Для исполнения своих государственных замыслов царь Петр требовал от всех сословий служения государству, но главными служилыми людьми оставались дворяне и бояре. По «Указу о единонаследии» 1714 г. дворянские поместья уравнивались в правах с боярскими вотчинами. Теперь дворянское и боярское сословия окончательно сливались в одно сословие – дворян. Они были обязаны получать образование (дома или за границей) и служить в армии, на флоте, в государственных канцеляриях. За это за ними сохранялось право частной собственности на земельные поместья и крепостных крестьян. Передать земельное владение по наследству можно было только одному сыну, так что всем остальным сыновьям приходилось идти на государеву службу. По новому указу
1721 г., который назывался Табель о рангах, окончательно отменялся древний обычай местничества. Службу следовало проходить постепенно, от низших чинов к высшим, причём продвижение зависело от личных заслуг, а не от родовитости. Все военные и гражданские должности разделялись на 14 рангов, или чинов.
В чиновники и офицеры мог поступить любой образованный человек. Выходец из простонародья уже с 14-го ранга получал личное дворянство – без права передавать его детям. Все одинаково могли дослужиться до высших чинов и занять высокие должности в государстве, армии и флоте. Человек, достигший 8-го ранга (на военной службе – премьер-майор), получал потомственное дворянство. Родовитых бояр и князей задевало, что они должны были наравне со всеми проходить службу, начиная служить простыми солдатами (правда, как правило, в гвардейских полках). Незнатные дворяне, напротив, были рады открывающимся перед ними возможностям сделать карьеру. К тому же в дополнение к наследственным княжеским титулам Пётр ввёл в России и графские титулы. За особо выдающиеся заслуги «худородный служака» (генерал, чиновник) мог получить титул графа, вотчины с крестьянами и превратиться в аристократа.
Основная масса населения – крестьяне – служила петровским реформам источником налогов; из неё набирались бесплатная рабочая сила и рекруты. Черносошных переименовали в государственных крестьян, включив в их число «пашенных людей» Сибири и народов Поволжья. Государственные и дворцовые крестьяне стали, по сути, крепостными государства; уход из общины считался бегством от тягла. В петровских указах крестьянам было велено косить сено и хлеб на полях косами, чтобы быстрее собирать урожай, а также выращивать лён и разводить испанских овец, чтобы на ткацкие мануфактуры поступало больше льна и шерсти.
Государство оберегало не только свою собственность; специальные воинские команды разыскивали беглых крепостных и возвращали их хозяевам для уплаты податей. Указы конца XVII – начала XVIII века заставили платить подати и холопов.
В результате разница между ними и крепостными исчезла, и сложилось единое сословие крепостных крестьян.
В начале Северной войны для обеспечения нужд регулярной армии, флота и заводов специальные «прибыльщики» придумывали новые дополнительные поборы. Крестьяне и посадские люди платили за наличие в хозяйстве бань, пчелиных ульев, рыбацких лодок и даже за похороны в дубовом гробу. Бородовой знак для купцов стоил от 60 до 100 рублей, для посадских людей – 30 рублей. Проход в город в старорусском кафтане стоил для всадника 2 рубля, а для пешего – 40 копеек.
В середине правления Петра была проведена общая налоговая реформа. Если раньше подать брали с крестьянских дворов независимо от количества жителей в них, то в начале XVIII века была введена подушная подать. С 1718 г. начинается перепись всего мужского населения от грудных детей до дряхлых стариков, которых записывали в «сказки». Через несколько лет решили проверить ранее составленные списки, т.е. провести ревизию. С этого времени списки налогоплательщиков стали называться «ревизскими сказками», а люди, попавшие в них, – «ревизскими душами». Все требуемые государству деньги на армию, флот, чиновников были разделены поровну между всеми «душами». С государственных крестьян и посадских людей брали в год 1 рубль 14 копеек, с помещичьих крепостных крестьян – по 74 копейки (считалось, что 40 копеек крепостные платят в виде оброка своим помещикам). С момента введения подушной подати доходы казны выросли в 3 раза, хотя при этом сами чиновники признавали, что из-за подати крестьяне приходят «в непоправимое бедствие».
Чтобы остановить массовое бегство крестьян, правительство решило ввести в России паспортную систему. По новому указу крестьяне не могли уходить на заработки далее 30 вёрст от двора без письменного разрешения помещика – «пропускного письма». Этот паспорт заверяли государственные чиновники, вписывая в него данные о росте, внешнем виде и особых приметах крестьянина. Паспорт выдавался сроком на три года. Человека, пойманного с просроченным паспортом или без него, полицейские и солдаты били плетьми и возвращали хозяину.
Реформы Петра привели к перестройке сословий и увеличению их обязанностей; права же при этом увеличились только у дворян.
