На рубеже XIX-XX вв. в развитии рыночно-капиталистической хозяйственной системы проявили себя новые тенденции и закономерности. В работах ряда авторов (английский экономист Дж.Гобсон и др.) они получили название «империализм», т.к. одним из наиболее заметных их внешних проявлений стало стремление ведущих держав создавать и расширять колониальные империи.
В.И.Ленин также использовал термин «империализм», но придал ему более широкий смысл. В ряде работ («Империализм как высшая стадия капитализма», «Тетради по империализму», «Империализм и раскол социализма» и др.) он показал, что империалистическая внешняя политика – это лишь одно из надстроечных проявлений глубоких изменений всей социальной системы, сущность которых – переход капиталистического способа производства на качественно новую стадию развития, трансформация свободно-конкурентного капитализма - в монополистический. Анализируя возникновение монополистической стадии капиталистического способа производства и общественно-экономической формации, В.И.Ленин определил пять главных особенностей (признаков) империализма. Во-первых, это концентрация производства и капитала, доходящая до возникновения монополий в производственной сфере (при этом была дана характеристика сущностных свойств монополий и рассмотрены основные формы монополистических объединений, рассмотрена диалектика монополии и конкуренции в новых условиях). Во-вторых, это возникновение банковских монополий, их сращивание с производственными (первоначально, преимущественно, с промышленными), и возникновение на этой основе новой исторической формы капитала – финансового капитала. Собственниками финансового капитала становятся представители финансовой олигархии, превращающейся в господствующую социальную силу эпохи империализма. В-третьих, это значительный рост объёмов и качественное изменение роли вывоза капиталов из ведущих стран, превращение вывоза товаров во второстепенный и зависимый процесс соотносительно с вывозом капиталов. В-четвёртых, это экономическиё раздел мира между союзами монополистов, возникновение международных монополий и превращение их в важнейших субъектов мирохозяйственной системы. В-пятых, это территориальный раздел мира между ведущими державами, становящимися метрополиями колониальных империй. Анализ системы международного господства финансового капитала заложил теоретические основы изучения тех процессов, которые в настоящее время получили название глобализации.
Изучая экономические и политические особенности империализма, Ленин пришёл к выводу, что на монополистической стадии происходит резкое усиление неравномерности развития капиталистических стран и обострение всей системы социальных противоречий. В сочетании с возрастанием степени обобществления производства и ростом взаимозависимости элементов мирового хозяйства это формирует объективные предпосылки для перехода к социализму. Ленин рассматривал империализм как не только высшую, но и последнюю стадию капитализма, «канун социалистической революции». Важнейшим элементом ленинской теории империализма была корректировка представлений К.Маркса и Ф.Энгельса о необходимости победы мировой коммунистической революции одновременно во всех ведущих странах мира. Ленин сформулировал концепцию «слабого звена в цепи империализма», в соответствии с которой мировая революция может начаться в одной из великих держав, где противоречия окажутся наиболее острыми (например, в результате мировой войны), а затем, вследствие тесной взаимосвязи всех элементов мировой экономической и политической системы, эта революция распространится на весь мир. В абстрактной общесистемной постановке данные рассуждения характеризуются логической обоснованностью, но конкретное соотнесение понятия «слабого звена» и необходимости социалистической революции с Россией является гораздо менее убедительным, т.к. острота противоречий в России была обусловлена не предельностью исторической эволюции, а, напротив, недостаточным развитием капитализма и существованием феодальных пережитков. Поэтому реализация абстрактно правильных идей формационного качественного скачка на конкретной российской практике оказалась преждевременной и, в целом, неудачной.
Важным элементом ленинской теории империализма явилась также концепция государственно-монополистического капитализма. В работах «Грозящая катастрофа и как с ней бороться», «Детская болезнь «левизны» в коммунизме» и др. Ленин показал, что одним из следствий роста обоществления производства при империализме становится сращивание силы монополий с силой государства, формирование единого государственно-монополистического хозяйственноого комплекса, значительное расширение и усложнение регулирующих функций государства в экономике. Тем самым, Ленин значительно раньше Кейнса и других теоретиков регулируемого рынка показал историческую предельность смитианских теоретических моделей свободноконкурентного рынка, «ночного сторожа» и т.п. Однако тенденции развития государственного регулирования экономики также были охарактеризованы Лениным в качестве аргументов обоснования своевременности и необходимости социалистических преобразований в России, что, как показала последующая практика, было ошибочным.
В целом, ленинская концепция империализма стала крупнейшим явлением в развитии мировой экономической и обществоведческой теории и оказала огромное практическое влияние на развитие мировой цивилизации в ХХ веке. Эта концепция представляла собой системную характеристику сущностных свойств монополистической стадии капитализма образца начала века. В то же время, последующая мировая социальная практика продемонстрировала возможность кардинальных преобразований рыночного хозяйства и качественного возрастания регулирующих и социальных функций государства при сохранении и в рамках системы частнокапиталистической собственности, а также переход к новой стадии капиталистической общественно-экономической формации – стадии глобального финансового капитала. Если отдельные элементы социализации действительно формируются в условиях индустриальной стадии общественного развития, то системная посткапиталистическая трансформация объективно возможна лишь на базе постиндустриальных производительных сил.
