В конце 1895 г. в Вюрцбурге (Бавария), Вильгельм Конрад Рентген (1845–1923), исследуя прохождение электрического тока через разреженные газы, обнаружил, что из того места трубки, куда попадают электроны, исходят новые лучи, обладающие замечательным свойством проходить через тела, непрозрачные для видимого света. 8 ноября 1895 г., окончив поздно вечером опыты и собравшись уходить домой, Рентген погасил свет в лаборатории, но забыл выключить ток высокого напряжения, проходивший через круксову трубку (запаянный со всех сторон стеклянный сосуд, из которого до предела выкачан воздух). В темноте он заметил зеленоватое свечение, исходившее от лежавших на столе кристаллов платиново-синеродистого бария. Достаточно было выключить ток, проходивший через трубку, закрытую картонным футляром, чтообы свечение сразу же прекратилось и возникло вновь при включении тока. Всю ночь на 9 ноября 1895 г. Рентген провел в лаборатории, исследуя это загадочное явление.
После достопамятной ночи Рентген установил в лаборатории походную койку, окна завесил темными шторами и, уединившись, ставил опыт за опытом, тщательно анализируя полученные результаты. В последующих опытах для обнаружения нового вида лучей Рентген пользовался экраном – листом картона, покрытым слоем платиново-сине-родистого бария. Поместив толстую книгу между работающей трубкой и экраном, Рентген обнаружил отчетливое свечение последнего. Следовательно, лучи проникали через стекло трубки, покрывающий ее картон и толстую книгу.
В дальнейшем ученый установил, что данные лучи легко проходили через тонкие металлические пластинки, и только достаточно толстые пластинки из тех же металлов оказывались для них непроницаемыми. Кроме того, пластинки одинаковой толщины, но из разных металлов по-разному пропускали или задерживали лучи.
Еще до открытия Рентгена было известно, что нельзя держать фотографические пластинки в том помещении, где работает круксова трубка: пластинки неминуемо портились даже в том случае, если они лежали в деревянных ящиках, непроницаемых для световых лучей. Теперь стала ясна причина этого явления: открытые Рентгеном лучи проникали через дерево и вызывали фотохимическую реакцию в светочувствительном слое пластинки, подобную той, которую вызывают лучи видимого света.
Установив новое свойство лучей оказывать фотохимическое действие, ученый изменил опыты: вместо экрана он подставил под круксову трубку деревянную кассету с фотографической пластинкой. Между трубкой и фотопластинкой Рентген поместил кисть своей руки. Когда же пластинка была проявлена, на ней получилось отчетливое изображение костей руки. Следовательно, лучи прошли через дерево, кожу, мышцы, но задержались костями руки, в результате тень костей запечатлелась на фотографической пластинке. Так был сделан первый в мире снимок костей. За семь недель интенсивной и кропотливой работы Рентгену удалось выяснить основные свойства нового вида лучей.
После многократных проверок результатов опытов, окончательно убедившись в верности и точности их, он изложил полученные данные в брошюре «О новом роде лучей», которая вышла в свет в середине января 1896 г. Открытое им излучение Рентген назвал икс-лучами, аналогично тому, как математики обозначают термином «икс» неизвестные величины: еще не все в природе открытых лучей было ясно. 23 января 1896 г. на заседании физико-медицинского общества в Вюрцбурге Рентген сделал первое публичное сообщение о своем открытии. По предложению председателя Общества, известного анатома и гистолога Келликера, новый вид лучей был назван рентгеновыми лучами. Это новое название икс-лучей, одобренное Обществом, впоследствии было принято во всем мире (лишь в литературе США и некоторых других стран сохраняется название икс-лучи. Дело в том, что американец Ленард еще до Рентгена заметил некоторые явления, происходящие при работе с круксовой трубкой, например порчу фотопластинок, и впоследствии добивался признания своего приоритета в открытии икс-лучей, пытаясь даже называть их своим именем, но, несомненно, приоритет открытия нового вида лучей принадлежит Рентгену, который не только их заметил, но и впервые в мире их изучил.
Это замечательное свойство рентгеновых лучей сразу же привлекло к себе внимание врачей, которые увидели в нем метод исследования внутреннего строения тела человека. Уже в следующем (1896) году началось использование рентгеновых лучей в медицине с диагностической целью. С тех пор и до наших дней лучи Рентгена используются не только в медицине, но и во многих других областях науки и техники. Они помогли более полно исследовать строение вещества и природу света. Благодаря рентгеновым лучам был сделан существенный вклад в разрешение таких вопросов, как теория строения атомов, молекул, кристаллов и жидкостей, в развитие химии, оптики, квантовой теории света.
