Иконография капеллы имеет поразительное сходство с расписанным в те же годы собором Мирожского монастыря в Пскове. Гарвардские византисты предполагают общий источник иконографической программы, наверняка являющийся византийским. В искусствоведческой литературе обращается внимание на то, что образы расходились веером вокруг несохранившегося балкона монарха, напоминая средневековый кинематограф.
Мозаики купола
Христос Пантократор в кругу архангелов и ангелов.
Мозаики купола были выполнены приглашёнными греческими мастерами в царствование Рожера II и являются самыми древними в капелле. В центре купола изображён Христос Пантократор, правой рукой благословляющий молящихся, а в левой руке держащий закрытое Евангелие. Нимб вокруг головы Христа выполнен в форме греческого креста, одежды напоминают парадные одеяния византийских императоров. Христос помещён в центр круга из четырёх архангелов (Михаил, Уриил, Гавриил и Рафаил) и восьми ангелов. Архангелы изображены в царских одеяниях, со скипетром в правой руке и державой в левой. Ангелы представлены молящимися, с благоговейно сложенными руками. Сияние и великолепие небесной славы ещё более усиливается светом из восьми окон, пробитых у ног ангелов.
Нижняя часть купола.
На следующем уровне мозаичисты изобразили четырёх пророков, предвозвестивших пришествие Спасителя, а именно Иоанна Крестителя, Соломона, Захарию и Давида, над головами которых помещены малые изображения ещё восьми пророков. Все пророки держат в руках свитки с греческими цитатами, указывающими на грядущего Христа. В угловых нишах изображены четыре евангелиста, держащие в руках свитки с латинскими первыми словами своих Евангелий.
Из арабо-норманнских церквей Сицилии только Палатинская капелла и Марторана имеют классические купола. В отличие от аналогичной мозаики купола Мартораны, работавшие в Палатинской капелле мастера точно вписали фигуры в геометрию купола, так что все фигуры с учётом перспективы имеют правильное сложение и рост. Иконография мозаик купола Палатинской капеллы строго византийская, все персонажи размещены в соответствии с принятой иерархией. Золотой фон мозаики, парадные одежды Христа, ангелов и святых должны были наводить зрителей на мысли о неизреченной славе Царства Небесного.
Мозаики апсиды.
Мозаики центральной апсиды Палатинской капеллы по замыслу и композиции напоминают мозаики соборов Чефалу и Монреале. В конхе апсиды вновь представлен образ Христа Пантократора. В отличие от изображения в куполе Христос здесь держит в левой руке Евангелие, причём надпись сделана и на греческом (слева), и на латыни (справа).
В нижнем ряду, напоминающем классический деисусный ряд византийского иконостаса, представлена сидящая на троне Богородица, по её левую руку — апостол Пётр и Мария Магдалина, по правую — Иоанн Креститель и апостол Иаков.
Образ Христа Пантократора в конхе апсиды выполнен при Рожере II и сохранился в первозданном виде, а фигуры Марии и святых были отреставрированы в конце XVIII века. В результате не слишком удачной реставрации фигура Богородицы приобрела не свойственную византийскому канону позу (сидит с полусклонённой налево головой), что придаёт этой части мозаики эклектический вид — сочетание византийской мозаики XII века и барочного изобразительного искусства XVIII века.
Центральная апсида обрамлена триумфальной аркой, на которой по византийскому обычаю представлена динамичная сцена Благовещения (схожую композицию можно видеть в Марторане и соборе Монреале). Фигуры архангела Гавриила (слева) и Богородицы (справа) представлены в полу-анфас, так что они обращены одновременно и к друг другу, и к молящимся. Гавриил простирает руку к небесной сфере, оттуда исходит ещё одна рука, от которой голубь в луче света летит к Марии. На внутренней поверхности арки представлены архангелы Михаил (слева) и Гавриил (справа), а над ними символическое изображение Престола уготованного. Все действующие лица подписаны на греческом, а дополнительные поясняющие надписи выполнены на латыни.
Симметрично центральной апсиде слева и справа расположены северная и южная, алтари в которых посвящены соответственно апостолам Петру и Павлу. Схожая композиция была повторена затем в соборе Монреале.
