Зародившись в Стародавній Греції у УІІІ віці до н.е., ОІ регулярно проводились більше тисячі років, являючи собою одну із найважливіших частин елінської цивілізації.
Історичні корні ОС уходять в глибоку давнину, коли племена, пізніше названі грецькими, почали заселювати Балканській півострів і розташовані поряд з ним острови наприкінці ІІІ – початку ІІ в.в. до н.е. В першій половині ІІ віку до н.е. на острові Крит розвивається фізична культура, близька до тієї, яка виникла у скіфських народів і в Єгипті. Гімнастичні й акробатичні вправи, кулачні бої, боротьба, ігри з биками – були основним змістом спортивних програм, підготовлених для розваги глядачів під час свят і ярмарок.
Уламки гіпсових барельєфів з сценами кулачного бою і боротьби з палацу м. Кноссе – одного з центрів егейської культури, який розташований в центрі північної частини о. Крит, не тільки добре передають напружений характер змагань, але і свідчать про наявність деяких правил, спортивної форми. У борців були шоломи, які застосовувались в битвах, у боксерів – рукавички.
В середині ІІ віку до н.е. після злиття груп ахейських і Егейських племен відбувається поступове формування грецької нації. К півночі від о. Крит на Балканському півострові починається мікенський період розвитку Греції, відомий своїми досягненнями в області архітектури, мистецтва, фізичного виховання.
Пам'ятки гончарного мистецтва ХУІ-ХІУ віків до н.е. свідчать про інтенсивний розвиток спорту, де поряд з тими видами, що існували на о. Крит, з'являються і розвиваються нові – біг, перегони на колісницях. Цей період – період сміливих починань, незалежності й свободи, прагнення до досягнень у різних сферах життя, і у тому числі й у сфері фізичного й духовного вдосконалення людини.
Однак у ХІІІ в. до н.е. багата мікенська культура була знищена ордами войовничих диких племен, які прийшли на Балканський півострів з більш північних районів Європи. Поселення були пограбовані і спалені, корінне населення майже повністю знищене.
В кінці Х в. до н.е., спустошені в ХІІІ в. до н.е. ці території були знову заселені. Затверджується нова політична структура "місто-держава" – поліс. Поступово поліси перетворюються в центри економічного, політичного і культурного життя Стародавньої Греції.
Кожне з міст-держав мало свій політичний устрій, структуру господарства, систему освіти й виховання. Наприклад, Спарта уявляла собою мілітаристську державу, а в Афінах був демократичний устрій.
Самооборона полісів і утримання в покорі підвладних верств населення зробили життєво важливим перехід до фізичної підготовки у спеціальних закладах Племенні форми несистематичного військового навчання були замінені підготовкою, яка відповідала специфічним особливостям полісів, їх географічному положенню, місцевим видам озброєння й традиціям культу.
Про стан спорту у Стародавній Греції у ІХ-УІІІ в.в. до н.е. можна робити висновки за творами її поетів, в першу чергу, Гомера і Гесіода. В їх творах знаходиться опис такого суспільства, де спорт увійшов у всі ланки життя: молоді люди активно займалися фізичними вправами; полководці і герої змагалися, щоб отримати перемогу; натовпи народу слідкували за змаганнями.
Захоплення спортом яскраво описується в "Іліаді" і "Одісеї". Всі гомерівські герої бажають відзначити в змаганнях, кожний з них добре володіє різними видами спорту і хоче стати переможцем. Популярність в спорті залишила свій слід і в мові: стали істотними для визначення відстані вислови "один кидок диску" або "один кидок спису".
Відомо. Що боротьба й кулачні бої, змагання на колісницях і в бігу були широко розповсюджені в мікенську епоху. Очевидно, тоді ж виникло фехтування. Інші види змагань – стрибки, метання спису, стрільба з луку, про які пише Гомер, напевно виникли вже після занепаду мікенської культури.
Пізніше інших почалися проводитись змагання у стрибках, тому що вони згадуються в "Одисеї", але відсутні в "Іліаді".
Слід відзначити, що на інтенсивний розвиток спортивних змагань в Стародавній Греції великий вплив зробив найважливіший елемент життя і культури стародавніх греків – агоністика – принцип змагальності, який реалізувався в різних сферах життя (праці, мистецтві, спорті) з метою досягнення найкращого результату, прославлення сфер діяльності, збільшення особистого престижу і слави міст-держав. Агони – різні змагання, в різних сферах діяльності.
Сучасна спортивна термінологія багата грецькими термінами: атлет, стадіон, гантелі, диск, іподром, гімнастика та ін. У той же час стародавні греки ніколи не вживали слово "спорт", яке виникло від стародавньофранцузького слова de sport із значенням розваги, а користувалися словом "атлетика".
