Перші праці економіко-соціологічного характеру з'явилися в епоху Відродження. Однак певних теоретичних ознак це знання набуло лише в XVIII ст., подолавши у своєму розвитку чотири етапи:
1) початок XVI — кінець XVIII ст.: формування основ економічної науки (В. Петті (1623—1687), П. Буагільбер (1646—1714));
2) кінець XVIII — кінець XIX ст.: обґрунтування перших комплексних теорій, що пояснювали суть і структуру економіки, її взаємодію з іншими сферами суспільного життя. Однією із перших серед них була теорія економічного лібералізму А. Сміта, який стверджував, що економіка не існує поза суспільством, оскільки її стан зумовлений впливом держави, підприємництва, конкуренції. Людина є автономним індивідом, якого спонукають до активності самокорисливий інтерес і схильність до обміну. Зусиллями іншого англійського економіста Д. Рікардо було розроблено техніку економічного аналізу, окреслено основні умови гармонійного розвитку праці і капіталу. Англійський економіст Томас-Роберт Мальтус (1766—1834) розкрив зв'язок між виробництвом, споживанням і динамікою народонаселення. Важливу роль у розвитку соціально-економічних ідей відіграла «моральна арифметика» англійського філософа Ієремії Бентама (1748—1832), згідно з якою основою дій людини є принцип користі, її бажання досягнути найбільшого задоволення, прагнення уникнути страждань.
Характерними ознаками економічних теорій цього періоду є раціональне розуміння господарського життя; усвідомлення значущості певних принципів господарського життя, яким надано характер об'єктивних законів; зв'язок економічних положень з елементами моральної філософії, погляд на економічні риси людини в єдності з її розумовим і моральним розвитком.
Розвиток соціологічого знання на цьому етапі пов'язаний з діяльністю соціалістів-утопістів К.-А. Сен-Сімона, Р. Оуена, ПІ. Фур'є, які наголошували на необхідності вивчати становище людей, а не абстрактні принципи, фактори виробництва тощо. Особливу увагу вони зосереджували на суспільних класах, розглядаючи їх не як звичайні статистичні групи, а як реальні соціальні суб'єкти.
Теоретичні засади політичної економії критикували представники німецької історичної школи націонал-економії Вільгельм-Георг-Фрідріх Рошер (1817—1894), Б. Гільдебранд (1812—1878), К. Кніс (1821—1898). Головні ознаки цієї школи — історизм (господарське життя є різним на різних етапах розвитку суспільства, п також у різних націй, народів); антиіндивідуалізм (особливим суб'єктом господарського життя є народ з притаманним йому способом життя); антиекономізм (народне господарство розглядали, не відокремлюючи його від реального життя людей); емпіризм (вивчення народного господарства крізь призму окремих фактів, статистичних показників); нормативізм (погляд на економічну науку як на науку з моральним змістом). Політекономію вони вважали не просто наукою про розподіл багатства, а наукою про соціальне багатство. Для вивчення економіки треба знати такі грані суспільного життя, як мова, релігія, мистецтво, національність, право, держава, господарство. Загалом німецька школа націонал-економії звернула увагу на єдність економіки і суспільства, запропонувала історичний метод аналізу економічних систем, показала соціальну обумовленість економіки, її взаємозв'язок з культурою, релігією, правом, етикою.
Істотний внесок у формування економічної соціології зробив К. Маркс, розглядаючи елементи економічної системи (виробництво, розподіл, нагромадження капіталу) як соціальні процеси. Предметом його аналізу були класова боротьба, експлуатація робітничого класу, деградація особистості робітника, зубожіння більшості суспільства. Економічні закони, на його погляд, не є універсальними, а людина є продуктом історичних умов, сукупністю всіх суспільних відносин. Будь-яке суспільство належить до певної історично сформованої суспільно-економічної формації, де економічна система є базисом, на основі якого взаємодіють і розвиваються всі інші підсистеми суспільства (політична, соціальна, культурна);
3) кінець XIX — початок XX ст. Цей етап пов'язаний із загостренням протиріч між капіталістичною економікою і суспільством, кризами, подальшим відчуженням робітника від праці й капіталу тощо. Розвиток економічної соціології визначали надбання вчених німецької, французької та американської соціологічних шкіл. Німецька економічна соціологія (Г. Шмолер, В. Зомбарт, М. Вебер, Г. Зіммель) за змістом є історично-порівняльною, її лідер німецький економіст, історик Густав фон Шмолер (1838—1917) наголошував, що народне господарство належить світу культури й об'єднується спільною мовою, історією, звичаями народу, ідеями, що існують в даному середовищі. Найголовнішим є з'ясування, як у певних колах й у певний час егоїстичні прагнення працівника, який керується тільки матеріальними інтересами, змінюються під впливом культурної роботи століть, набуваючи юридичного і морального характеру.
