С 80-х годов XIX в. все более значительную роль в общественно-политической жизни Индии играет рабочий класс. Тяжелые условия труда и быта толкали пролетариат на борьбу за свои права. Развитию его борьбы способствовала высокая степень концентрации промышленности в стране. С 1882 по 1890 г. только на фабриках Бомбейской и Мадрасской провинций, по приблизительным подсчетам, произошло 25 крупных забастовок. В сентябре 1884 г. передовой отряд индийских рабочих — бомбейские текстильщики — провели первую конференцию. В резолюцию были включены требования: введение еженедельного выходного дня, выдача заработной платы рабочим в случае болезни или увечья на производстве. Резолюцию подписали 5500 рабочих. Эти требования были оставлены без внимания. Рабочие продолжали упорно бороться за них.
В 1884 г. была основана «Бомбейская рабочая организация» реформистского толка. Ее возглавлял фабричный служащий маратх Н. М. Локханде. Он же начал издавать журнал «Динабанду» («Друг бедных»).
25 апреля 1890 г. на железнодорожной станции Махалакшми вблизи Бомбея состоялся 10-тысячный митинг бомбейских текстильщиков. В числе ораторов были две работницы. Выступавшие протестовали против временного закрытия нескольких фабрик, сокращения заработной платы, требовали выходного дня и т. п.
В мае 1891 г. восстали ткачи Бенареса, разорившиеся от возросшей конкуренции английских тканей. Вооруженная борьба длилась несколько недель. Она была подавлена с большой жестокостью (шесть руководителей были осуждены в общей сложности на 70 лет каторжных работ).
Рабочее движение этого периода носило на себе печать незрелости пролетариата. Рабочий класс был слабо организован, находился в плену мелкобуржуазных идей, борьба велась лишь за экономические требования. Но все же рабочее движение имело большое политическое значение.
В 1891 г. борьба рабочего класса заставила английские власти издать фабричный закон. Он запрещал труд детей моложе девяти лет. Для детей до 14 лет рабочий день ограничивался семью часами. Он не изменил существенно положение рабочего класса. Тем не менее это была уступка английских капиталистов, напуганных борьбой европейского пролетариата, встревоженных стачками и участием в освободительной борьбе рабочего класса Индии.
Характерной чертой этого периода была растущая антифеодальная и освободительная борьба в феодальных княжествах. В 1890 г. произошло восстание в княжестве Камбей. Оно было направлено против попыток феодальных правителей повысить налоги на крестьян. На помощь своему вассалу пришли англичане. Объединенными силами восстание было подавлено. Весной 1891 г. вспыхнуло восстание в княжестве 'Манипур. Это был стихийный взрыв народного гнева против феодальных правителей. Военное вмешательство английских колонизаторов с целью восстановления власти своего ставленника привело к тому, что восставшие обратили свое оружие против англичан. Войска колонизаторов были разбиты. Почти вся территория княжества была освобождена. Восставшие удерживали более месяца столицу Имфал. Восстание приняло подлинно всенародный характер. Только усилиями крупных соединений регулярных войск британским властям удалось подавить его. В том же году вспыхнуло антифеодальное восстание в Кеонджхаре, одном из княжеств провинции Орисса. Подобно Камбейскому и манипурскому оно было жестоко подавлено. Боязнь нового взрыва народного возмущения заставила власти декларировать отмену барщины в Манипуре и пообещать проведение реформ в Камбее.
Английские власти всеми средствами стремились изолировать княжества от освободительной борьбы провинций так называемой Британской Индии, борьбы, находившейся на более высоком уровне. На княжества колонизаторы смотрели, как на волнорезы, о которые, по их замыслу, должны были разбиться потоки национально-освободительного движения. Таким образом, значение восстаний в княжествах вышло далеко за пределы их небольших по размерам территорий.
В этих условиях британские власти усиливали ставку на раскол национально-освободительного движения путем разжигания религиозной розни. Они стремились также склонить на свою сторону либеральные круги национальной буржуазии. Именно такую цель преследовал «Закон об индийских советах», изданный английским правительством в 1892 г. Он предусматривал увеличение числа членов совета при вице-короле и губернаторах крупнейших провинций. Были несколько расширены совещательные права этих советов. Так, они получили возможность высказывать свое мнение по бюджету, но не могли предлагать резолюции или голосовать по финансовым вопросам. Несколько видных руководителей Национального конгресса (Г. К. Гокхале, Сурендранатх Банерджи и др.) вошли в законодательный совет. Впервые в истории индиец был избран в английский парламент по спискам либеральной партии. Им был Дадабхай Наороджи, один из организаторов и идеологов Национального конгресса. Но незначительность этих уступок вызвала резкую критику на очередных сессиях Национального конгресса.
Между тем борьба масс не прекращалась. В 1895 г. произошли шестинедельная стачка на джутовой фабрике в Бенгалии и забастовка 8 тыс. ткачей в Ахмадабаде. В 1894—1896 гг. с оружием в руках выступили крестьяне в Мадрасской провинции. В 1897—1900 гг. происходили восстания горцев на северо-западе Индии, направленные против британских захватчиков. Многочисленные народные выступления, лишенные руководства передового общественного класса, оставались разрозненными и стихийными. Но в 90-х годах XIX в. организованное национально-освободительное движение Индии начало выходить за рамки борьбы крупной индийской буржуазии с английскими колонизаторами.
