Движение диссидентов, или инакомыслящих, оценивается в исторической литературе неоднозначно, несмотря на очевидную связь этого явления с победившим демократическим режимом. В. Соловьев и Е. Клепикова (бывшие диссиденты) и целый ряд историков считают, что это движение было больше западным мифом, чем реальным течением среди интеллигенции. Противоположная тенденция заключается в том, что это движение сыграло решающую роль в создании условий для перехода советского государства на путь перестройки и реформ. Значение этого явления состоит не в практической деятельности, которая, действительно, была минимальна, а в реальном раскрепощении сознания интеллигенции, которая разворошила почву для формирования антисоветских течений.
Советское инакомыслие имело давние традиции, формировавшиеся еще в довоенный период, когда существовала критически мыслящая старая русская интеллигенция, возникали оппозиционные течения в ВКП(б) и антисталинское сопротивление большевиков-интеллигентов. В 40 —50-х гг. развилась писательская фронда, брожение в среде творческой интеллигенции. Однако началом диссидентского движения принято считать демонстрацию на Пушкинской площади г. Москвы 5 декабря 1965 г. К этому времени сформировались группы инакомыслящих, пытавшихся распространить идеи либерализации общества и углубления частичной десталинизации страны, начатой XX съездом КПСС. Первые годы брежневского руководства положили начало репрессиям против инакомыслящих. Арест А. Синявского и Ю. Даниеля и суд над ними активизировали движение протеста против нарушения прав человека. Возникновение симптомов возможной реабилитации сталинизма вызвало появление «письма 25-ти». В партийной печати антисталинскую линию проводили А. Е. Бовин, Л. А. Карпинский, Г. X. Шахназаров, Г. А. Арбатов, Ф. М. Бурлацкий, В. Я. Ядов, О Р. Лацис Активно выступали инакомыслящие социалистической ориентации А. В. Снегов, П.Якир, П. Литвинов, Рой и Жорес Медведевы, П Абовин-Егидес и др. Большую известность получили произведения А. Солженицына, В Шаламова, С. Газаряна, В Олицкой, М Баитальского, Е. Гинзбург и других авторов — жертв сталинских репрессий. В СССР развернулась кампания сбора подписей против политических репрессий неосталинского характера Среди подписантов петиций, по подсчетам А Амальрика было 45% ученых, 22% деятелей искусств, 13% инженеров, 9% учителей и врачей, 6% рабочих и 5% студентов. В обществе сформировался известный круг правозащитников, готовых отстаивать свои убеждения. В связи с введением советских войск в Чехословакию и разгромом демократических сил в этой стране советские диссиденты активизировали свою деятельность. Поскольку организационные структуры движения отсутствовали, то основой его консолидации стала самиздатовская работа по распространению публицистических и художественных произведений, критикующих советскую действительность и разоблачающих сталинизм. В 1969 г. была создана первая собственно правозащитная организация «Инициативная группа защиты прав человека в СССР», в которую вошли Т. Великанова, Н. Горбаневская, С. Ковалев, А. Лавут, А. Левитин-Краснов, Ю. Мальцев, Г. Подъяпольский,- Т. Ходорович, А. Якобсон, Г. Алутин, Л. Плющ. Группа просуществовала до 1973 г., когда были арестованы ее лидеры П. Якир и В. Красин. В 1970 г. был создан «Комитет по правам человека в СССР» во главе с учеными В.Чалидзе, А. Твердохлебовым, А. Сахаровым, И, Шафаревичем. Активизация движения вызвала новые репрессии властей, применивших особый вид заключения — психиатрическую клинику. Часть инакомыслящих была насильно выслана из страны. В 1972 — 1973 гг. наступил кризис движения, что потребовало перехода к подпольной работе.
В связи с подготовкой к Хельсинкскому совещанию по безопасности и сотрудничеству в Европе в СССР наступило известное потепление в гуманитарной области. Лидеру правозащитников академику А. Д. Сахарову была присуждена Нобелевская премия Мира, что стимулировало движение. В новую организацию диссидентов «Московская Хельсинкская группа» вошли Л. Алексеева, М. Бернштам, Е. Боннэр, А. Гинзбург, П. Григоренко, А. Корчак, М. Ланда, А. Марченко, Ю. Орлов, В. Рубин, А. Щаранский. Группы «Христианский комитет защиты прав верующих в СССР», «Право на эмиграцию», «Выборы-79» и многие другие стремились охватить как можно большее число граждан, недовольных существующей политической системой СССР. Деятельность сравнительно немногочисленных групп популяризировалась радиопередачами радиостанций «Голос Америки», «Немецкая волна, «Радио «Свобода» и др зарубежными средствами массовой информации, а также правительственными структурами западных стран В самом движении начались проблемы и противоречия, связанные с тем, что в него начали проникать люди, пытавшиеся использовать правозащитную деятельность как средство наживы за счет получения, долларовой помощи
В начале 80-х гг. власти провели массовые репрессии против диссидентов и практически ликвидировали движение, несмотря на протесты мировой Общественности. Несмотря на поражение, диссидентское движение не прошло бесследно для будущего страны и политической системы. Было создано новое информационное поле для интеллектуальной деятельности, в обществе возникло понимание необходимости перемен. Новые кадры партийных реформаторов во главе с М. С. Горбачевым, А. Н. Яковлевым начали так называемую «перестройку» общества, его демократизацию и либерализацию. Были амнистированы ведущие деятели оппозиции, возвращен из ссылки А. Д. Сахаров. Легализованное движение уже не носило правозащитный характер а трансформировалось в зародышевые антисоветские политические организации — клубы, платформы в КПСС, народные фронты и т. д. Новые неформальные организации активно включились в процесс создания новой многопартийной политической системы. Большая часть бывших диссидентов заняла антикоммунистические позиции (С. Ковалев, Г. Якунин), меньшая — сохранила социалистические идеалы и вошла в организации социал-демократического толка (Р. Медведев, П. Абовин-Егидес).
Значение правозащитного движения 70—80-х гг. заключается не только в политической деятельности его участников. Из его среды вышли мастера искусств — И. Бродский, М. Ростропович, А. Тарковский, Э. Неизвестный и др., не желавшие жить под опекой государства. Неоднородность движения инакомыслящих была запрограммирована в названии и сущности этого явления. Нельзя быть инакомыслящим «как все», ибо это всегда индивидуально и личностно.
