Зарождение лечения кроется в глубине веков. С появлением человека на Земле уже имели место его зачатки, а при первобытно-общинном строе развилась народная медицина, целью которой было облегчить страдание больного (раненого) – устранить боль и другие неприятные ощущения и прекратить воздействие факторов, поддерживающих болезнь.
«Народная медицина представляет собой накопленную народом в процессе исторического развития совокупность эмпирических знаний о проявлениях болезней, лечебных свойствах растений, веществ животного и минерального происхождения, а также ряд практических приемов, направленных на предупреждение и лечение болезней» (БМЭ, изд. III, т. 16, 1981, с. 168).
Народная медицина не основывалась на теоретических предпосылках и представлениях о действии лечебных средств и приемов, их выбор осуществлялся чисто эмпирически.
Лечебная помощь оказывалась при травмах, отравлениях, родах, при уходе за новорожденным. С этой целью изначально использовались лекарственные растения, средства животного происхождения, например, животный жир, а также минеральные воды и лечебные грязи. Нередко применение лекарственных средств основывалось на их внешнем подобии, на сходстве с больным органом. Так, лимон назначался сердечным больным потому, что он по форме напоминал сердце, а положительное действие корня женьшеня объяснялось тем, что он по строению был похож на фигуру человека.
С развитием первобытной общины лечебные функции брали на себя знахари и служители культа, а в эпоху древних цивилизаций их стали выполнять профессиональные врачеватели, нередко сосуществовавшие со жрецами.
В период раннего феодализма появились, в частности, на Руси народные лекари – «специалисты» – «кровопуски», «костоправы», «очные» лекари и др.; с возникновением же письменности были созданы специальные книги-лечебники (16 – 17 вв.).
Историческая связь народной медицины со знахарством обусловила появление подчас вредных средств и приемов, базирующихся на религиозных культах. Однако к тому времени народная медицина уже накопила множество ценных, полезных сведений и располагала рядом действительно лечебных средств, многие из которых с успехом применяются научной медициной и по сей день. Таковыми, к примеру, являются наперстянка, горицвет, ландыш, ревень, хинная корка, женьшень, китайский лимонник, зверобой, ромашка, полынь, подорожник, шиповник, черника, брусника, банки, горчичники, иглоукалывание, прижигание и др. В древнем Египте врачеватели использовали касторовое масло, белену, осуществляли кесарево сечение, эмбриотомию, применяли принципы диететики; в древней Индии – мышьяк, ртуть, серу, проводили камнесечение, пластические операции на лице, дыхательную гимнастику, диетотерапию; в древнем Китае использовали ртуть при лечении сифилиса, серу при борьбе с чесоткой, осуществляли иглоукалывание, прижигание, лечебную гимнастику, применяли диететику; в древнем Иране широко использовалась психотерапия; основные лечебные методы в этой стране формулировались следующим образом: «три орудия есть у врача – слово, растение, нож».
Таким образом, современный арсенал лечебных средств обязан не только научной, но и народной медицине; научная медицина берет из тысячелетнего опыта народной медицины все ценное, рациональное, очищая ее от разнообразных мистических наслоений. Народная медицина подготовила почву для развития научной медицины и продолжает питать ее по сей день.
