Политическая раздробленность Греции была следствием географических особенностей Балканского п-ова (долины, разделенные горами), порождавших изолированный и замкнутый образ жизни, проявившийся в неповторимом характере одаренного народа. После 1000 г. до н.э. завершилось переселение дорийских племен на юг Пелопоннеса. После этого сложилась политическая карта греческого мира, просуществовавшего до включения эллинов в Римскую империю. Небольшие плодородные долины с удобными бухтами, разделенные горами на полуострове и побережье Малой Азии, и многочисленные острова Эгейского моря создавали идеальные условия для возникновения множества мелких, в рамках общины, государств (полисов) с городом как центром, сформировавшимся вокруг крепости (акрополя) и святилища. Политической общности предшествовала общность культурная. Греков отличали языковое родство, несмотря на наличие диалектов (ионийско-аттический, дорийский, эолийский), а также общий культ богов и древний свод общегреческих мифов. Греки издавна поклонялись "владыке небес" Зевсу (в его честь каждые четыре года в святилище в Олимпии на Пелопоннесе проводились культовые игры, положенные в основу летосчисления), а также другим олимпийским богам, например Аполлону, к оракулу которого в Дельфах обращались в трудную минуту. Наряду с этим каждый город чтил и более древних местных богов.
Недостаток земли заставил большинство полисов развивать торговлю местной продукцией (маслом, вином), а затем и ремесленными поделками: керамикой, изделиями из металлов. Были установлены контакты с заморскими соседями, сначала с финикийцами, у которых греки заимствовали алфавит, ставший основой латинского алфавита.
Из-за перенаселенности городов и расширения торговых связей греки начали основывать поселения на новых территориях. С VIII по VI в. до н.э. их колонии появились в тех уголках Средиземноморья, куда не проникали даже финикийцы: в Северном Причерноморье, Ливии, в Великой Греции (Южной Италии и Сицилии), а также на современном французском средиземноморском побережье.
Если первоначально в колонизации ведущую роль играли знатные роды, то с развитием ремесла и торговли в этом процессе приняли участие и остальные социальные группы населения. Изменилась и военная организация. Ее основу составляли тяжеловооруженные воины-гоплиты, которые набирались из зажиточных граждан полиса, приобретавших вооружение за свой счет и сражавшихся в сомкнутом строю (фалангой). Социальная дифференциация привела к появлению в результате долгового рабства многочисленной сельской и городской бедноты и к росту недовольства. Бедняки требовали реформ, письменной фиксации законов, отмены долгов. Там, где противоречия были острыми, к власти приходили тираны — единоличные правители из прогрессивно мыслящей аристократии, способствовавшие проведению реформ и укреплению демоса.
Афины и Спарта
Со временем главными политическими центрами Греции стали Афины и Спарта. В государстве афинян, охватывавшем всю Аттику (примерно 2500 кв. км), сложилась демократическая система управления: граждане осуществляли власть через народное собрание, суд присяжных и избранных должностных лиц. Спарта, напротив, подчинив себе плодородную Мессению и распространив влияние на весь Пелопоннес (с. сер. VII в. до н.э.), сохраняла архаические устои, древний институт царской власти (избирали двух царей). Реальной властью цари обладали лишь в годы войны, а в остальное время страной управлял Совет старейшин (геруссия) и избираемые на год пять наблюдателей (эфоры). В государстве площадью около 9000 кв.км несколько тысяч полноправных граждан (спартиатов) держали в подчинении периэков (свободных, но неполноправных) и илотов (государственных рабов). Спартиаты постоянно занимались военными учениями, поэтому Спарта превратилась в государство с самой сильной армией, стремившееся к гегемонии в Греции. Однако в V в. до н.э. перевес был временно на стороне Афин.