Мозаика в конхе северной апсиды представляет апостола Петра, в нижнем ряду представлены Иосиф с отроком Иисусом, слева от них — апостол Варнава, справа — первомученик Стефан. Мозаики нижнего ряда несут на себе отпечаток реставрации конца XVIII века, в результате которой изображения Иосифа и Иисуса скорее схожи с барочными, чем византийскими прототипами.
Нетронутым последующими реставрациями остались мозаики ряда, расположенного над конхой апсиды. Здесь представлены Богородица с Младенцем и стоящий по ее правую руку Иоанн Креститель. С этим рядом связан любопытный оптический эффект, отмеченный Отто Демусом. Для зрителя, находящегося в капелле, фигура Богородицы кажется смещённой относительно центра. Но если смотреть на эту мозаику из большого окна северной стены, образ Богородицы оказывается как раз в центре видимого пространства стены. Демус делает вывод, что указанное окно, сообщающееся с внутренним пространством Норманнского дворца, выполнено на месте балкона, с которого король в XII веке мог наблюдать за богослужением (существующее в капелле королевское место выполнено только в XV веке). Свод на северной апсидой завершается сценой Вознесения Христова.
Мозаика в конхе южной апсиды представляет апостола Павла, в нижнем ряду представлены праведная Анна с отроковицей Марией, слева от них — апостол Филипп, справа — великомученик Себастьян. Мозаики нижнего ряда, также как и северной апсиде, подверглись неудачной реставрации XVIII века.
Мозаики трансепта (евангельский цикл и святые).
Южная апсида с мозаикой Рождества Христова.
Мозаики южной ветви трансепта и часть мозаик южной апсиды образуют единый смысловой цикл, посвящённый евангельским событиям. Этот цикл был выполнен греческими мастерами в царствование Рожера II и относится, тем самым, к древнейшей части капеллы. Иконография этих мозаик безупречно византийская: надписи греческие, фигуры статичны, перспектива изображений и пейзажи достаточно условны.
Открывается цикл многоплановой мозаикой, представляющей Рождество Христово. В центре Богородица, полусклонённая к скале (характерная для иконы Рождества связь с пророчеством Даниила о «горе несекомой»), поддерживающая Младенца, лежащего в яслях. Прямо на Младенца падает луч от Вифлеемской звезды. Над яслями склонились бык и осёл. В нижнем левом углу за происходящим наблюдает Иосиф, а в верхнем левом — в Вифлеем направляются волхвы. Эти же волхвы в правой части мозаики поклоняются Младенцу. Верхнюю часть мозаики заполняют многочисленные ангелы, поющие «Слава в вышних Богу».
Затем повествование переносится в правую часть трансепта. Здесь последовательно изображены следующие события:
Верхний регистр: сон Иосифа с указанием бежать в Египет; бегство в Египет (Богородица едет на осле, Иосиф несёт Иисуса на плечах, семейную сцену замыкает Иаков с узелком на плече);
Средний регистр: Крещение Господне; Преображение; воскрешение Лазаря;
Нижний регистр посвящён большой мозаике, посвящённой Входу Господню в Иерусалим;
Свод над трансептом: сошествие Святого Духа на апостолов.
Крещение и Преображение (южный трансепт).
Мозаики выдают византийское происхождение мастеров многочисленными иконографическими условностями. Так Иордан в сцене Крещения напоминает из-за отсутствия перспективы скорее водопад, чем реку; воскресший Лазарь выходит не из пещеры, а из саркофага в мавзолее, причём один из свидетелей сцены затыкает нос, не вынеся запаха тления. Впрочем, присутствуют и не свойственные Византии черты, например, подчёркивание особой роли Петра. Так в сцене Входа в Иерусалим Иисус отдельно беседует с идущим рядом Петром (преемник которого, папа, был сюзереном Сицилийского королевства), в то время как прочие ученики почтительно следуют сзади, а при воскрешении Лазаря Пётр стоит непосредственно за Иисусом и объясняет прочим ученикам смысл происходящего.
Мозаики в верхней части северной части трансепта не сохранились, и поэтому невозможно с уверенностью утверждать, что евангельский цикл продолжался дальше. Сравнение с аналогичным «праздничным» мозаичным циклом более позднего собора Монреале показывает, что в Палатинской капелле вполне могли быть изображены события Страстей Христовых и Воскресения.
