Содержание понятия «социальная политика» у исследователей значительно различается. Это связано с тем, что социальная политика является значимой сферой интересов современного общества и важнейшей частью деятельности государства. В границы социальной политики включаются обширный круг вопросов жизни и деятельности индивидов и общества в целом. Поле социальной политики имеет протяженность от обеспечения выживания и поддержания жизнедеятельности социально уязвимых членов общества до обеспечения полноценного функционирования и развития общества в целом.
Выделение сущности социальной политики представляет определенную трудность. Субъектами социальной политикиявляются государственные органы власти, организации и учреждения, а также действующие в социальной сфере негосударственные организации, общественные объединения граждан и инициативы. Социальную политику государства нужно рассматривать как специфическую деятельность по реализации права каждого гражданина свободно участвовать во всех сферах социально-экономической, трудовой, духовной жизни общества, направленной на удовлетворение потребностей и интересов человека.
Активные субъекты выстраивают и отстаивают, в меру своего социального статуса, свою стратегию и приоритеты развития. Множественность субъектов порождает целый круг особых отношений социально-политического характера. Социальная политика осуществляется на федеральном, региональном, муниципальном уровнях и в отдельных предприятиях, организациях, учреждениях.
На федеральном уровне определяются основные цели, задачи, принципы социального развития, а также основные способы, меры их достижения по отношению ко всему обществу.
Региональные органы власти разрабатывают и реализуют свои законы и социальные программы. Именно они реализуют жилищную политику, политику в области образования, здравоохранения и т.д. Региональная социальная политика осуществляется с учетом особенностей региона, т. е. уровня экономического развития и возможностей, национальных, историко-культурных и других особенностей.
Муниципальные органы обеспечивают функционирование учреждений социальной инфраструктуры, разрабатывают направления адресной социальной помощи и планируют развитие социальной инфраструктуры.
Управление социальным развитием предстает как чрезвычайно сложный процесс. Российское государство ориентируется на либеральную социальную политику, что предполагает снижение роли государства в решении социальных проблем граждан. Для либеральной модели социальной политики характерно оказание социальной помощи беднейшим слоям, усиление системы социального страхования, возрастание роли личных средств в оплате социальных услуг.
Поверхностные представления или выхватывание отдельных свойств и сфер затрудняют глубинное восприятие сути социальной политики на уровне закономерностей. Для раскрытия сущности социальной политики в целом необходимо системно охарактеризовать её в следующих важнейших аспектах:
· конкретно историческое соотношение социальных сил в обществе;
· степень социальной стабильности или нестабильности общества;
· устойчивость и направленность вектора социального развития;
· перечень самых современных социальных проблем;
· место и роль государства в социальной политике;
· состав наиболее влиятельных субъектов социальной политики;
· цели и приоритеты субъектов социальной политики.
Сущность социальной политики можно определить через те главные общественные задачи и направления, которые она обязана решать:
· обеспечение социальной безопасности и социальной устойчивости общества;
· обеспечение политической устойчивости власти;
· обеспечение распределения собственности, которое признавалось бы большинством справедливым;
· обеспечение системы распределений экономических ресурсов, которая устраивала бы большинство населения;
· обеспечение обществом и государством достаточного уровня социальной защищенности населения;
· обеспечение обществом и государством необходимого уровня экологической безопасности.
Учитывая то, что для современной России вопрос о характере и содержании государственной социальной политики еще далеко не решен, а сама социальная политика находится в стадии формирования, следует обратить внимание на весь спектр подходов к пониманию предложений по содержанию, направленности и методам реализации социальной политики.
Среди отечественных авторов широкое распространение получило определение сущности социальной политики, данное П.Д.Павленко. По его мнению, социальная политика – это определенная ориентация и система мер по оптимизации социального развития общества, отношения между социальными и другими группами, создание тех или иных условий для удовлетворения жизненных потребностей их представителей.
С точки зрения В.В. Колкова социальная политика трактуется как причинно обусловленная, ситуативная, динамичная по форме и ориентации деятельность по организации социальной безопасности людей, стремящихся реализовать свои потребности и интересы в обществе.
По видению И.Г. Зайнышева социальная политика – это составная часть внутренней политики государства, воплощенная в его социальных программах и практике и регулирующая отношение в обществе в интересах и через интересы основных социальных групп населения.
В варианте И. М. Лаврененко социальная политика – деятельность по управлению социальной сферой общества, призванная обеспечить жизнь и воспроизводство новых поколений, создать предпосылки для стабильности и развития общественной системы и достойной жизни людей.
Согласно определению Е. И. Холостовой социальная политика - это совокупность идеологических представлений общества и государства о целях социального развития по достижению социальных показателей, отвечающим этим целям.
Н.А. Волгин подходит к сущности социальной политики следующим образом: социальная политикаотражает взаимоотношения социальных групп по поводу сохранения и изменения социального положения населения системой конкретных мер и мероприятий, направленных на жизнеобеспечение.
В наибольшей степени нас будет интересовать определение политики как деятельности органов государственной власти и управления, отражающей общественный строй и экономическую структуру страны. 
Общими декларируемыми целями социальной политики в любом государстве являются: обеспечение социальной стабильности; создание благоприятных условий, гарантирующих определенный доход и достойные условия жизни всем или абсолютному большинству членов общества; реализацию их социальных возможностей и потребностей; обеспечение равновесия в ресурсном обеспечении населения страны.
В поле прикладных решений социальная политика в широком смысле охватывает решения и мероприятия, затрагивающие все стороны жизни членов общества, включая обеспечение последних товарами, жильем и услугами социальной инфраструктуры, рабочими местами, приемлемыми денежными доходами, благоприятными экологическими условиями и т.п. Эти направления социальной политики не имеют четко выраженного адресного характера, а ориентированы лишь на платежеспособный спрос населения или на удовлетворение некоторых общественных потребностей.
Социальная политика в узком смысле (собственно социальная политика) есть перераспределение на основе действующего законодательства финансовых ресурсов между различными социальными группами населения, отраслями народного хозяйства с использованием механизмов государственной налоговой и бюджетной систем. Содержание собственно социальной политики исчерпывается социальными решениями и мероприятиями по поддержке малоимущих лиц и части социально-культурной сферы.
Мы руководствуемся следующим определением содержания социальной политики, которая рассматривается нами в качестве базовой категории. Социальная политика – часть внутренней политики государства и общественных институтов, в виде социальных программ и практических действий, направленная на регулирование взаимоотношений между основными элементами социальной структуры общества с целью сохранения или изменения их социального положении.
