Учет такого фактора, как религиозная принадлежность представителей того или иного этноса, важен, поскольку религия оказывает значительное влияние на многие базовые характеристики этноса. Религиозную принадлежность верующих в составе этнической общности обычно характеризуют качественными критериями, указывая их конфессиональную принадлежность. Что касается количественных критериев, то здесь обычно используются понятия «большинство», «меньше», «некоторые» – как относительно общего числа верующих, так и соотношения среди них представителей той или иной конфессии. Точные цифры привести если не невозможно, то трудно по ряду причин.
Чувство религиозной принадлежности, как правило, скрытно, и не всегда человек хочет наглядно проявлять его, даже если это не влечет для него негативных последствий. В других случаях сказываются боязнь преследования за свою религиозную принадлежность или просто нежелание выделяться в условиях иноконфессионального окружения. Наконец, довольно значительно количество людей, которые, называя себя верующими, фактически не выполняют предписаний «своей» религии – не посещают храмов или крайне редко делают это, не отмечают религиозных праздников, не соблюдают постов и т.д., недаром в противовес им в русском православии есть понятие «воцерковленные», т. е. люди, строжайше следующие этим предписаниям и являющиеся верующими в полном смысле слова. Поэтому вопрос о религиозной принадлежности крайне редко фигурирует при переписях населения, в СССР он ставился только во время переписи 1937 г.
Большинство верующих в составе русского этноса – православные христиане. Христианство начинает распространяться еще в древнерусский период, в 988 г. при князе Владимире Святославиче христианство в его восточной (с 1054 г. – православной) форме принимается в качестве государственной религии. Распространение христианства происходит в ожесточенной борьбе с языческими верованиями, и в целом оно одерживает победу, но при сохранении некоторых элементов дохристианских верований и обрядов. В XVII в. в результате реформирования православия патриархом Никоном в качестве особой группы выделяются сторонники «старой» веры, получившие название старообрядцев, или раскольников.
В старообрядческом движении выделяются два направления – поповцев и беспоповцев, оба делятся на различные толки и согласия – помо́рцы, федосе́евцы, спа́совцы, фили́пповцы и др. Старообрядцы не только продолжали придерживаться древнерусских форм богослужения, но и не приняли многие новые явления в культуре русского народа – самовар и питие чая, картофель, табак, вместе с тем они сохраняли, в частности, в одежде, архаические виды русской традиционной культуры. С XVII в. среди русских появляются сектантские движения христианского толка – духобо́ров, хлысто́в, молокан, суббо́тников. Несмотря на борьбу официальной православной церкви с этими течениями, как и с проявлениями языческого мировоззрения, победу ей одержать не удалось. Но число представителей неправославных конфессий в составе русского этноса в дореволюционное время было невелико, и недаром понятия «русский» и «православный» отождествлялись.
В советские годы репрессии, обрушившиеся на православную церковь, как и на другие конфессиональные структуры в стране, активная антирелигиозная пропаганда, усилия властей по распространению материалистического мировоззрения дали свой результат – количество верующих, в том числе и русских, стало быстро сокращаться. Резкое уменьшение числа верующих наряду с другими причинами сказалось на облике культуры русского этноса – характере питания, праздничной обрядности, нормах общественных отношений и др. В качестве выражения диссидентского протеста небольшая часть интеллигенции пыталась исповедовать экзотичные для традиционного русского мировоззрения религии, в частности, индуизм, что требовало следования иным нормам культуры.
В послесоветское время, когда свобода вероисповедания из декларации превратилась в реальность, начинается возрождение православной религии, следствием чего становится увеличение числа верующих, в том числе и среди русского населения, но влияние религии на особенности культуры продолжает быть незначительным. Приносит свои плоды пропагандистская деятельность в России зарубежных сектантских организаций типа Свидетелей Иеговы. Кроме того, среди части молодежи, в том числе и русской, приобрели популярность восточные культы и религии, например, индуизм, что выразилось в формировании такого религиозного движения, как Общество сознания Кришны. Принадлежность к ним оказывает влияние на одежду, пищу, гигиенические нормы, характер межличностных отношений и т.д. Наблюдаются попытки возродить дохристианские славянские и древнерусские верования, это направление в религиозной деятельности получило название неоязычества. Но в целом, несмотря на активную пропагандистскую деятельность, внешне эффектную, число последователей этих религий и сект ничтожно, можно констатировать, что в современном русском обществе безусловно доминируют светские нормы культуры.
