В конце декабря 1885 г. в Бомбее состоялся съезд представителей индийской буржуазии и либерально настроенных помещиков. На нем была создана первая общеиндийская политическая партия — Индийский национальный конгресс. В него вскоре влился образованный годом ранее в Калькутте Индийский национальный союз. В первые годы существования Национального конгресса британские власти относились к нему весьма благожелательно. Смысл такой позиции властей раскрыл вице-король Индии лорд Дафферин (1884—1888). Он заявил, что «Конгресс дешевле революции». Либеральные круги метрополии полагали, что легальная партия поможет им направить активность оппозиционных сил в сторону лояльного сотрудничества с колониальными властями и тем самым предотвратить объединение национальных сил под руководством буржуазии. Англичане не ошиблись в своих расчетах. Профессор Петербургского университета И. П. Минаев, присутствовавший на первой сессии Национального конгресса, так характеризовал позиции умеренно-либеральной индийской буржуазии: «Класс интеллигентных индусов находится в положении выжидательном, легко пойдет на сделки и совершенно успокоится после некоторых уступок правительства».
Двойственность позиций индийской буржуазии, ее слабость, умеренность ее требований, зависимость от английского капитала и страх перед народными выступлениями мешали ей возглавить освободительную борьбу масс и придать этой борьбе боевой, наступательный характер. Обоснованием политики, требовавшей лишь некоторых реформ при сохранении британского владычества, являлся выдвинутый идеологом национальной буржуазии Дадабхаем Наороджи тезис о том, что Англия принесла Индии мир, прогресс и западную цивилизацию и что коренных противоречий между Англией и Индией не существует. По мнению Д. Наороджи, постепенное введение в Индии институтов западноевропейской буржуазной демократии способно было вывести страну из состояния нищенства и упадка.
Все это определило верхушечный характер требований Национального конгресса, умеренно-либеральную программу и легальные, реформистские методы борьбы. Основные требования в начальный период существования Национального конгресса сводились к следующему: достижение самоуправления, развитие общего и технического образования, сокращение военных расходов и военного обучения индийцев, допуск индийцев к высшим постам государственного аппарата, введение протекционистских таможенных тарифов. Средства Достижения этих целей Конгресс видел в резолюциях своих ежегодных съездов, протестах и петициях правительству.
Несмотря на то, что дух умеренности и лояльности к британским властям пронизывал всю деятельность Национального конгресса, его существование играло положительную роль — вокруг него сплачивались патриотические силы. Ежегодные массовые съезды, издание печатных органов, критика действий колониальных чиновников и реакционных законов, протесты против захватнической авантюры в Бирме — все это способствовало росту национального самосознания и ненависти к колониальному режиму.
К концу 80-х годов британские власти изменили отношение к Национальному конгрессу. Они стремились дискредитировать его деятельность и тем самым ослабить национально-освободительное движение.
В течение 70-х и 80-х годов реакционные феодально-клерикальные круги индийских мусульман, напуганные народными восстаниями и прельщенные подачками англичан, постепенно сближались с колониальными властями. Верхушка мусульманского духовенства объявила незаконной войну против английских колонизаторов в Индии. Опираясь на сепаратизм феодально-клерикальных слоев, крупных торговцев и помещиков, англичане взяли курс на превращение мусульманской общины в орудие раскола национально-освободительного движения. В 1886 г. в противовес Национальному конгрессу была создана Мусульманская конференция просвещения. Ее главными задачами были: обособить мусульман от индусов и отвлечь их от национально-освободительной борьбы.
Феодально-мусульманская оппозиция Национальному конгрессу, возникшая при содействии англичан, стремилась представить себя в роли выразительницы интересов мусульманского меньшинства. Все это имело целью отравить сознание масс ядом религиозного фанатизма и не допустить в Индии совместную борьбу за независимость индусов и мусульман.
