Взаимодействия между людьми в обществе приводят к установлению устойчивых социальных отношений, которые можно представить как постоянно воспроизводимые самостоятельные связи между индивидами и социальными группами.
Понятие «социальная структура общества» объединяет два компонента: социальный состав и социальные связи. Социальный состав — это набор элементов, составляющих данную структуру. Вторым компонентом выступает набор определенных типов связей этих элементов. Таким образом, понятие социальной структуры включает в себя, с одной стороны, социальный состав, или совокупность различных типов социальных групп и общностей как системообразующих социальных элементов общества, с другой — социальные связи и взаимодействия.
Социальная структура общества означает объективное деление общества на отдельные слои, группы, различные по их социальному положению, по их отношению к средствам производства, и устойчивую связь их в социальной системе. Основными элементами социальной структуры являются такие социальные общности, как классы и другие группы: этнические, профессиональные, социально-демографические, социально-территориальные (город, село, регион). Каждый из этих элементов, в свою очередь, является сложной социальной системой со своими подсистемами и связями. Социальная структура общества отражает особенности социальных отношений классов, профессиональных, культурных, национально-этнических и демографических общностей, которые определяются местом и ролью каждой из них, прежде всего, в системе экономических отношений.
Социальная структура представляет собой своего рода каркас всей системы общественных отношений, связанных с совокупностью экономических, социальных и политических институтов, организующих общественную жизнь.
Но в социологии социальная структура общества не сводится только к групповой. Важное значение имеет также анализ и исследование институциональной структуры общества, тесно связанной с групповой.
Социальная структура общества всегда является выражением определенной системы социального неравенства. Изучая природу социальных классов, Маркс сделал вывод, что каждое общество производит излишки пищи, жилья, одежды и других ресурсов. Социальные различия возникают тогда, когда одна из групп населения присваивает ресурсы, которые сразу не потребляются и не являются на настоящий момент необходимыми. Такие ресурсы рассматриваются как частная собственность. Неравенство можно интерпретировать как неравноценность условий развития, несправедливость, ущемление естественных человеческих прав, обман, наказание, монополизацию условий и правил (протекционистских и демпинговых) социального воспроизводства. Имея разные точки отсчета, мы получаем по одному и тому же критерию (справедливости) альтернативные выводы: во-первых, неравенство несправедливо, так как все люди имеют равные права; во-вторых, неравенство справедливо, так как позволяет дифференцированно и адресно компенсировать социальные затраты разных людей, как стабилизатор структуры.
Люди наделены сознанием, волей и активностью, поэтому в обществе неравенство проявляется как система преимуществ. Система приоритетов очень сложна, но принцип ее действия прост: регулирование факторов социального выживания. Социальные преимущества могут быть связаны с выгодным положением в социальной диспозиции, легкостью перемещения в привилегированные общественные слои, монополией на социально значимые факторы и степенью социальной свободы и защищенности. Классики социологии (О. Конт, Г. Спенсер, М. Вебер, П. Сорокин, Т. Парсонс и др.) прямо говорят о фундаментальности и нерушимости принципа социального неравенства и его высокой функциональной значимости для развития общества. П. Сорокин связывает неравенство с иерархическим строением общества и называет ряд причин утверждения устойчивых социальных форм неравенства, расслаивающих общество по вертикали, среди которых рост численности, разнообразие и разнородность объединившихся людей, необходимость поддержания стабильности групп, спонтанная самодифференциация, функциональное распределение деятельности в обществе. Т. Парсонс концентрирует внимание на уникальных и потому фундаментальных функциях социальной системы, которые по этой причине приобретают характер социальной монополии. Незаменимость, обязательность и качественное различие этих функций предопределяют специализацию и профессионализацию (закрепление) за ними обособленных социальных групп, где энергетически насыщенные (экономические, производящие), общности подчиняются информационно насыщенным (политическим правоподдерживающим и культуропроизводящим).
