Соціологічне дослідження є досить складною справою, потребує серйозної і тривалої підготовки. Надійність і цінність отриманої інформації безпосередньо залежить від оволодіння правилами, технологією його підготовки і проведення.
Соціологічне дослідження — система логічно послідовних методологічних, методичних і організаційно-технічних процедур для отримання наукових знань про соціальне явище, процес.
Основні функції соціологічного дослідження:
а) пізнавальна: відкриває нові знання про функціонування і розвиток суспільства та його окремих сфер, про сутність соціальних явищ і процесів, роль людини и них, дає змогу побудувати цілісну картину реального життя соціуму, спрогнозувати його розвиток;
б) методологічна: забезпечує реалізацію міждисциплінарного зв'язку соціології з іншими науками про людину і суспільство, що зумовлює нові підходи у вивченні соціальної дійсності, важливі відкриття на межі різних наукових напрямів;
в) практична: полягає у виробленні практичних заходів із вдосконалення соціальної реальності, ефективного соціального контролю за суспільними процесами;
г) інформаційна: сприяє отриманню соціальної інформації щодо стану і тенденції розвитку явищ і процесів суспільного життя, функціонування соціальних спільнот, груп, окремих індивідів, їх потреб, мотивів, реальної та вербальної поведінки, громадської думки, що формує формаційну базу пізнання соціальної реальності;
ґ) управлінська: забезпечує соціальне управління на всіх рівнях функціонування соціуму, зворотний зв'язок між суб'єктами (владними, адміністративними структурами, керівниками підприємств, організацій) та об'єктами (населенням, окремими соціальними групи ми, працівниками) управління, вироблення науково обґрунтованих управлінських рішень.
Проведення соціологічних досліджень охоплює такі послідовні, логічно і за змістом взаємопов'язані етапи:
1. Підготовчий. Полягає у виробленні програми та інструментарію: анкети, бланка інтерв'ю, бланка фіксування результатів спостереження, аналізу документів тощо.
2. Збір первинної соціологічної інформації. Відбувається за допомогою опитування, спостереження, аналізу документів, експерименту.
3. Упорядкування та оброблення зібраної інформації.
4. Аналіз обробленої інформації, підготовка звіту, формулювання висновків, розроблення рекомендацій.
Специфіка кожного етапу обумовлена конкретним видом соціологічного дослідження. Їх виокремлюють залежно від узятих за основу критеріїв: мети дослідження, глибини аналізу, методу збирання порви соціологічної інформації, об'єкта дослідження, етапів його проведення, відносин між замовником і виконавцем, сфери соціальної дійсності, яку вивчають. За метою виокремлюють фундаментальні і прикладні дослідження.
Фундаментальні дослідження спрямовані на встановлення та аналіз соціальних тенденцій, закономірностей їх розвитку і пов'язані з вирішенням найскладніших проблем суспільства.
Прикладні дослідження націлені на вивчення конкретних об'єктів, соціальних проблем.
За глибиною аналізу розрізняють пошукові, описові й аналітичні дослідження. Пошукові є найпростішими. Застосовують їх тоді, коли проблема, об'єкт або предмет дослідження є маловивченими або не вивченими взагалі. Вони охоплюють невеликі сукупності, мають спрощені програму та інструментарій. Найчастіше їх використовують як попередній етап більш глибоких масштабних досліджень, надаючи їм інформацію щодо об'єкта і предмета дослідження, уточнення гіпотез тощо.
Описові дослідження покликані створити відносно цілісну уяву про досліджувані явища, процеси. Здійснюють їх за повною програмою, застосовуючи детально опрацьований інструментарій, здебільшого тоді, коли об'єктом аналізу є відносно велика спільнота людей, І певними соціальними, професійними і демографічними характеристиками. За структурою, набором процедур вони значно складніші від пошукових.
