Термін "організована злочинність" стосується тих видів діяльності, які мають багато характеристик звичайного бізнесу, проте за своєю суттю є злочинними. Організована злочинність у Америці — це великомасштабний бізнес, що може змагатися з будь-яким звичайним сектором економічного підприємництва, таким, наприклад, як автомобільна промисловість. Національні та локальні кримінальні організації постачають нелегальні товари та надають нелегальні послуги масовому споживачеві, причому деякі кримінальні мережі охоплюють багато країн. Серед інших видів діяльності організована злочинність включає в себе нелегальні азартні ігри, проституцію, крадіжки в особливо великих розмірах та рекет.
Очевидно, що добути точні відомості про організовану злочинність надзвичайно важко. В романтичних описах світу гангстерів організовану злочинність у Сполучених Штатах контролює таємна організація національних масштабів — "мафія". "Мафія", як і ковбой, є до певної міри витвором американського фольклору. Звичайно ж, навряд чи існує такий собі конклав таємничих бандитів сицілійського походження, які посіли самісіньку вершину загальнонаціональної організації. Проте добре організовані кримінальні структури існують, певно, майже в усіх великих містах Америки, а деякі з них пов'язані між собою.
Організована злочинність у Сполучених Штатах набагато міцніше вкорінена, всепроникніша і чіпкіша, ніж у інших індустріалізованих суспільствах. У Франції, наприклад, така злочинність процвітає, але сфера її впливу обмежується здебільшого двома найбільшими містами — Парижем і Марселем. У Південній Італії, типово гангстерському регіоні, кримінальні мережі дуже могутні, але прив'язані до традиційних моделей кревної спорідненості та контролю над бідними сільськими місцевостями. В американському суспільстві організована злочинність набула такого впливу, певно, тому, що на ранніх етапах свого розвитку асоціювалася, а до певної міри й була побудована за моделлю промислових "баронів-грабіжників" кінця дев'ятнадцятого сторіччя. Багато з перших "акул" промислового бізнесу збили свій статок, нещадно визискуючи працю іммігрантів і нехтуючи законами, які регулювали умови праці. Вони часто вдавалися до змішаних методів корупції та насильства, щоб побудувати свої індустріальні імперії. Організована злочинність процвітала в занедбаних етнічних Гетто, — де люди уявлення не мали про свої законні та політичні права, — не гребуючи ніякими методами, щоб придушити конкуренцію та побудувати мережі корумпованості.
Незаконні азартні ігри — ставки на перегонах та спортивних змаганнях, усілякі лотереї — є найбільшим джерелом прибутків організованої злочинності у Сполучених Штатах. У багатьох західних країнах на противагу Америці ставки на перегонах робляться цілком законно й офіційно; у Сполученому Королівстві для цієї мети існують спеціальні контори, що мають державну ліцензію на свою діяльність. Хоча й там не обходиться без кримінального впливу, азартні ігри не контролюються нелегальними організаціями до такої міри, як у Сполучених Штатах.
Хоча в нас мало систематичної інформації про організовану злочинність у Сполученому Королівстві, відомо, що широкі кримінальні мережі існують у Лондоні та інших великих містах. Деякі з них мають міжнародні зв'язки. Лондон, зокрема, є центром злочинних операцій, які плануються в Сполучених Штатах та деінде.
Мережа організованої злочинності у Великій Британії сьогодні набагато складніша й розвиненіша, аніж вона була ще кілька років тому (див. у рамці). Не існує єдиної на всю країну організації, яка об'єднувала б у одне ціле різні кримінальні угруповання, але така злочинність стала більш витонченою, ніж була колись. Наприклад, деякі з великих кримінальних організацій відмивають гроші через великі банки, створені умисне для цієї мети, а потім використовують свої "чисті" гроші, вкладаючи їх у законний бізнес. Поліція вважає, що від 2,5 до 4 мільярдів злочинно добутих грошей щороку проходять через банки Великої Британії. Стурбована дедалі більшим розквітом організованої злочинності, поліція заходилась укладати національний реєстр бандитських угруповань. Шість поліційних груп у різних регіонах країни, співпрацюючи з митниками, збирають відомості про ймовірно злочинну діяльність. До реєстру вже внесено імена близько чотирьохсот "злочинців найвищої категорії".
Британська організована злочинність має свої "родини", створені на зразок мафіозних кланів у Сполучених Штатах. Одним з таких наймогутніших злочинних сімейств були останнім часом Аріфи, що живуть у Стоквелі (південний Лондон). У 1980-і роки Аріфи займалися організацією збройних пограбувань та контрабандою наркотиків. Вони також володіли багатьма пабами, ресторанами та клубами, майже напевне придбаними на прибутки з їхніх злочинних заходів. Наприкінці 1980-х років Бекір Аріф потрапив до в'язниці за збройне пограбування.
Панування Аріфів припинилося на початку 1980-х років внаслідок цілої низки успішно проведених поліційних операцій. Під час спроби збройного пограбування в 1990 р. один із членів банди був застрелений поліцією. Голова клану Доґан Аріф сьогодні відбуває чотирнадцятирічне тюремне ув'язнення за участь у контрабандній операції з наркотиками вартістю у 8,5 мільйонів англійських фунтів (Bennetto, 1995).
У Британії отаборилися також японські банди якуза та члени італійської й американської мафії. Серед новоприбулих — злочинці з колишнього Радянського Союзу. Нещодавно два коментатори назвали російську мафію "найстрашнішим злочинним синдикатом у всьому світі" (Elliot and Lin, 1995). Російські кримінальні мережі активно займаються відмиванням грошей у співпраці з неконтрольованими російськими банками. Дехто вважає, що російські угруповання можуть незабаром стати найбільшими кримінальними мережами світу. Вони мають свій осідок у напхом напханій мафіозними організаціями Росії, де "протекція" злочинних угруповань — зараз звичайне явище для багатьох бізнесів. Найбільше тривожить те, ще нові російські ма фіозі починають постачати на світовий ринок ядерні матеріали, ви крадені з радянського арсеналу ядерної зброї.
Попри численні кампанії, організовувані урядом та поліцією, торгівля наркотиками є однією з тих галузей кримінальної індустрії, я розвиваються найшвидше, побільшуючи масштаби своєї діяльності щорічно на 10 відсотків у 1980-х роках та на початку 1990-х і маючи надзвичайно високий рівень прибутків. Мережі постачання героїну тягнуться через весь Далекий Схід, передусім через Південну Азію, і охоплюють Північну Африку, Середній Схід та Латинську Америку. Лінії постачання проходять також через Париж і Амстердам, звідки здебільшого наркотики й надходять до Британії,
