Одним из самых ранних и существеннейших элементов античной культуры является миф. Миф (от греч. muthos – слово, сказание) можно определить как повествование о происхождении мира, богов, героев, различных народов, событиях естественной и общественной истории, которые возникли в глубокой древности и в устной форме передавались из поколения в поколение. Миф апеллирует к старинным временам, к истокам, он сродни детскому, иллюзорному мировосприятию. Это исключительно важный шаг человека в познании сущего, в самопознании. В нём сочетаются как реальное, так и вымышленное; как рациональное, так и эмоциональное; как природное, так и культурное. Миф – универсальное обобщение человеческой жизни, животворящая энергия культуры, можно сказать, неотъемлемое свойство всей культуры.
Древние греки создали развитую мифологию, прошедшую путь от примитивных фито- и зооморфных ступеней к мифологии Олимпийской. Причём зарождение мифов происходит в доантичные времена, но своё завершение и обобщение они находят в эллинскую эпоху – у Гомера, Гесиода, Эсхила, Софокла, Еврипида, Аполлодора. Мифы и религия являются важнейшим связующим материалом античной культуры с её предшественницами. Многие греческие мифы (как и других народов) утрачены, дошли до нас фрагментарно или в переработанном виде. Но даже то, что сохранилось, позволяет судить об универсальности, естественности, материалистичности, диалектичности мифов, их эстетической, нравственной, политической, социальной направленности.
Античная мифология отлична и от египетской, и от месопотамской, и от славянской, хотя также является язычеством. Выделим основные черты античной мифологии.
1. Политеизм – многобожие. Как известно из сохранившихся источников, Древняя Греция верила не в одного Бога (как в христианстве или исламе), а в целое множество богов и богинь. Был составлен огромный пантеон богов – обширная генеалогия богов с главными и второстепенными божествами. Картина выглядит так: Гея и Уран порождают титанов, во главе которых стоял Кронос. От него и Реи появляются Зевс, Гера, Посейдон, Аид, Гестия, Деметра, одолевающие хищного Кроноса, титанов, гигантов. Зевс становится властелином Земли и неба, Посейдон – моря, Аид получает во владение подземное царство. Зевс вместе с Герой, Посейдоном и своими детьми провозглашаются богами Олимпа. Имеется множество иных божественных и демонических сил, происхождение которых самое различное. Некоторые из них (Орф, Кербер, Химера, Ларнейская гидра, Сфинкс) произошли от Ехидны и Тифона. Каждый бог был закреплен за определенным занятием: Гефест – кузнечное дело, Аполлон - покровитель искусств и т.д. Верховный и главный – бог Зевс;
2. Антропоморфность богов – человекоподобие. Античные божества – те же люди, только немного красивее, сильнее, могущественнее, т.е. наделены сверхчеловеческими силами. Иными словами, они представляли собой образец телесной гармонии и красоты. Античные боги не только похожи на людей, но им так же, как и людям, присущи достоинства и недостатки: бранятся (Гера, Афродита и Афина), дерутся, ревнуют (Гера – Зевса). Более того, они также подвластны судьбе и року;
3. Тесная связь естественного и сверхестественного миров. В античной мифологии нет абсолютного разделения на мир земной и мир небесный. Боги свободно перемещаются с неба на землю или берут человека к себе на Олимп: Афродита – Париса, Афина – Геракла, Зевс очень часто спускается к земным людям в разных ипостасях (дождя, быка, света) и т. д. Да и древний эллин выступает как равный: может отругать богов (Ахиллес Афродиту), поспорить с ними (Арахна и Афина) или даже подраться с ними. К тому же боги наделяли человека болезнями, определяли их поступки, ссорили между собой различные племена;
4. Античная мифология – основа всей культуры. Мифология определяла все: образ мышления, устройство мироздания, искусство и философию, спортивные состязания и военные походы. Первые литературные произведения – Гомера, Гесиода, Эсхила – строятся на основе мифов. Философия также отражает мифологический тип сознания: греческие мыслители принимали древних богов за те или иные философские категории, строя из них целую философскую систему.
Что касается римской религии и мифологии – они сродни греческой. В них много общего. Главные боги – это, по существу, латинизированные эллинские боги – Юпитер, Юнона, Нептун, Минерва, Аполлон, Диана, Меркурий, Венера, Вулкан, Церера, Веста, Марс, Вакх. У римлян богов было даже больше, они обожествляли всё, что было в их жизни. Имелись боги разума, верности, провизии, серебряных денег, гражданской общины. Обожествлялись даже императоры как при жизни, так и после смерти (апофеоз). Как и греки, римляне возводили богам жертвенники, алтари, храмы, статуи, посвящали праздники, приносили жертвы, творили молитвы. Главным в римской религии являлось соблюдение правил жертвоприношений, очистительных обрядов, молитв. У римлян имели место списки официально утверждённых молитвенных формул, так называемые индигаменты, в которых предписывалось, в каких случаях следует молиться тем или иным богам.
Греко-римские мифы и религии оказали колоссальное влияние как на античную, так и на всю европейскую культуру в целом. К тому же они стали важнейшим предметом философского, научного и художественного творчества.
