Непосредственное влияние на теоретические взгляды историков и общественных деятелей России оказала французские философы Ф.М.Вольтера, Ш.- Л. Монтескье, Ж.Ж.Руссо, Ж.А.Кондерсе, английские философы и историки Д.Юм и Э.Гиббн и другие.
В основе Просвещения признание великой преобразующей силы человеческого разума, который являлся способом познания и критерием оценки исторического прошлого и настоящего. Внимание сосредоточивалось на поиске законов общественной жизни, общезначимого в историческом процессе.
Важным для исторической науки являлось утверждение о прогрессивном развитии общества. Прогресс понимался как движение к разумному порядку вещей, движение к совершенству. Отныне целью исторической науки становился показ движения народов по пути прогресса.
ХУШ в. поставил философию на службу изучению истории человечества. Требование «философии истории», провозглашенное Просвещением, то есть осмысление истории, направляло внимание ученых на более глубокое рассмотрение событий прошлого, выводило понимание исторического процесса за рамки связи его только с развитием разума. Признавалось влияния на исторический процесс форм правления, законодательства, хозяйственной деятельности, индивидуальных особенностей личности, нравов, что значительно расширяло проблематику исторического исследования.
Подобно Юму, Гобссу и другим мыслителям историки России понимали сложность исторического процесса, Привлекло внимание русской исторической мысли учение Монтескье, развивавшего мысль об определяющем влиянии климата, как совокупности естественных условий, на историческую жизнь народов. Она хорошо укладывалась в русло традиционных представлений русских ученых о влиянии природно-географических условий на быт и нравы людей. И.Н.Болтин при этом пытался выйти за рамки жесткой детерминированности системы французского ученого, указав на возможность осмыслить специфику народов, живущих в сходных условиях. Для русской историографии традиционным оставалась вера в высокие нравственные начала русского народа, истоки которого в их прошлом. Отсюда убеждение, что история помогает нравственному воспитанию, развитию национального характера, формировавшегося на протяжении веков.
Начавшееся в конце ХУШ в. размежевание общественных сил в России определило и различия в понимании и восприятии идеологии, сложившегося в западной Европе на базе Просвещения широкого интеллектуального движения – просветительства. Сторонники его в России восприняли идеи равенства, человеческого достоинства, свободы. С.Е.Десницкий, Козельский, Третьяков А.Н.Радищев, Новиков считали существующее в России общество несоответствующим естественной природе человека и требовали изменения. Опираясь на историю, они подчеркивали исконно присущую народу вольность, постоянно на протяжении веков истребляемую князьями и царями.
Консервативные круги исходили из исконность самодержавной власти и считали необходимым сохранение существующего порядка вещей. Вследствие этого возникали разные оценки и понимание самого исторического процесса и отдельных исторических событий.
