Российская Федерация, заявившая о себе как о правопреемнице СССР, должна была выработать основы своего внешнеполитического курса. Ей предстояло выстроить систему взаимоотношений на постсоветском пространстве, определить приоритеты во взаимоотношениях с западными странами. Особая сложность предстоящего выбора заключалось в том, что его приходилось делать в условиях крушения Ялтинско-Потсдамской системы международных отношений, в условиях набиравших обороты процессов глобализации.
Большую ответственность на Россию накладывал ее статус ядерной державы. После вывоза ядерного оружия с территории Украины, Белоруссии и Казахстана в Россию, она осталась единственной ядерной державой на всем постсоветском пространстве и на нее легла обязанность следить за соблюдением всех договоренностей, подписанных Советским Союзом в области ограничения гонки вооружений. В дальнейшем, в целях углубления процесса разоружения Б. Н. Ельциным было подписано с США несколько договоренностей, важнейшие из которых СНВ-1 и СНВ-2 означали не только сокращение российского ядерного потенциала, но и перестройку всей системы ядерных сил России.
Развитие взаимоотношений с Западом проходило на фоне углублявшегося экономического кризиса в России и стабилизации экономики ведущих мировых держав. На международной арене России все чаще приходилось выступать в качестве просителя и несостоятельного должника. Это предопределяло зависимость России от своих партнеров. Вместе с тем стратегический курс, начатый еще М. С. Горбачевым на возвращение России «в лоно мировой цивилизации», активно продолжался. Для этого российской дипломатии, которую в начале 1990-х гг. возглавлял А. В. Козырев, часто приходилось идти на уступки, ущемляющие национальные интересы.
Происходило дальнейшее падение внешнеполитического престижа страны. Помимо ядерного разоружения, среди вопросов, в решении которых позиция России имела все меньший вес, находилась проблема расширения на восток агрессивного блока НАТО. Вопрос о расширении НАТО был выдвинут восточноевропейскими государствами еще в 1991 г., и встретил понимание у лидеров союза. Многое зависело от позиции России. Даже ослабленная, она могла стать препятствием продвижению НАТО на восток.
Однако Б. Н. Ельцин, находясь в 1993 г. с визитом в Варшаве, подписал российско-польскую декларацию, в которой утверждалось, что вступление Польши в НАТО не противоречит интересам России. Аналогичную позицию Ельцин занял по отношению к Чехии и Словакии. Поэтому последующие протесты российской стороны против приближения НАТО к границам России были встречены на Западе с недоумением и не воспринялись всерьез.
Противоречиво складывались взаимоотношения Российской Федерации с бывшими союзными республиками. Россия стремилась развивать с ними не только двухсторонние отношения, но и проводила курс на создание межгосударственных и надгосударственных координирующих институтов. В этом плане важным рычагом объединения постсоветского пространства могло стать Содружество Независимых Государств.
Возникший 8 декабря 1991 г., СНГ проявил способность к быстрому расширению. После Алма-Атинской встречи 21 декабря 1991 г. в СНГ входило уже не три, а 11 из 15 бывших союзных республик, а в 1993 г. в содружество вступила Грузия. Первоначально СНГ не смог стать прочным интегрирующим инструментом. Нередко причина этого крылась в политике самой Российской Федерации.
Так, существовавшая до 1993 г. единая «рублевая» зона, распалась после проведения в России денежной реформы и введения в обращение денежных знаков нового образца. Вслед за Россией своей денежной единицей вынуждены были обзаводиться и другие бывшие союзные республики, чтобы обезопасить свои национальные рынки от потока обесценившихся рублей из России. В том же 1993 г. было упразднено Главное командование объединенных вооруженных сил содружества. Нередко республики пытались использовать Россию в качестве экономического донора или буфера в межнациональных конфликтах.
Однако постепенно во внешней политики России как по отношению к странам ближнего, так и по отношению к странам дальнего зарубежья стали пробивать себе дорогу новые тенденции. Все чаще при определении внешнеполитического курса начинают упоминаться национальные интересы государства. С середины 1990-х гг. по инициативе России создаются новые координирующие структуры СНГ, в частности — Исполнительный секретариат СНГ, учреждается Совет министров иностранных дел, вводится пост председателя СНГ.
В сентябре 1993 г. вошедшие в СНГ страны подписывают договор о создании экономического союза. В дальнейшем возникает таможенный союз, союз России и Белоруссии, другие консолидирующие механизмы. Меняется тон России и в отношении Запада, особенно после агрессии НАТО против Югославии. Взяв на вооружение лозунг оппозиции о приверженности России к многополярному миру, руководство страны предпринимает шаги на сближение с Индией, Китаем и другими традиционными союзниками России.
