Желая привлечь союзников для войны с Турцией, Пётр решил отправиться за границу, узнать расстановку сил в Европе и поучиться морскому и корабельному делу. С этой целью было снаряжено Великое посольство (1697–1698) численностью 250 человек. Сам государь, чтобы не тратить времени на дворцовые церемонии, ехал в посольстве тайно. За взятие Азова петровские генералы присвоили ему младший унтер-офицерский чин. Под именем урядника Преображенского полка Петра Михайлова царь и отправился за границу. Официально же главами посольства считались Франц Лефорт и его русские помощники. Пока в прусском городе Кёнигсберге в честь посольства устраивали фейерверки, царь Пётр осматривал фабрики, библиотеки, слушал лекции учёных.
Для знакомства с корабельным делом посольство приехало в Голландию, где Петр остановился в городе Саардаме, в доме бедного кузнеца, знакомого ему ещё по Немецкой слободе. Увидев русского государя в костюме голландского плотника, состоящем из красной фризовой куртки, шаровар и лакированной шляпы, кузнец не поверил своим глазам. Петр устроился рабочим на верфь, где своей сноровкой и смекалкой приводил в изумление голландских мастеров. Но скоро в городе стало известно о прибытии русского государя. Его стали приглашать на обеды в дома знатных горожан. Толпы зевак приходили посмотреть на царя-плотника, который был ростом «без малого трёх аршин, целой головой выше любой толпы», но праздное любопытство вскоре надоело Петру, и он переехал в столицу Голландии – город Амстердам, а оттуда на специально построенном для него корабле переправился в Англию. Всюду в протестантских странах Петра поражала царившая там свобода мысли и предпринимательства. Он восхищался всеми достижениями европейской культуры – от географических карт и токарных станков до обычая носить парики и брить лицо.
Однако путешествие пришлось внезапно прервать: в России распространился слух о гибели государя за границей. Вспыхнул Третий стрелецкий бунт 1698 г., который был подавлен ещё до приезда Петра, но он велел провести расследование. Под пытками некоторые стрельцы показали, что на мятеж их подняла царевна Софья, и хотя доказать этого вполне не удалось, царевну насильственно постригли в монахини. Около 2 тысяч стрельцов было казнено на Красной площади: одним рубили головы, других вешали на зубцах кремлёвской стены. Стрелецкие полки были распущены.
После «стрелецкой казни», в 1698–1700 гг. Пётр приступил к реформам быта. Для начала государь развёлся с женой Евдокией Лопухиной, заставив несчастную женщину постричься в монахини. Когда после возвращения царя из-за границы бояре собрались во дворце, чтобы приветствовать государя по случаю его возвращения, он ласково встретил их, но во время разговора то одному, то другому отрезал бороды. Вскоре последовал указ, запрещавший носить бороды всем сословиям, кроме крестьянства и духовенства. Те, кто упорствовал, должны были заплатить налог государству и получить специальный бородовой знак.
Сам государь вернулся домой в заграничном немецком костюме и приказал своим подданным носить такие же. Пётр обрезал длинные рукава одежды у бояр, ссылаясь на то, что они мешают работать. В некоторых городах воеводы не впускали в храмы тех, кто был одет в старинное русское платье. На улицах можно было увидеть манекены, на которых демонстрировались образцы европейского платья.
За верность Отечеству и проявленную в бою отвагу Пётр стал награждать не шубами с царского плеча, а рыцарскими орденами. Был учреждён первый русский орден Святого апостола Андрея Первозванного – небесного покровителя России. Через два года после возвращения Великого посольства из Европы в России закончился 7208 г. «от сотворения мира». С 1 января по указу Петра надо было считать новый год 1700-м «от Рождества Христова» и, как и в Западной Европе, наряжать по случаю его празднования ёлки. Однако в результате реформы календаря был сохранён юлианский «старый стиль», который к тому времени отставал от григорианского на 11 дней. Дело в том, что в полюбившихся Петру протестантских странах (Голландии и Англии) переход на «новый стиль» летосчисления ещё не произошёл. Тем не менее для России начался новый отсчёт времени.
Петровские реформы означали для России резкий поворот к восприятию достижений западной цивилизации.