Нижний регистр мозаик северного трансепта содержит галерею изображений восточных Отцов Церкви: Иоанна Златоуста, Василия Великого, Григория Богослова, Григория Нисского, а также Николая Мирликийского. В XVIII веке часть свободного пространства рядом была заполнена мозаичными изображениями мучениц Агаты и Люсии, покровительниц Сицилии, и Екатерины Александрийской.
Цикл из Книги Бытия — мозаики главного нефа.
Авраам и святая Троица.
Бог заключает завет с Ноем.
Жертвоприношение Авраама.
Лестница Иакова.
Мозаики главного нефа представляют собой законченный цикл на сюжет книги Бытия. Эти мозаики были выполнены в царствование Вильгельма I Злого местными мастерами, следовавшими византийским образцам. Вместе с тем, в иконографии наблюдаются определённые вольности, привнесённые западной традицией, в сторону большей экспрессивности образов.
Мозаики главного нефа последовательно отображают следующие эпизоды Бытия.
Жития апостолов Петра и Павла — мозаики боковых нефов.
Савл в Дамаске.
Мозаики боковых нефов выполнены сицилийскими мастерами в царствование Вильгельма II Доброго в 1166 — 1189 годах. Сюжеты для этого цикла заимствованы из Деяний святых апостолов и легендарных житий апостолов Петра и Павла. Мозаики последовательно изображают сцены.
Королевский трон и западная стена.
Королевский трон капеллы.
Оформление западной, противоположной апсиде, стены капеллы относится уже не к норманнской, а последующим эпохам. По данным различных источников, работы здесь были выполнены в XIII веке, то есть при Гогенштауфенах, или в XIV веке, в эпоху Арагонской династии. Надпись на тронном месте свидетельствует, что работы были завершены уже после присоединения Сицилии к владениям Арагона — в 1460 году, при «Иоанне, короле Сицилии», то есть Хуане II Арагонском.
Центральное пространство западной стены занимает королевское или тронное место. Собственно размеры этого сооружения таковы, что можно говорить о целой королевской ложе — ширина тронного места соответствует ширине центрального нефа капеллы, а высота — высоте колонн, разделяющих пространство капеллы на нефы. Пол, ступени, «спинка» и «подлокотники» трона богато отделаны мраморной инкрустацией и мозаикой, в которых традиционный римский стиль Космати переплетается с арабскими геометрическими и растительными мотивами. О власти монарха напоминают мозаики с гербом королей Арагона и Сицилии (в четырёхчастном щите две четверти выделены для арагонского герба, а две оставшиеся — для сицилийского) и двумя львами.
Королевское место поднято над основным пространством капеллы на пять ступеней, расположено прямо напротив главного алтаря и по высоте уровнено с пространством пресбитерия. Такое положение трона и его нарочитое великолепие соответствует скорее византийской, чем западной традиции. Таким образом, даже в XV веке был жив обычай видеть в сицилийских королях законных преемников византийских императоров. Арагонские монархи, хоть и не обладавшие властью Отвилей и Гогенштауфенов, считали необходимым поддерживать традицию и всячески подчёркивали особое сакральное понимание своей власти.
Христос с апостолами Петром и Павлом на западной стене капеллы.
Такое понимание природы королевской власти на Сицилии ещё более подчёркивается мозаикой над королевским местом. На ней в третий раз в капелле (предыдущие два — в куполе и конхе главной апсиды) изображён Христос Пантократор, с нимбом в виде греческого креста, в царских одеждах, благословляющий правой рукой, а в левой — держащий закрытое Евангелие. Христу предстоят апостолы Пётр и Павел (по правую и левую руку соответственно), а в воздухе парят архангелы Михаил и Гавриил.
Размещение образа Христа Пантократора не в алтарной части и не в куполе, а над троном не встречается ни в одном другом сицилийском храме. Палатинская капелла, в качестве личной часовни сицилийских монархов, показывает, насколько живучей оказалась византийская государственная традиция на Сицилии. Именно здесь с наибольшей силой воплощена идея особой связи монарха с Богом, короля с Царём царей.
