земствам впервые в истории России медицина пришла к крестьянам, а в селах появились учителя. Медицинская помощь населению к концу XIX в. стала регулярной. Открывались новые больницы, фельдшерские и акушерские школы, аптеки; резко сократилась смертность населения.
Земские учреждения ведали просвещением, здравоохранением, строительством дорог и решением других социально-экономических проблем местного значения. В числе экономических мероприятий, проводимых земствами, важное место занимали статистические обследования сельского хозяйства. Институт земства контролировался Министерством внутренних дел и губернаторами. Поскольку финансовая деятельность земства опиралась исключительно на земские доходы, а основным источником было земское обложение, задача земской статистики заключалась прежде всего в правильной организации статистического изучения экономики частновладельческого, крестьянского и городского хозяйства, их доходности, тщательного учета земли как объекта обложения и в получении других данных об экономическом положении населения.
