Эпоха Просвещения в Западной Европе и США длилась с последней трети XVII до конца XVIII в. Представители этого неоднородного идейного течения сходились на критике сословного воспитания и образования, выдвигали новые идеи, пронизанные стремлением приблизить школу и педагогику к менявшимся социальным условиям, учитывать в процессе воспитания природу человека. В Северной Америке прогрессивные педагогические идеи пропагандировали крупнейшие законодатели Т. Джефферсон (1743 – 1826), Дж. Вашингтон (1732–1799), Б. Франклин (1706–1790), видевшие в просвещении общества путь его преобразования.
Т. Джефферсон полагал, что распространение просвещения послужит укреплению республиканских институтов, и поэтому решительно выступал за всемерное развитие системы образования. Б. Франклину принадлежала инициатива разработки плана обеспечения регулярного посещения неграми школ, создания нового типа учебного заведения, где бы нашли выражение связи обучения с потребностями науки и культуры. Верой в образование проникнуты слова Дж. Вашингтона: «Знание в каждой стране служит самой надежной основой благополучия».
В Англии педагогические идеи Просвещения были развиты плеядой мыслителей: Дж. Мильтоном (1608 – 1674), У. Петти (1623–1687), Дж. Локком (1632–1704), Д. Беллерсом (1654–1725), Т. Пейном (1737–1809), Дж. Пристли (1733–1804) и др
Так, Д. Беллерс разработал проект изменения общества путем трудового воспитания всего народа, предложив для этого учреждать колледжи, в которых подростки и юноши – выходцы из всех социальных слоев – воспитываются в духе трудолюбия. Соответствующий план изложен в сочинении Беллерса «Предложения об учреждении трудового колледжа».
Демократическую идею бесплатного всеобщего обучения выдвинул Т. Пейн в работе «Права человека».
Творчество философа и педагога Джона Локка (1632 – 1704) составило заметный этап в развитии новых идей воспитания и обучения подрастающего поколения. Локк утверждал, что человеческое знание является прежде всего следствием внешнего чувственного опыта. По теории Локка, у человека нет врожденных представлений и идей. Он появляется на свет, будучи «чистой доской» (tabula rasa), готовый воспринимать окружающий мир посредством своих чувств, через внутренний опыт – рефлексию
Конечную цель воспитания Локк представлял в обеспечении здорового духа в здоровом теле («вот краткое, но полное описание счастливого состояния в этом мире»). Все составляющие воспитания должны быть взаимосвязаны. Но при этом назывались определенные приоритеты. Так, умственное развитие должно подчиняться формированию характера. Нравственность человека Локк ставил в зависимость от воли и умения сдерживать свои желания. Становление воли происходит, если ребенка приучают стойко переносить трудности (для этого необходимо постоянно закаливать и физически упражнять), поощряют его свободное, естественное развитие, принципиально отвергая унизительные физические наказания (исключения делались лишь в случае дерзкого и систематического неповиновения).
В набор дисциплин и занятий полноценного воспитания и обучения Дж. Локк включал латинский и французский языки, арифметику, геометрию, географию, историю, танцы, фехтование. Получавшему такую подготовку юному джентльмену необходимо было преподать также навыки социального поведения – «хорошие манеры и знание света».
Французские просветители признавали решающую роль воспитания и образования в становлении и судьбе личности. Вот почему, например, Дени Дидро (1713 – 1784) утверждал, что если предоставить сыну расти так, «как растет трава», то, «когда этот маленький дикарь вырастет... к ребячьей глупости прибавятся буйные страсти 30-летнего мужчины».
С критикой учения о врожденном характере результатов воспитания выступал и Вольтер (1694 – 1778). Он писал, что человек «всецело определяется воспитанием, примерами, правительством, под власть которого он попадает, наконец, случаем, что направляет его либо в сторону добродетели, либо в сторону преступления».
