Из кареты выскочили две небольшие фигурки. Навстречу им из темноты вышел рослый стражник

Именем короля! - крикнул он, взмахивая алебардой. - Здесь запрещено ходить и ездить!

Подумаешь!.. - раздалось в ответ. - Если бы ты и умом был также велик, как ростом, ты давно понял бы, что перед тобой пажи его величества.

Простите, господа королевские пажи! - испуганно забормотал стражник. - Кругом такая темень, что и мать родную не узнаешь. Одно мгновение, я сейчас засвечу факел.

Сгибаясь так, что тело его начало походить на букву "Г", стражник открыл перед Олей и Яло тяжелую дверь.

В нашем глухом месте редко доводится видеть таких высокопоставленных особ. Только главный министр его королевского величества Нушрок и посещает нас, - продолжал оправдываться стражник.

Пожалуйста, не кланяйтесь нам так низко, - сказала стражнику Оля.

А Нушрок часто бывает у вас?

Присутствует при каждой казни.

Зачем? Неужели ему интересно... это видеть?

Да неужели вы не знаете? - Стражник огляделся по сторонам и понизил голос. - Он всегда сам и последнюю команду подает... Весь трясется, глаза наливаются кровью. Известно, коршунская порода... А иной раз только смотрит на заключенного, и тот сам прыгает с башни. Вы-то небось лучше меня знаете, что его взгляда никто не выдерживает.

Девочки молча переглянулись.

Скорее наверх! - шепнула Оля и протянула Яло руку.

Ступени винтовой лестницы гулко зазвенели под их ногами. Через полминуты они очутились в полной темноте.

Мне страшно, Оля, - зашептала Яло. - Давай вернемся.

Вперед, Яло, вперед!

Лестница круто уходила вверх. Вспугнутые шумом шагов и светом факела, во мраке заметались летучие мыши, наполняя воздух трепетом и шуршанием.

Некоторые мыши проносились так близко, что задевали девочек своими невидимыми скользкими крыльями.

Олечка, милая, вернемся!

Ни за что!

Я так боюсь темноты... Оля, ведь ты тоже боялась ходить по темной лестнице.

Вперед, Яло, вперед!

В темноте блеснули и скрылись два зеленоватых глаза, кто-то дико захохотал и заплакал, и бесконечное эхо полетело по пролетам лестницы, повторяя эти страшные звуки.

Кто это, Олечка?

Наверно, сова, Яло, мне тоже страшно. Очень страшно, Яло!.. Но мы должны идти! Мы должны спасти Гурда!

Гулко звенит лестница. Сколько ступеней осталось позади? Быть может, сто? А может быть, и тысяча... А вокруг свист и шелест невидимых крыльев, дикий хохот и тяжкие стоны.

Хочешь, Яло, я расскажу тебе что-нибудь, чтобы нам не было страшно?

Да, Олечка, расскажи пожалуйста.

- Слушай... Однажды на сборе нашего отряда... Ох, мне кажется, что это было так давно, Яло! Мы беседовали о том, каким должен быть пионер. К нам на сбор пришел один старый человек. У него были совсем седые волосы, а лицо веселое и ласковое. Всю свою жизнь этот человек боролся, Яло, за счастье простого народа. Враги хотели убить его - и не могли. Его заковывали в кандалы, но он бежал из тюрем. Ему было очень трудно, но он шел и шел к своей цели. И он нам сказал, что у каждого человека должна быть в жизни высокая цель. И к этой цели надо всегда стремиться, Яло, как бы ни было трудно! И потом, когда этот человек ушел, мы сочинили песенку о нашем отрядном флажке. И Оля негромко запела:

Ничто не остановит нас,

Когда нам цель ясна!

Quot;Вперед, вперед!" - дала наказ

Любимая страна!

И коль отряд пошел в поход,

Не отставай, дружок,

Ведь нас всегда вперед ведет

Отрядный наш флажок!

Он, словно зорька поутру,

Горит над головой,

Он гордо реет на ветру

И манит за собой.

И сердце бьется горячей

У каждого в груди,

И мы шагаем веселей, -

Ведь флаг наш впереди!

Как наши деды и отцы,

Идем за рядом ряд.

Нам каждый скажет: "Молодцы,

Хороший ваш отряд!"

А если трудный час придет,

Не унывай, дружок!

Пусть тьма, пусть ночь, - шагай вперед

И помни наш флажок!

Оля пела все увереннее и звонче, и Яло начала робко вторить ей. С каждой секундой голоса их крепли, и веселое эхо понесло эту песню во все уголки башни.

Как хорошо, Олечка! "Пусть тьма, пусть ночь, - шагай вперед!.." Мне совсем не страшно, Олечка!