Весьма важным и непростым в правоведении оказался вопрос о соотношении государственного управления и местного самоуправления. Первые идеи местного самоуправления были сформулированы античными мыслителями, но их концептуальное оформление начинается только в условиях Великой Французской буржуазной революции. К началу XIX в. получила известность теория свободной общины, признавшая естественный характер происхождения местной общины, которая в силу этого имела право (свободу) самостоятельно управлять своими делами. Теория отвечала определенным политическим задачам борьбы за предоставление самостоятельности местным общинам. Она была выдвинута французской школой и развита бельгийскими правоведами.
Позднее теория свободной общины получила развитие в общественной теории местного самоуправления, обосновывающей негосударственный характер местного самоуправления, призванного в основном осуществлять хозяйственные функции. Ее сторонники критиковали практику государственного управления общинным имуществом и общинным хозяйством; обосновывалась необходимость ограничения вмешательства государственных органов в повседневную жизнь общины и передача основных полномочий по управлению общины местным органам. Общественные теории получили развитие в России (А.Васильчиков, В.Безобразов, М.Свешников). А.Васильчиков под самоуправлением понимал «участие народа в местном внутреннем управлении своего Отечества», но пределы участия народа в управлении ограничивал верховной властью с учетом практической целесообразности: местным жителям должен быть представлен обширный круг действий, преимущественно по тем вопросам, которые могли бы обременить верховную власть чрезмерными расходами и заботами управления. При определении предметов ведения местного самоуправления основной критерий – невозможность для правительства исполнять те или иные полномочия.
Эта трактовка встретила сильную оппозицию представителей государственной школы в юриспруденции (Б.Чичерин, К.Кавелин, С.Соловьев, А.Градовский и др.), в своих суждениях особо подчеркивавших, что местное самоуправление – составная часть государственного управления. А.Градовский наиболее полно сформулировал общие принципы организации и деятельности земств и системы местного самоуправления: учет социальной организации общества; степень самостоятельности, соответствующая мере ответственности; контроль государства за местным самоуправлением и др.
Положение о местном самоуправлении как части государственного управления получили обоснование прежде всего в работах Л.Штейна, Р.Гнейстаи др. представителей германской юридической школы. Обосновывая государственную (публично-правовую) природу местного самоуправления, они считали именно государственную власть источником местного самоуправления. Вместе с тем, они выступили за формирование самостоятельных органов местного самоуправления, их право на распоряжение муниципальным имуществом и местным бюджетом, осуществление собственных полномочий.
Получили развитие и другие теории. К общественной теории местного самоуправления оказались близки «хозяйственные» теории местного самоуправления, в которых сущность местного самоуправления ограничивалась хозяйственными делами; теории дуализма местного самоуправления, попытавшиеся примирить сторонников общественных и государственных подходов; социал-реформистские теории местного самоуправления; теория социального обслуживания, видевшая основную роль органов местного самоуправления в реализации ежедневных потребностей местного сообщества.
