Суспільство як об'єктивно існуюча та історично обумовлена форма життєдіяльності людей розглядається соціологами у двох аспектах.
У широкому значенні, суспільство - це сукупність усіх засобів взаємодії та форм об'єднання людей, де виявляється їх всебічна залежність один від одного. У вузькому - це структурно або генетично визначений тип соціальної взаємодії, постаючий як історично визначена цілісність або відносно самостійний елемент, аспект цієї усталеної цілісності.
Суспільство певним чином організовано, а тому слід розглядати його як складне утворення, що має свою структуру. З одного боку, суспільство - це соціальний організм, що складається з взаємопов'язаного, цілісного, суперечливого комплексу соціальних спільностей. З другого - це різні системи, що мають відносну самостійність соціальних елементів, кожен з яких постійно взаємодіє з іншими суб'єктами соціального процесу.
Існує два типи суспільних систем: соціальні та соцієтальні. Соцієтальні системи - це основні сфери життя суспільства: економічна, соціальна, політична та духовна. Кожна з них має складну структуру та виконує певні функції. Економічна - функцію матеріального виробництва, соціальна - соціалізації, політична - соціального управління та контролю, духовна - духовного відтворення суспільства. Відповідно до принципу соціального детермінізму вони ієрархічно пов'язані. В історії соціології є різні трактування цієї ієрархії. Однак сьогодні панує така думка причинної обумовленості цих підсистем: економічна - визначаюча, соціальна, політична, духовна - похідні. При цьому кожна наступна система впливає на попередню. Ця зворотна дія сприяє зміцненню та збереженню стабільності усіх попередніх соцієтальних систем, а таким чином, підтриманню цілісності всього соціального організму. Отже, порушення в одній з систем викликає розлад в інших.
Соціальні системи - це соціальні явища або процеси, які мають якісно визначену сукупність взаємодіючих елементів, що утворюють цілісність, здатну у взаємодії з зовнішніми умовами змінити свою структуру. Головними елементами цих систем є люди, їх норми та зв'язки. Внаслідок інтегральних якостей соціальна система набуває певну самостійність відносно елементів її утворюючих. Ціле, що виникло, не є механічним поєднанням його складових, а якісно новим утворенням, з ознаками яких немає у його елементів.
Серед соціальних систем вирізняють: гомогенні, які складаються лише з соціальних елементів (напр., малі групи), та гетерогенні, куди поряд з людиною входять елементи іншої природи: соціотехнічні (виробництво, місто), екосоціальні (географічний регіон).
Соціальна система може бути подана у трьох аспектах:
1) як безліч індивідів, в основі взаємодії яких ті чи інші обставини (місто, село, колектив тощо). Цей аспект пов'язаний з поняттям "соціальна спільність";
2) як ієрархія соціальних позицій (статусів) особин, що входять у ці системи, та відповідних ним соціальних функцій (ролей).
Цей аспект відбиває поняття соціальної організації;
3) як сукупність норм і цінностей, визначаючих характер та зміст поведінки елементів даної системи, що пов'язана з соціальними інститутами та культурою.
Соціальні системи характеризуються максимальною складністю порівняно з технічними чи біологічними. Це обумовлено тим, що людина, як головний елемент цієї системи, володіє суб'єктивністю та найбільшим діапазоном вибору поведінки. Звідси: чимала невизначеність у функціонуванні соціальної системи та наявність меж управління. Соціальна система міцно пов'язана з соціальним процесом.
Соціальний процес - це послідовна зміна стану або руху елементів соціальної системи, будь-якого соціального об'єкту. Соціальні процеси включають взаємодію таких структурних елементів:
а) суб'єкт соціального процесу (людина, спільність, класи, трудовий колектив, суспільство в цілому);
б) об'єктивні умови соціального процесу (сама суспільна система, навколишнє середовище), тобто суб'єкт завжди діє в конкретних історичних умовах, певному суспільному середовищі;
в) суб'єктивні умови соціального процесу, тобто здатність людей впливати на сам процес.
Соціальні процеси складні, різноманітні і проходять різні ступені розвитку. Вони можуть бути прогресивними або регресивними, еволюційними або революційними, парними: інтеграція та дезінтеграція, ідеологізація та деідеологізація. Соціальні процеси поділяються на стихійні та свідомі.
Останні являють собою сукупність цілеспрямованих дій на досягнення запланованої мети. Вони можуть бути представлені на макро- та мікрорівнях. Макрорівень - це типи суспільства, соціальна організація. Мікрорівень - соціальні групи, індивідуальності, їх соціальна взаємодія.
Класифікація соціальних систем спирається на типи зв'язків та соціальних об'єктів. Соціальними об'єктами виступають індивід, соціальна
група, соціальна організація, соціальний інститут, суспільство. Зв'язки поділяються на особисті, соціально-групові, організаційні та взаємодіючі.
Соціальна взаємодія - це поведінка індивіда або групи, що має значення для інших індивідів або суспільства в цілому, як в сьогоденні, так і в майбутньому. Спосіб взаємодії включає передачу, отримання інформації, реакцію на це, переробку інформації та реакцію на неї. Взаємодія породжує соціальні відносини. Соціальні відносини - це відносно сталі та самостійні зв'язки між індивідами, що призводять до виникнення соціальних груп.
Існує дві форми соціальних відносин. По-перше, це відносини між індивідами та між соціальними групами. По-друге - ставлення схожих за віком, статтю, роллю тощо індивідів до навколишнього світу. Зміст соціальних відносин, з одного боку, відображає становище різних груп людей у процесі їх суспільно-корисної діяльності, здійснення різноманітних функцій, а з другого - принципи та норми взаємовідносин.
Основними типами соціальних зв'язків, що призводять до формування соціальних спільнот та обумовлюють існування суспільства як системи, є:
- соціальні відносини (соціальні групи);
- інституційні (соціальні інститути);
- зв'язки соціального контролю (система соціального контролю);
- організаційні (соціальні організації). Розглянемо їх у наступному питанні.