Німецький соціолог, історик, економіст Вернер Зомбарт (1863—1941) доводив, що будь-яка господарська система є організацією, якій притаманний не тільки певний рівень використання техніки, а й певний господарський спосіб мислення. Тому основним завданням досліджень у сфері економічного життя є пошук цього «духу капіталістичної епохи», укладу господарського мислення. Цей «дух» укорінений у соціальних засадах, звичаях народу, а його особливості залежать від ступеня господарського розвитку. Тому, на його думку, немає ніяких загальних моделей капіталізму чи інших господарських укладів, оскільки капіталізм за національно-господарського ладу має свою специфіку.
Формування теоретичного фундаменту економічної соціології пов'язане з працями М. Вебера «Економіка та суспільство», «Загальна економічна історія», «Протестантська етика й дух капіталізму». Завдяки йому поняття «економічна свідомість», «економічна етика», «економічна поведінка» набули статусу категорій економічної соціології. У його доробку особливе місце займають дослідження значущості соціокультурних факторів, зокрема християнської релігії, у становленні і розвитку капіталістичного типу господарювання, формуванні у робітника, власника працелюбства, заповзятливості, чесності, прагнення до збагачення тощо. М. Вебер обґрунтував раціональний тип організації, яка є основою сучасного виробництва, розкрив механізми контролю і стимули, що спрямовують діяльність індивідів і групи до удосконалення, раціоналізації економічного життя.
Г. Зіммель у своїй праці «Філософія грошей» досліджував елементарні людські стосунки, із соціально-психологічних позицій аналізував роль грошей у житті суспільства і людини, вплив грошей на людські стосунки й особистість, соціальний порядок і культуру.
Автор соціологічної теорії розподілу праці. Е. Дюркгейм заперечував виняткове значення економічного підходу при поясненні соціальних явищ; вважав суспільство самостійним і первинним стосовно індивіда, критикував утилітаристський підхід до людських мотивів, вважаючи, що альтруїстичні мотиви укорінені у поведінці людини не менш сильно за егоїстичні; не визнавав психологізму у трактуванні економічних явищ, наголошував на необхідності пошуку причин соціальних фактів.
Одним із перших звернув увагу на соціокультурні фактори в економіці американський економіст, соціолог Т. Веблен (1857—1929), який вважав, що головна суперечність прогресу і виробництва є наслідком відставання культури та психології людей від вимог техніки, форм організації. Головними ознаками капіталістичної системи господарювання вважав конкуренцію грошей, споживання, які визначають психологію і поведінку людини. Економічну соціологію він розглядав не як соціальну статистику пов'язаних з економікою явищ, а як науку про мотиви поведінки, свідомість, людські відносини в економіці.
Наприкінці XIX — на початку XX ст. розвивалися соціально-економічні дослідження і в Україні завдяки старанням К. Воблого, Й. Ланга, Т. Степанова, А. Билимовича, М. Вольського, М. Грушевського, В. Винниченка, В. Садовського, М. Туган-Барановського, І. Янджула, Г. Цехановського, які здебільшого розглядали практичні проблеми економіки в єдності з системою певних соціальних цінностей.
Обстоюючи необхідність соціального консенсусу для забезпечення економічного і соціального прогресу, М. Грушевський, В. Винниченко, В. Садовський розвивали ідеї еволюційного соціалізму та демократизації існуючого соціального ладу.
М. Туган-Барановський створив теорію циклів і криз, покладену в основу сучасної теорії економічної кон'юнктури, а також визнану в світі соціальну теорію розподілу, вивчав роль соціальних потреб у стимулюванні господарської діяльності. Предметом досліджень суспільних наук вважав матеріальний аспект соціального буття, а головною метою виробництва та важливою виробничою силою — людину з її потребами (соціальний фактор виробництва). За його ініціативи в 1918 р. було засновано Інститут економічної кон'юнктури, а в 1919 р. — Демографічний інститут, які проіснували недовго.
