Более 20 лет базой испанской колонизации служили Карибские острова, откуда лишь изредка совершались разведывательные экспедиции (во время одной из них, в 1503, европейцы пересекли Панамский перешеек и открыли Тихий океан). Сообщения о сказочных запасах золота и серебра у народов, живших на материке, привлекли конкистадоров во внутренние районы Центральной и Южной Америки. Но в то же время острова уже были истощены в хозяйственном отношении. В течение одного десятилетия конкистадоры почти полностью истребили население островов, поэтому уже в 1503 г. туда привезли первых негров-рабов. Причиной гибели местного населения, что позже повторилось и на материке, стали заразные болезни, завезенные европейцами, и раздел земли вместе с проживавшими на ней индейцами между испанскими колонистами. Совершенно неготовые к изматывающим работам, при жесточайшем отношении к ним конкистадоров индейцы быстро вымирали. Против чрезмерной эксплуатации индейцев выступила церковь; в 1537 г. появилась даже булла папы римского, провозгласившая индейцев людьми и запретившая обращать их в рабство. Все больше распространялась система попечений, по которой конкистадор обязан был во вверенном ему округе проповедовать христианство, осуществлять суд, защиту и опеку индейского населения.
Приблизительно в середине XVI в. завершилось создание административной организации. Возникли королевства Новая Испания (1535) и Перу (1542); соответствующим центральным ведомством в Испании был Индейский совет. В 1573 г. термин "конкистадор" был официально устранен из делового испанского языка.
До начала XVIII в. Испания оставалась величайшей колониальной державой в Европе. Это объяснялось, во-первых, тем, что испанцы активно осваивали Новый Свет, а во-вторых, тем, что они первыми из европейцев создали действенный механизм управления заморскими колониями. На тех территориях, которые приносили мало прибыли (области Центральной Америки к северу от Мексики, а также Филиппины), опорой испанского господства служили немногочисленные форты и католические миссии. Богатые же области Испанской Америки были административно разделены на два вице-королевства: Новую Испанию со столицей в Мехико и Перу со столицей в Лиме. Вся политическая, общественная и церковная жизнь в них была организована по образцу европейской метрополии. Государство контролировало не только административную систему колоний, но и торговлю с ними. До 1765 г. в порты испанских заморских владений запрещалось заходить иностранным судам, а весь поток товаров оттуда направлялся в Севилью, позже в Кадис.
Однако в конце XVI — начале XVII в. могущество Испании было подорвано ее участием в различных вооруженных конфликтах в Европе. Этим воспользовались Англия, Франция и Голландия, которые попытались контрабандной торговлей и пиратством ослабить связи испанских колоний с метрополией. В XVII в. эти страны захватили заброшенные испанцами острова Вест-Индии и ряд территорий на Американском континенте.
Колонии Португалии
Португальская система эксплуатации колоний имела много общего с испанской. В Бразилии португальские колонизаторы ввели те же порядки, что и испанцы в своих американских вице-королевствах. Португальцы, однако, столкнулись с другими условиями в Индии, Юго-Восточной Азии и остальных областях, доставшихся Португалии по разделу с Испанией. Завоевать Индию, Китай и другие страны этой зоны португальцы не смогли, но, опираясь на мощный флот, они подчинили себе морские коммуникации в Индийском океане и вокруг Африки и превратились в полновластных хозяев южных морей.
В 1510 г. был захвачен порт Гоа в Индии, который стал центром португальской колониальной империи на Востоке. Позже португальцы заняли Диу, Даман, Бомбей в Индии, Ормуз в Персидском заливе, Малакку, Макао в Китае, Тайвань, Молуккские о-ва и другие пункты. Построив сеть фортов, они вынуждали местных владетелей отдавать им в виде дани или продавать за бесценок пряности и другие колониальные товары, торговля которыми была королевской монополией. Все морские перевозки из Португалии на Восток и обратно производились лишь на кораблях королевского флота, право же торговли между колониальными портами предоставлялось в качестве привилегии высшим должностным лицам. В XVII в. Португалию, находившуюся с 1581 по 1640 г. под властью Испании, вытеснила из южных морей Голландия. После 1640 г. португальцы вернули себе лишь отдельные опорные пункты на побережье Индийского и Тихого океанов, сохранив также Мозамбик в Юго-Восточной и Анголу в Юго-Западной Африке. В результате центр португальской колониальной политики переместился в Западное полушарие — прежде всего в Бразилию, где в XVIII в. были открыты золотые и алмазные месторождения.