Аналітичні дослідження полягають не тільки в описуванні соціальних явищ, процесів, а й у встановленні причин їх виникнення, механізмів функціонування, виокремленні факторів, що зумовлюють їх. Підготовка такого дослідження потребує значних зусиль, професійної майстерності дослідника: аналітичних здібностей, вміння інтерпретувати й аналізувати складну соціологічну інформацію, робити виважені висновки.
За методом, застосовуваним у соціологічному дослідженні, виокремлюють опитування і аналіз документів, соціологічне спостереження, соціологічний експеримент; за затратами часу — довгострокові (3 роки і більше), середньострокові (від 6 місяців до 3 років), короткострокові (від 2 до 6 місяців) та експрес-дослідження (від 1 — 2 тижнів до 1 — 2 місяців).
Зважаючи на тип відносин між замовником і виконавцем, соціологічні дослідження бувають держбюджетними і госпрозрахунковими. Держбюджетні дослідження виконуються на замовлення державних установ і оплачуються ними; госпрозрахункові — на замовлення окремих підприємств, організацій, фірм, які й оплачують їх виконання.
Залежно від способу дослідження об'єкта (у статиці чи динаміці) розрізняють разове і повторне соціологічне дослідження. Разове дослідження інформує про стан об'єкта, його кількісні, якісні характеристики на момент дослідження, відображає «моментальний зріз» соціального явища. Дані, що відтворюють зміни об'єкта, їх напрями і тенденції, можуть бути отримані лише за допомогою повторних досліджень, які проводять через певні проміжки часу. Тобто повторні дослідження проводять кілька разів протягом певного часу на підставі єдиної програми та інструментарію. Серед повторних досліджень виділяють панельні (досліджують зміни одного й того самого об'єкта упродовж певного часу, при цьому обов'язковим є збереження однакової вибірки), трендові (досліджують зміни протягом певного часу на тому самому об'єкті без дотримання вибірки), когортні (досліджують специфічні соціальні сукупності (когорти) впродовж певного часу).
Новим видом повторного соціологічного дослідження є соціологічний моніторинг, який у сучасній емпіричній соціології вважають найпоширенішим методом вивчення соціальних змін.
Соціологічний моніторинг (англ.— постійний контролі, за будь-яким процесом) — збирання первинної емпіричної інформації за спеціальною методикою, яка передбачає регулярно обстеження численних генеральних сукупностей (населення країни, певного регіону тощо) вибірковим методом за стандартною процедурою та усталеною системою показників.
Соціологічний моніторинг уможливлює вивчення змін за певними соціальними показниками на груповому рівні, які віддзеркалюють сукупний результат змін у суспільстві або соціальній групі.
Щодо об'єкта пізнання дійсності виокремлюють соціологічні дослідження у сфері управління, промиє ловості, сільського господарства, науки, освіти, політики, культури, охорони здоров'я тощо.
За системою вибору одиниць об'єкта соціологічні дослідження поділяються на монографічні, суцільні ти вибіркові. Монографічні дослідження спрямовані на вивчення певного соціального явища або процесу на одному об'єкті, який виступає представником цілого класу подібних об'єктів.
У суцільних дослідженнях обстежують усі без винятку одиниці об'єкта. Оскільки вони потребують багато часу, значних людських і матеріальних ресурсів, їх проводять рідко. З метою прискорення їх і скорочення витрат найчастіше використовують вибіркові дослідження. Вони обстежують не всі одиниці, що є об'єктом дослідження, а лише їх частину. Мета вибіркового дослідження — на підставі певної кількості обстежених одиниць об'єкта (кількість і характеристику їх визначають за допомогою спеціальних правил, математичних прийомів) скласти висновки щодо досліджуваного явища як цілого.
Своєрідне місце у цій класифікації посідають пілотажні (пробні) соціологічні дослідження, які дають змогу оцінити якість інструментарію (анкет, опитувальних листів, протоколів спостереження, процедур, аналізу документів тощо), а також внести необхідні корективи у нього. Наслідки цих досліджень, зафіксовані у робочих документах, впливають на поліпшення методик, інструкцій щодо відбору та організації збирання вихідних даних.