Вера в разум, стремление основываться на разуме как последнем и верховном авторитете явилась основным моментом идеологии Просвещения. С этой точки зрения просветители подвергают полной переоценке все старые исторические ценности. Бог изгоняется из истории, то есть начатое гуманистами преодоление теологической интерпретации исторических явлений было доведено до конца. В связи с чем, просветители стали критически подходить к источникам, что сообщало их историческим сочинениям более научный характер.
Присуща оптимистическая вера в прогресс, который рассматривали как поступательное развитие всех составляющих культуры.
Просветители стремились разработать единый метод познания природы и общества, включить явления общественной жизни в единую цепь изучаемых наукой закономерностей. Идею общественной закономерности они также трактовали преимущественно механистически. Представление о неизменной «природе человека» бралось за основу, из которой пытались вывести главнейшие законы общественной жизни. Теории «естественного права» и «общественного договора» явились важнейшими компонентами историко-социологических построений просветителей. В то же время в отличие от мыслителей XVII в., которые уподобляли общественные законы законам движения простых физических тел (притяжение, отталкивание и т.д.), они стремились также выявить специфические мотивы общественного поведения человека, обусловленные его биологической и духовной природой.
Заметное влияние на историографию Просвещения оказали и Великие географические открытия, в ходе которых был собран богатейший географический и этнографический материал. Благодаря этому расширился исторический горизонт исследователей XVIII в.; историческая мысль вышла из того узкого, замкнутого круга чисто европейских интересов, в котором она до этого вращалась. Вольтер, Гердер, Кондорсе и другие «просветители» уделяют уже значительное внимание арабам, индусам, китайцам, подчёркивая их вклад в общечеловеческую культуру, вследствие чего было положено начало складыванию единой картины мира.
Просветители предложили новое понимание самого предмета исторической науки. История для них – не только арена деятельности королей и героев, а прежде всего история цивилизации и человечества
Шарль Луи Монтескье де Секонда, барон де ла Бред (1689-1755), президент бордоского парламента (до 1726 г.), принадлежал к знатной семье провинциального дворянства мантии. Главные его труды – «О причинах величия и падения римлян» (1734) и знаменитый трактат «О духе законов» (1748). Как политического мыслителя Монтескье отличали огромная историческая эрудиция и вкус к социологическим построениям. Характерной чертой, выделявших его среди других просветителей, являлось то, что он в поисках решения современных ему политических проблем обращался не к абстрактным «естественным законам», выведенным умозрительно из природы человека, а к исследованию и критическому анализу действительно существовавших некогда политических форм, к конкретной истории человеческих обществ, широко используя при этом сравнительный метод. В то же время Монтескье утверждал, что общественная жизнь подчинена определённым объективным закономерностям, не зависящим ни от бога, ни от сознательной воли людей. Изучив государственное устройство Англии, Монтескье создал теорию разделения властей (законодательная, исполнительная, судебная), заложив тем самым теоретические основы парламентаризма.
С именем Монтескье связано и обоснование тезиса о решающем влиянии на общественное устройство географической среды. Природные условия, полагал он, формируют характер и «дух» народа, влияют на его экономическую деятельность и тем самым определяют, в конечном счёте, существующие у различных народов формы государственной власти и законодательства. «Законы, писал он, - очень тесно связаны с теми способами, которыми люди добывают себе средства к существованию. Народ, занимающейся торговлей и мореплаванием, нуждается в более обширном своде законов, чем народ, живущей скотоводством». Самой яркой фигурой французского просвещения являлся Мари Франсуа Аруэ Вольтер (1694-1778). Отражая оптимистическое мироощущение просвещённых кругов XVIII в., Вольтер выступал одним из провозвестников теории исторического прогресса. Ему была чужда идеализация первобытного «естественного состояния» людей как счастливого изначального состояния человечества. В понимании движущего начала общественного прогресса Вольтер стоял на идеалистической позиции. Он прекрасно понимал важность земледелия, ремёсел, мануфактур и т.д., но первичным и определяющим импульсом их прогресса считал человеческий разум.
В Англии XVIII в. Просвещение развивалось в условиях, когда тормозящее влияние феодальных отношений было фактически устранено. Поэтому английское Просвещение в сравнении с французским носило более умеренный характер. Видными английскими историками этого времени были Давид Юм и Эдуард Гиббон.
Давид Юм (1711-1776) известный философ-идеалист, находясь под сильным влиянием идей французского Просвещения, представлял историю как процесс, на который оказывают влияние разнообразные факторы - география, климат, экономика, государственные учреждения, законодательство, религия.
Основной исторический труд Юма – это восьмитомная «История Англии от вторжения Юлия Цезаря до революции 1688 г.». Это была первая попытка дать связное цельное изложение английской истории в свете просветительских идей.
Общая социально-экономическая и политическая отсталость раздробленной Германии, долгое и безраздельное господство теологии наложило отпечаток на творчество немецких историков эпохи Просвещения. В их трудах нередко просветительские идеи противоречиво сочетались с религиозно-мистическими представлениями. А территориальная раздробленность способствовала сосредоточению интересов передовых представителей историографии на идее национального единства и наиболее острых в тогдашних условиях проблемах единого государственного права.
Иммануил Кант (1724-1804) в своей работе «Идеи относительно всеобщей истории под космополитическим углом зрения» (1784) выдвигает мысль о создании «совершенного гражданского строя» путём организации «великого союза народов», в котором даже самое малое государство пользовалось бы защитой и безопасностью.
Американское Просвещение зародилось в условиях борьбы за независимость и национальное единство жителей тринадцати английских колоний в Северной Америке. Выдающимися её представителями явились Бенджамин Франклин, Томас Джефферсон, Томас Пейн.
Творчество Бенджамина Франклина (1706-1790) открывает эпоху американского Просвещения. В его жизни и деятельности нашли живое воплощение просветительские идеи о самоценности человеческой личности, мерилом которой являются талант и труд.
