В историографии отсутствует единое понимание характера, социальной сущности, идеологической ориентации партий и движений, что связано с проблемой самоидентификации субъектов политики. Вопрос «правая-левая где сторона» решается либо на основе критерия прогресса (левые — прогрессисты, правые— консерваторы), либо на основе отношения к собственности (левые -социалисты, правые капиталисты, собственники). В последнее время стал преобладать второй подход.
Образование современных политических партий в России началось со второй половины 80-х гг., когда под влиянием «перестройки» в СССР начало развиваться независимое общественное движение (сначала в форме групп, кружков, фондов, а затем — протопартий), которое и послужило базой для создания современной многопартийности. После принятия закона «Об общественных объединениях» с марта 1991 г. началась регистрация новых партий.
В процессе формирования современной российской многопартийности условно можно выделить три этапа.
На первом этапе (1989 — август 1991 гг.) заявило о себе большинство действующих ныне в России общественных образований. Новые партии вобрали в себя все ведущие направления политической мысли.
Ультраправое направление было представлено «Деморатическим союзом», выступившим за резкую и безоговорочную смену модели общественного развития, и партиями христианско-демократической ориентации (РХДД, ХДСС, ХДПР).
Либеральное направление было представлено «Демократической партией Советского Союза», позже преобразованной в «Консервативную партию», «Демократической партией России» и другими демократическими партиями (ДП, ЛДПР, РПРФ, тремя партиями конституционных демократов), выступившими с идеей создания в России правового государства. В октябре {990 г. большинство из них объединилось в массовое общественно-политическое движение «Демократическая Россия».
Социал-демократическое направление было представлено социал-демократическими (СДА, СДПР) и Социалистической партиями, выступавшими за модернизацию общества через систему социальных реформ. К этому направлению тяготели и партии анархистского толка (АКРС, КАС), выступающие за безгосударственный социализм.
Общим для большинства новых партий было то, что они возникли как анти-КПСС, как оппозиция ей: отсюда антикоммунизм (антитоталитаризм), отказ от социалистического выбора. В программах партий выдвигались одни и те же демократические лозунги, ранее введенные в оборот М. Горбачевым. Поэтому какой-либо серьезной альтернативы курсу на «перестройку» ни одна партия не смогла предложить.
Центральной политической силой, противостоящей новым партиям, оставалась КПСС. В 1990 — начале 1991 г. в ней образовались три платформы (демократическая, марксистская, большевистская), каждая из которых предлагала свой вариант и свою направленность реформ. Сторонники двух последних платформ, как и новых образований, возникших внутри КПСС (КП РСФСР, объединение «Единство — за ленинизм и коммунистические идеалы»), придерживались фундаменталистских взглядов и оставались сторонниками идеалов коммунизма.
Одновременно с указанными процессами шел процесс образования партий национально-патриотической ориентации (Национально-патриотический фронт «Память», Русская национально-демократическая партия), выступающих с позиций праворадикального переустройства общества и ставящих целью возрождение русской нации, единой и неделимой России.
В целом становление российской многопартийности в рассматриваемые годы оказалось противоречивым и незавершенным.
На втором этапе (август 1991 —октябрь 1993 гг) в формировании многопартийности появились новые тенденции — расколы и размежевания, проведение партиями активной блоковой политики. В результате расколов и размежеваний резко ослабли позиции движения «Демократическая Россия». Перестало существовать как «общесоюзное» «Движение демократических реформ», став по существу политической партией — РДДР. Произошли размежевания в ДПР, других партиях. Приостановка деятельности КПСС после августовского путча привела к распаду и эту партию. На базе бывшей КПСС возникли 10 новых партий. Некоторые из них (НПСР, СПТ, ПТ) отказались от коммунистической идеи и фактически превратились в социал-демократические партии западного образца. Другие (РКП, СК, РКРП, ВКПБ КПРФ, БП, СКП/КПСС) остались верными идеалам коммунизма. Одновременно с распадом КПСС началась борьба за восстановление единства коммунистического движения на территории всего бывшего СССР.
Продолжался процесс образования новых партий (Партия экономической свободы, Всероссийский союз «Обновление», Русская партия национального возрождения, Союз Русского Народа и др.), сопровождавшийся перегруппировкой сил и образованием блоков и объединений различной политической ориентации: РОС, Русский национальный собор и Российское народное собрание; «Новая Россия» и Гражданский союз; Фронт национального спасения. В блоковой политике -деление на «правых» и «левых» отступило на второй план. На первый план выдвигалась задача защиты государственности, общественных устоев и традиций. В результате политическая борьба приобретала типичную для России структуру противостояния западнического и «почвенного» направлений. Она развела по разные стороны баррикад либералов и демократов и закончилась кровавыми событиями октября 1993 г.
Третий этап (с октября 1993) в развитии российской многопартийности характеризуется дальнейшей разработкой партиями и политическими объединениями своих идейных ориентиров (оценка западнических концепций, особой, российской модели рыночных отношений) и совершенствованием организационных основ. Продолжался процесс партогенеза — в конце 1993 г. заявил о себе ряд новых политических объединений: «Выбор России», «Яблоко», ПРЕС, «Женщины России», Аграрная партия; в первой половине 1994 года — Партия большинства, Либерально-демократический союз «12 декабря», Державная партия, Партия созидания, партия «Левая Россия», Партия бедноты, Национально-трудовая партия, а также политические движения (Движение национального возрождения России, движение «Традиции и прогресс»), молодежные и женские организации (Либеральный молодежный союз, «Женский форум — новая политика»), придерживающиеся различной политической ориентации.
В партийном строительстве доминирующими тенденциями стали: преобразование движений в партии (РОС, «Выбор России»), стремление к установлению жесткой дисциплины, возврату к фиксированному членству и демократическому централизму, переход к единоначалию (ЛДПР, РНС).
В целом, к началу 1995 г. партийная структура России по-прежнему отличалась чрезмерной дробностью (действуют до 50 партий), подвижностью и неустойчивостью. Вместе с тем выявилась, тенденция к преодолению фрагментарности, поиску консолидирующего идейного и организационного начала.
В 1996 г. на базе левых оппозиционных сил образовался блок — «Народно-патриотический союз России». Президентские и правительственные структуры в центре и на местах формируют так называемую «партию власти», пока не имеющую названия, но уже проявившую себя в последних избирательных кампаниях как консолидирующий центр либеральных сил. В результате углубления процесса патогенеза образовались контуры уникальной двупартииной антагонистической системы.