З утвердженням у колишньому СРСР тоталітаризму дехто з учених, які займалися соціально-економічною проблематикою, змушені були зректися своїх поглядів, інші емігрували, а більшість у 30-ті роки було репресовано. До середини XX ст. розвиток вітчизняної соціології, відповідно й нагромадження знань про взаємозв'язок економічної і соціальної сфер суспільного життя було припинено. У 60-ті роки відбулося часткове поновлення соціологічної традиції, поодинокі емпіричні дослідження давали цікавий матеріал, який, однак, з ідеологічних причин не мав належного наукового обґрунтування;
4) середина XX — кінець XX ст. Особливість його полягає в обґрунтуванні предмета економічної соціології, що пов'язано з діяльністю Т. Парсонса, Н. Смелзера, Е. Мейо, К. Поланьї.
Першими підступилися до з'ясування предмета економічної соціології представники структурно-функціонального підходу Т. Парсонс («Економіка та суспільство», 1956) і Н. Смелзер («Соціологія економічного життя», 1963). Проаналізувавши зв'язки між економікою і суспільством, вони визнали економіку підсистемою соціальної системи, функцією якої є пристосування суспільства до навколишнього середовища. Тоді ж відбулася інституціалізація економічної соціології як наукової дисципліни.
Важливу роль для становлення економічної соціології відіграли: індустріальна (промислова) соціологія, соціологія організацій, пов'язані з пошуками шляхів ефективного управління людським фактором економіки, що знайшло втілення в концепції «людських стосунків» (Е. Мейо), теорії лідерства, керівництва (Д. Макгрегор); теорія соціальної стратифікації і соціальної мобільності (П. Сорокін, Я. Блау, О. Дункан), що зосередилися на дослідженнях економічних статусів різних соціальних груп, соціальної мобільності у контексті статусних досягнень. Виокремленню економічної соціології з системи економічного знання й становленню її як самостійної галузевої соціології сприяли праці Г. Файоля, Л. Шелдона, Г. Саймона. Засновником економічної соціології як науки вважають американського соціолога Н. Смелзера.
Протягом 70-х років XX ст. у розвитку економічної соціології постала криза внаслідок занепаду структурмого функціоналізму, що стимулювало пошук інших методів дослідження економічної системи суспільства.
Сучасна економічна соціологія має самостійний статус із відповідним колом досліджуваних проблем. Для неї характерні використання поведінкових теорій і категорій, що сприяють окресленню змісту і мотивів економічної поведінки; врахування впливу неекономічних чинників на економічну поведінку; прогнозування реакції груп населення на економічні інновації; дослідження впливу масової свідомості і масової поведінки на ринкові зміни. Основні зусилля вчених зосереджені на вивченні поведінки споживачів, впливу урядової політики на динаміку потреб, поведінки сім'ї.
У 80-ті роки XX ст. оживилася економічна соціологія і на теренах колишнього СРСР. Значний резонанс справили праці російських фахівців Т. Заславської та Р. Ривкіної. Серед українських дослідників виділялися своїми працями А. Ручка, Є. Суїменко, С. Макєєв, О. Якуба, І. Попова.
Сучасний розвиток економічної соціології в Україні зумовлений соціально-економічними перетвореннями, пошуком шляхів інтегрування у світове господарство. Загалом сучасна українська економічна соціологія зосереджується на таких проблемах:
1. Дослідження соціальних механізмів, що визначають розвиток економічної сфери суспільства, регулюють економічну діяльність індивідів, спільнот і груп.
2. Вивчення складу, якісних особливостей і мотивації суспільних груп, взаємодія яких становить основу соціального механізму розвитку економіки.
3. Дослідження економічних закономірностей, форм і способів економічної поведінки суспільних груп, у т. ч. поведінки у приватному підсобному і домашньому господарствах, а також в епізодичних формах зайнятості.
4. Аналіз умов і чинників, від яких залежить економічна поведінка груп, їхнє соціально-економічне становище, можливість участі в управлінні господарством.
5. Вивчення соціально-економічної свідомості людей і соціальних груп, їхніх інтересів, запитів, ціннісних орієнтирів, життєвих планів, уявлень про шляхи вдосконалення суспільних відносин тощо.
6. Створення системи соціально-економічного управління господарством, яка забезпечила б інтеграцію інтересів різних груп; обґрунтування можливостей ефективного використання трудового, виробничого і соціального потенціалу особистості.
7. Визначення раціональних напрямів соціально-економічної політики держави.
8. Забезпечення зворотного зв'язку господарського і соціального механізмів, соціологічне забезпечення підвищення ефективності їхнього функціонування.
Раціональне використання результатів досліджень, рекомендацій економічної соціології сприяють оптимі-зації соціально-економічної політики держави, пошуку ефективних рішень у подоланні національних, регіональних проблем, максимальному використанню потенціалу соціально-економічної організації та особистості.