Исходным хронологическим рубежом российской социологии считается конец 60‑х годов XIX века. Этот период связан с переходом страны к индустриальной стадии развития.
Как и на Западе, социальная мысль в России развивалась в лоне философии, когда другие социальные науки — история, этнография, юриспруденция — уже достигли значительных успехов. Собственно же социологические теории появляются только в начале XX века. Специфической чертой русской социологии было то, что сразу же в течение нескольких лет сложились основные направления ее развития.
На начальном этапе своего становления русская социология возникает на основах постконтовского позитивизма. Пожалуй, ни в одной стране мира идеи Конта не разрабатывались так активно, как в России. С точки зрения позитивизма социология рассматривалась как естественная наука, использующая все прочие науки как «склад» фактов для разработки собственных законов социальной статики и динамики. На первой стадии позитивистская социология развивается одновременно в виде различных подходов: географическая школа (Л. И. Мечников), органицизм (П. Л. Лилиенфельд, А. И. Стронин), психологизм (субъективная школа: П. Л. Лавров, Н. К. Михайловский, Н. И. Кареев, С. Н. Южаков), социопсихологизм (Е. В. Де Роберти).
В общественной науке России конца XIX века доминировала субъективная социология. Движущим мотивом создателей субъективной социологии П. Л. Лаврова и Н. К. Михайловского было стремление обосновать идеи русского социализма и народничества. Предназначение субъективного метода, по мнению П. Л. Лаврова и Н. К. Михайловского, состоит в том, чтобы открыть социологу возможность выступать в своем исследовании в качестве свободного человека со всеми его предпочтениями, страстями, любовью и ненавистью. Сторонники субъективного метода прибегали к психологической интерпретации социальных явлений.
Идеи психологического направления разрабатывались в трудах Е.В. Де Роберти. Позитивное содержание концепции Де Роберти состоит в идее о решающей роли культурных факторов как основных мотивах человеческого поведения.
Объективно-ориентированная социология получила наиболее полное воплощение в работах А. И. Стронина и П. Л. Лилиенфельда. Последний вслед за Г. Спенсером был одним из основателей социологического органицизма как самостоятельного направления в социологии. И Стронин, и Лилиенфельд свои представления об обществе строили на основании аналогии общества с биологическим организмом.
Второй период в развитии русской социологической мысли условно может быть ограничен второй половиной 80‑х и 90‑ми годами XIX века. В эти годы развивается марксизм и антипозитивистские установки, резко критикуются натуралистические концепции. Антипозитивистский подход представлен в работах Б. А. Кистяковского, П. И. Новгородцева, Л. И. Петражицкого В. М. Хвостова. Существенное влияние на развитие социологической мысли в России оказал П. Б. Струве.
Важным фактом в развитии социологической мысли в России можно считать публикацию двухтомного труда М. М. Ковалевского (1851–1916) «Социология». Понимая социологию как науку об организации и эволюции общества, Ковалевский подчеркивал, что она имеет дело со сложным переплетением экономических, психологических, географических факторов, ни один из которых не является определяющим. Поэтому свою задачу он видел в преодолении односторонности социологических школ, в необходимости интегрировать все положительное в них на почве «теории социального прогресса». Тенденция синтеза позитивных сторон различных школ и направлений, проявившаяся у Ковалевского, стала характерной чертой отечественной социологии на рубеже веков.
Третий период развития русской социологии ограничен двумя первыми десятилетиями XX века. В этот период распространяется неопозитивизм, сочетающий функционализм и эмпирические исследования (Г. П. Зеленый, А. С. Звоницкая, К. М. Тахтарев, А. С. Лаппо-Данилевский и др.). Центральной темой их анализа стала структура «социального взаимодействия» и изучение элементов среды в виде социальных групп и слоев.
Наиболее полно идеи неопозитивистской социологии выразил Питирим Александрович Сорокин, один из крупнейших социологов первой половины XX века, живший сначала в России, а затем в США. В период трех русских революций и первой мировой войны Сорокин выступал в качестве публициста, осмысливая самые актуальные вопросы современной ему действительности: война, революция, голод, национальный вопрос.
В 1920 году вышла главная из работ, написанных Сорокиным в России, — двухтомная «Система социологии». В этой работе он рассматривает социальное как область взаимодействия, выделяет основные структурные элементы действия и его символические аспекты.Этот подход Сорокина представляет собой один из первых вариантов разрабатывающейся позже в американской социологии теории социального действия.
Большое внимание Сорокин уделял анализу социальной структуры общества, определению критериев социальной дифференциации. Всемирную известность получила его теория социальной стратификации и мобильности.
После того как в 1922 г. Сорокин вынужден был покинуть родину, его научная деятельность протекала в основном в США. Им написано множество статей и монографий, среди которых выделяется четырехтомная «Социальная и культурная динамика». Сорокин констатировал кризисное состояние современной культуры, проанализировал различные его причины и формы. В качестве путей выхода из кризиса ученый предлагал нравственно-религиозное возрождение человечества на основе «альтруистической любви» как главной и абсолютной ценности.
Высылка в 1922 г. большой группы ученых из России сразу же привела к снижению уровня отечественной социологии. Социологи конца 20‑х гг. еще пытались проводить эмпирические исследования (К. Кабо, С. Первушин, А. Гастев и др.), разрабатывать теорию и преподавать в университетах (Н. И. Бухарин, С. И. Солнцев). Но вскоре научные исследования в этой области были существенно ограничены. Восстановление отечественной социологии началось только в конце 50‑х годов. Социологи 50–60‑х годов, или, как их позже называли, социологи первого поколения, решали нелегкую задачу — не только возродить, но и практически заново создать эту науку. Во многом благодаря работам Б. А. Грушина, Т. И. Заславской, А. Г. Здравомыслова, Ю. А. Левады, Г. В. Осипова, В. А. Ядова и др. в стране значительно расширились масштабы социологических исследований. Предметом их была социальная структура общества, бюджет времени рабочих, социальные проблемы труда, образования, семьи. Социологические исследования способствовали формированию специальных социальных теорий.
