В середине XIX в. в европейской исторической науке оформилось новое направление, оказавшее заметное влияние на историографию второй половины XIX – ХХ вв., известное как марксизм. Его основателями стали Карл Маркс (1818-1883) и Фридрих Энгельс (1820-1895). Главнейшей историко-философской идеей марксизма стала идея материалистического понимания истории. Основоположниками марксизма она разрабатывалась 50 лет – с середины 1840-х гг. по середину 1990-х гг., наполняясь всё новым и новым содержанием. С точки зрения Маркса и Энгельса, материалистическое понимание истории заключается в том, чтобы, исходя из материального производства непосредственных средств для жизни, сначала объяснить систему производственных отношений между людьми, а затем на этой основе объяснить и политическое устройство общества, право, мораль, религиозные и другие духовные явления.
Наибольшей силы исторические обобщения Маркса и Энгельса достигли в «Манифесте Коммунистической партии» (1848), содержавшем цельное и стройное изложение революционного мировоззрения пролетариата. «Манифест Коммунистической партии» подвёл итоги разработки Марксом и Энгельсом основных идей материалистического понимания истории за предшествующий период. Через весь этот документ красной нитью проходила мысль о том, что со времени разложения первобытной общины вся история человечества была историей классовой борьбы между эксплуатируемыми и эксплуататорами: «История всех до сих пор существовавших обществ была историей борьбы классов».
В последующих своих работах они дополнили и переработали некоторые положения своей материалистической философско-исторической концепции. Особенно важной являлась работы «Критика политической экономии» (1859) в предисловии к которой Маркс, излагая концептуальные основы своих взглядов, вводит целый ряд философско-социологических понятий («производительные силы», «производственные отношения», «базис», «надстройка и др.), резюмируя сделанное им открытие следующим выводом: «Не сознание людей определяет их бытие, а, наоборот, их общественное бытие определяет их сознание». Установление зависимости сознания людей от их общественного бытия и его главного вида – материального производства – позволило Марксу переосмыслить роль духовной деятельности человека. Согласно теоретикам марксизма идеи и теории пусть даже самые радикальные и благожелательные не могут служить причинами исторических изменений реальности. Они лишь отражают объективную реальность, когда в этой реальности создаются благоприятные возможности.
В самом общем виде главные ступени развития человечества определялись как первобытнообщинный строй, группа формаций (рабовладельческая, феодальная и капиталистическая) основанных на эксплуатации чужого труда, и высшая форма человеческого общества - коммунистическая общественно-экономическая формация - бесклассовое общество, с которого собственно и начнётся подлинная история человечества.
Маркс и Энгельс показали, что каждая формация имеет свои специфические исторические закономерности, свои законы возникновения, развития и гибели. Общей же чертой является то, что переход от низшей формации к более высокой и сложной неизбежен в силу развития в недрах всякой антагонистической формации неразрешимых противоречий, ведущих к её гибели и одновременно создающих предпосылки для возникновения более прогрессивного общественного строя, который окончательно побеждает предшествующую формацию более высокой производительностью общественного труда. Конкретизируя эту общую схему развития человечества, Маркс и Энгельс считали, что в определённых условиях некоторые народы могут миновать отдельные этапы этого развития (рабовладение, феодализм, капитализм).
